- И не ты один был влюблен - усмехнулась Седора - многие по ней сохли, даже взрослые мужики. А она была...хммм...разборчива. Девка с норовом, вредная. Папаша староста, как же! Жалко все равно ее...может - возможно вылечить? Как считаешь? К ней пробовали привозить лекарей из города - мать привозила. Нет - не выходит. Не получилось у них. Говорят - не в наших силах. Так-то их время от времени подлечивают. Им даже лучше становится. Но потом опять все хуже и хуже. Вообще - народ говорит, что ты тут ни причем, это, мол, наказание за гордыню и строптивость. Все эти ребята не отличались хорошим поведением - родители богатые, вот и вели себя как принцы с принцессами!
- Принцы разные бывают - задумчиво протянул Нед - ну что же, неплохой кабинет отстроил Бранк. А где он деньги хранил, не знаешь?
- Извини, не знаю - развела руками Седора - ты же знаешь, какой он жадный...был. Видишь - какое платье на мне? Самая дешевая ткань! Перед другими женщинами стыдно - богатый муж, а хожу как нищенка! Говорят - мол, жадная ты, жалеешь себе хорошей ткани из своей же лавки взять, и пошить нормальное платье! И попробуй расскажи, что Бранк за это убьет, если узнает! Не поверят ведь. Ну что, пойдем, я тебя покормлю? Жить ты будешь в доме, да? Я постелю тебе в спальне Бранка. Ты...насчет женщин - как? Рабынь тебе готовить? Они рады-радешеньки будут, что избавились от этого изверга. Получить вместо старого урода молодого красавца - одно удовольствие. Это уж без всякого сомнения.
Нед с усмешкой посмотрел в глаза Седоры, и вдруг почувствовал жадный интерес женщины. Она чего-то ждала, буквально с замиранием сердца. Чего-то такого, что ей нужно. И вдруг понял - она ждала, что Нед скажет: "Теперь ты моя, и будешь со мной спать!" Ему стало еще смешнее, а потом немного грустно - несчастная женщина...
- Нет - с рабынями я потом разберусь - улыбнулся Нед - пока что мне никого не надо. Не до того. У меня две жены. Но одна далеко, а вторая тут, рядом, но...больна. Она спит. Нужно будет о ней позаботиться, а тебе потом скажу - как. Ее сегодня привезут. А насчет постели...там посмотрим. Может мне не рабыни, может мне ты нужна. Ты красивая женщина, молодая...может я тебя захочу.
- Как скажешь, Нед - Седора потупила глаза, и на Неда вдруг пошла такая волна радости, что он даже слегка расстроился - вот демон его дернул за язык! Зачем было обещать то, чего выполнять не собирался?! У нее есть любовник...или был, по крайней мере. Так что - зачем ей Нед?
Как будто услышав его мысли, женщина смущенно поморщилась и сказала:
- Я уже давно с Ситаром не встречаюсь. Дурак он. Хоть в постели и умелый. Никого у меня нет. И чего я так с тобой разоткровенничалась? Как с близким человеком. Даже самой странно. Не видела тебя столько времени, и... Знаешь - мне здесь и поговорить-то не с кем. Подруга - я с ней редко встречаюсь, да ей и не до меня. Тем более, что она на меня в обиде. Им надо было лодку отремонтировать - на камни выбросило. Она попросила у меня взаймы, а я не дала - откуда у меня деньги? Только если из лавки взять, но продавец сразу Бранку доложит, и тогда муж меня изобьет. А подруга не поверила...никто не верил, что я так живу! Хорошо, что ты пришел. Ненавижу эту деревню! - внезапно, с ожесточением добавила женщина - сожгла бы ее дотла! А людей разогнала! Тупые деревенщины!
- А ты разве не отсюда родом? - удивился Нед - я думал ты тут всю жизнь жила.
