Оборотень, или кем бы ни было это существо, явно не был настроен дружелюбно. Он разинул пасть, и громогласно зарычал. Незамедлительно, как по команде, из чащи показалась вся стая. Вероятнее всего — этот чудовищный волк был альфой, потому, как все остальные были заметно меньшего размера и менее «пушистыми», в целом шерсть у всей стаи была какая-то облезлая, словно они больны чем-то.
Альфа ещё раз рыкнул, но более отрывисто и вся стая тут же рванула в сторону путников. Юноша как можно скорее спрыгнул со своего скакуна и пустил пару болтов в одного из нападавших. Атнийские жеребцы тоже не оставались в стороне и старательно держали удар, защищая хозяев. Гнедой, достаточно массивный конь, поднялся на дыбы, отпугивая приближающихся врагов, потом стремительно опустился, повернулся и так саданул одного из оборотней, что тот отлетел и с силой ударился о дерево. В эту же секунду враги получили залп от магической воронки дроу. Тот всё ещё стоял в крутящемся кольце магии. Залп за залпом и большая часть врагов уже лежала неподвижно, кому-то из них уже не суждено было встать, а кто-то ещё шевелился.
Казалось бы, враги уже побеждены, Тео стоял с заряженным арбалетом, когда на него помчался, сломя голову, альфа, юноша успел выстрелить, но для огромного оборотня этого оказалось не достаточно, и он навалился на алхимика, от чего у юноши захрустели кости. Тео выставил руки вперёд, пытаясь удержать огромного зверя, а тот опускался всё ниже, забрызгивая слюной всё вокруг. Несколько когтей мучительно впились в правое предплечье Тео, отчего тот закричал. Всплеск адреналина помог юноше ещё некоторое время удерживать зверя, пока того не откинуло магическим ударом. Тео, измотанный этой недолгой битвой, внезапно потерял сознание…
Лунная степь — лес, который никто не желает проходить. Множество слухов ходит об этом месте. Множество несчастий здесь происходило. Мало, кто отваживается ступить на здешние земли. Но, никто не может достоверно ответить, отчего же все так боятся лесной чащи. Чаще всего путники выбирают дорогу более длинную, но менее тернистую, ведь жизнь — главная ценность каждого. Однако, находятся и те, кто считает, что этот лес им по зубам. Возможно, тёмному эльфу, что сопровождал Тео до места проведения пресловутой церемонии Братства, этот лес и был по зубам, но он решил не учитывать возможности своего подопечного и выбрал идти напрямик через лунную степь или как это место ещё называли — лунный лес, лес лунных призраков. Суть от этого не меняется. Тео был без сознания, и одна Варра знала, что его ждёт. Возможно, она уже дышала ему в затылок и протягивала свои цепкие пальцы к душе молодого парня.
Дроу гнал выносливых атнийских коней что есть мочи, днями и ночами, без сна и отдыха. Ведь пересечь лунную степь не так-то быстро. На это ушло два дня и три ночи. Юноша иногда приходил в себя, но всё было смутно. Его тут же мутило, перед глазами плыла картинка, бросало то в жар, то в холод. Иногда Тео не осознавал, где находится и даже, сколько ему сейчас лет. Просыпаясь, он подолгу не мог вспомнить кто этот дроу. И, каждый раз, когда тёмный эльф заводил речь об одичавших оборотнях, юноша непонимающе на него смотрел. Любое пробуждение Тео длилось не более пяти минут, и он тут же забывал всё происходящее.
Иногда парень просыпался, от того, что бился в конвульсиях, иногда от собственного крика, потому что его преследовал очередной страшный сон. Мало-помалу, но они добрались до Нильдегарда, ближайшей страны от Этерии. Возможно друг Тео, тот самый друг, что находился в лапах Братства, говорил именно про эту страну и беспорядки в ней.
Столица Нильдегарда — Бродейнвер, находилась в самом её центре, поэтому до неё добраться было не просто. Оборотни очень тщательно осматривали каждого, кто пытался проникнуть в их страну и, нередко, выгоняли чужаков без объяснения причин. Но целью дроу не было попасть в столицу, поэтому он въехал в ближайший город — Родесвейр, глубоко ночью. Дроу хоть и был достаточно молчалив, но так же он бы остёр на язык, поэтому легко смог договориться с местной стражей и узнал, где лучший родесвейрский целитель. Надсмотрщик тут же направился к целителю со странным именем — Шуркуш, чтобы тот осмотрел Тео.
Оставив загнанных коней у крыльца, тёмный эльф принялся стучать, в двери целителя и его явно не волновало, который сейчас час. Кони, ни к чему не привязанные, покорно ждали. Удивительно, но эти животные могли достаточно долгое время находиться без воды. За всю дорогу дроу напоил их два раза, и сам выпил не больше животных. Тео едва слышно застонал, снова пробуждаясь ото сна.
— Открывай! — повысил голос дроу. — У меня неотложный случай.
Дверь тихонько скрипнула и на крыльцо, со свечей в руках и с ночным колпаком на голове вышел достаточно пожилой человек…или оборотень. Мужчина сощурил глаза, пытаясь рассмотреть того, кто ломился к нему в дом. На лице дроу не читалось никакого волнения, но речь его была достаточно нервной:
— Почему так долго, старик? Моего спутника оцарапал одичавший оборотень. Ему нужна помощь. — старик словно проснулся от последней фразы дроу.
— Неси его в дом. Скорей! — Шуркуш забежал в дом и тут же начал кликать своих прислуг и раздавать им множество приказов. Что именно он там горланил, Тео расслышать достоверно не мог, так как находился на грани сна и реальности. Но его удивило, отчего его надсмотрщик так нервничает. Наверно от Владыки получить боится. Что ещё его может заставить переживать?
Юношу, которому с трудом давалось даже дышать, уложили на кушетку и целитель принялся зажигать какие-то травы и осматривать рану пострадавшего.
— Мои кони давно не пили, прикажи своим слугам их напоить. — безразличным тоном, впрочем, как и всегда, произнёс тёмный, на что целитель кивнул одному из слуг и тот спешно удалился, чтобы выполнить поручение.
Шуркуш достаточно долгое время не давал Тео уснуть, всё корпя над его раной. Чем-то, то поливая, то смазывая, то накрывая. Потом целитель сварил какое-то неведомое зелье и дал его отхлебнуть парню. Привкус зелья был настолько горьким, что юноша не сдержался и выплюнул всё обратно. Упёртый целитель снова влил варево в рот Тео и придержал его губы, не давая снова всё выплюнуть. Парню пришлось проглотить отвратное на вкус зелье.
Алхимику казалось, что прошла целая вечность, прежде чем все издевательства над ним закончились. Целитель удручённо вздохнул и тихонько прошептал тёмному надсмотрщику.
— Боюсь, жить ему осталось недолго. Не позднее, чем этой ночью он отправится к праотцам. — вынес свой вердикт целитель. Лицо дроу буквально побелело, и Тео понял, что обречён…
Глава 8. Беспорядки в Нильдегарде
На заснеженных улицах Родесвейра уже светало. Холодный утренний воздух проникал в открытые окна, а лёгкий ветерок решил попроказничать, создавая сквозняк и щекоча лица тем, кто ещё спал. В целом на улицах города оборотней было тихо, даже лавки ещё не открылись. Подобная безмятежность была свойственна родесвейрским улицам только спозаранку, оборотни просыпались довольно таки рано. Хотя, для сравнения, все городские улицы Этерии к этому времени уже были заполнены людьми.
Тео всегда удивляло, что в это время года, когда его родная страна уже цвела, города Нильдегарда всё ещё прятались под огромным снежным покрывалом. Может оборотни не особо дружелюбные, потому что в их стране мало тёплых весенне-летних дней?
Эта ночь оказалась невероятно долгой и оттого запоминающейся. Вопреки уверенным утверждениям целителя Шуркуша, чьё имя вызывало у дроу приступы ехидства, Тео всё ещё боролся за свою жизнь, но его состояние становилось всё хуже. Рана, нанесённая оборотнем, всё сильнее воспалялась и вызывала у юноши дикую боль. Алхимик совсем обессилил, от того, что полночи кричал, как от агонии и не мог уснуть даже с помощью сильнейшего обезболивающего средства. В какой-то момент даже тёмный эльф попытался облегчить страдания парня заклинанием, но и оно не подействовало. Тогда надсмотрщик решил наложить заклинание сна на Тео, однако это заклинание сработало как-то странно, что удивило даже дроу, который знает о магии, казалось бы, всё.