- Нет. Я из Шусарда - улыбнулась Седора - я в школе училась, читать-писать умею, считать. Родители так и живут там, в городе. Отец, обедневший торговец, сейчас продавцом работает у одного торговца-ювелира, мать дома сидит, вяжет. Вот они меня и продали - я молоденькая, красивая была, семнадцать лет всего. Восемь лет уже у этого негодяя прожила...как целую жизнь. Сколько раз хотела повеситься, да не решалась. Говорят, что самоубийцы не попадают в чертоги богов, нехорошо с собой кончать. Вот так и живу. Тебе натопить баню? Помоешься с дороги?
- Хмм...неплохо было бы - кивнул Нед. И распорядись насчет фургонов. Есть в хозяйстве? Телеги, фургоны?
- Есть, три штуки. И лошади есть! Сейчас распоряжусь, чтобы запрягли. Пойдем, я тебя покормлю, а потом пойду насчет фургонов распоряжусь.
Седора поднялась с места, пошла к двери, но вдруг остановилась и тихо сказала, не глядя на Неда:
- Мне жаль Нарду. Хорошая собака была, умная, веселая. Я знала, как ты ее любил. Поделом этому старосте!
- Да. Пойдем - грустно кивнул Нед - есть хочется.
Он сглотнул комок, вставший в горле, и следом за хозяйкой дома перешагнул порог гостиной.
***
Крик, плач, грохот, треск - из дверей дома вылетел мужчина, держащий в руках вилы. Следом за ним ард с топором - он утирал кровь, капающую с руки и уже замахнулся на лежащего, когда Нед его остановил:
- Стой! В чем дело?
- Лошадь отказался дать и повозку - задыхаясь сказал ард - я говорил - вернем, нам раненых перевезти, а он за вилы! Пропорол мне руку, Анге чуть ногу не рассадил - пришлось выбить его на улицу! Таких убивать надо! Мерзкое сухопутное животное!
- Тебе же сказали - вернем - холодно сказал Нед, глядя на мужчину лет тридцати пяти, лежащего на земле и с ненавистью вглядывающегося в своих обидчиков - какого демона ты напал на бойцов?
- Не дам! Мое! - прохрипел мужчина, и закопошившись, встал на колени, потом на ноги - запорю всех! Не дам!
- Он пьян, похоже - пожал плечами ард - ненормальный какой-то. Что с ним делать?
- Сейчас ему будет не до лошади - мрачно пообещал Нед, и сделав движение рукой, засадил в человека с вилами демона третьего уровня, тут же скрутившего мужчину дикой болью. Тот упал и стал кататься по земле, прижимая руки к животу.
Ард с уважением поглядел на Неда, и по его кивку снова нырнул во двор, где слышалось ржание лошади и топот - видимо лошадь была так же упряма, как и ее хозяин.
То, что произошло в этом доме, происходило и во многих других. Люди не желали расставаться с лашадьми, не действовали никакие доводы - кроме одного - грубой силы. Были убиты уже пятеро сельчан, набросившихся на ардов с оружием в руках.
Глупость, безрассудство - арды совсем не отличались долготерпением, и не собирались ждать, когда их насадят на вилы или проткнуть невесть как приблудившимся в доме ржавым копьем. Все их рефлексы были направлены на одно - убить того, кто на них нападает.
Жертв было бы больше, если бы не авторитет Неда, запретившего бессмысленные смерти. Иначе каждый, кто слишком медленно шевелился, запрягая свою лошадь, точно поплатился бы жизнью. Тем более, что для ардов замарцы были не меньшие враги, чем они сами для замарцев. Не скоро, очень не скоро исчезнет эта вражда, ненависть, впитанная с молоком матери. То, что развивалось, процветало тысячи лет, не может исчезнуть в одночасье.
Впрочем - Нед на это и не рассчитывал. Главное для него было сделать дело. А дело делалось. Через два часа у околицы выстроились десятки подвод с лошадьми.
