Она умолкла, поморщившись.
— Будет тебе кусок, — сказал он. — Главное — колдуна найти и прищучить, а с графом ты разберёшься. Этот пиковый туз перед червонной дамой не устоит.
Он подмигнул ей и отправился к себе в комнату. Снял пиджак и пистолетную кобуру, сел в кресло, доел ветчину и хлеб. Ощутив приятную сытость, прикрыл глаза. Мысли текли лениво.
Может, полиция и правда не оплошает… Инспектор — мужик вроде бы толковый… Методы у него, конечно, простые, но иногда это даже лучше, чем заковыристые пси-фокусы…
Вздрогнув, Пётр подскочил в кресле и уставился на свой пистолет, лежавший рядом на тумбочке.
Подошёл к чемодану, достал крупномасштабную карту города, купленную ещё на пароме. Расстелил её на столе. Взял пистолетный магазин, снаряжённый патронами с пси-рудой, взвесил его в руке.
Он, кажется, догадался, как найти колдуна.
Глава 9
Из кармана Пётр вытащил пузырёк, конфискованный у мотоциклиста. Песчинки внутри всё так же поблёскивали.
Пленник утверждал — если высыпать порошок под колёса автомобиля, то можно узнать заранее, куда тот поедет. Этакий пси-прогноз, прикреплённый к физическому носителю.
Как подсказывает логика, этот фокус действует не только с автомобилем, но и с любой другой вещью, которой пользуется разыскиваемый.
Загвоздка в том, что никаких предметов, побывавших в руках у Шершня, в распоряжении Петра нет.
Но зато есть вещь, пропитанная аурой колдуна.
Отчётливо вспомнились та секунда на взгорке, когда пси-пуля ввинчивалась в защиту, которую ставил Шершень.
Сейчас эта пуля ещё не выпущена. Вот она, в магазине. Но, как ни парадоксально, она уже несёт на себе нужный отпечаток — благодаря возникшей петле во времени.
Сам того не зная, колдун дал Петру зацепку, крохотный маячок.
Пётр сел к столу, где лежала карта, и высыпал на ладонь песчинки из пузырька. Кожу обожгло холодом. Показалось, что в руку впились сотни льдистых иголок, отмечая пунктиром нервы. Перед глазами сгустилась белая морозная мгла.
Он сжал в кулаке магазин с той пулей.
Руку пронзила боль, но он не потерял концентрацию.
И постепенно мгла стала отступать.
Он словно увидел город с высоты птичьего полёта, сквозь рваную пелену тумана. При этом взгляд упёрся в дом на отшибе, за городской чертой.
Ещё один укол боли — и наваждение схлынуло.
Пётр снова сидел над картой, уставившись в одну точку.
Нашарив карандаш, он сделал пометку и поднялся из-за стола.
Вышел из комнаты, позвал Настю:
— Можно тебя на минутку? Просто хочу спросить, не пугайся. Вот этот дом на карте — он чей?
Девчонка отчего-то робела в его присутствии, но послушно вгляделась в изображённый ландшафт:
— Вы туда лучше не ходите! Плохое место! Дом среди леса — там колдун раньше жил, и с тех пор всё чёрное… Ну, так чудится… Заходишь туда — и как в болото проваливаешься, дышать невозможно…
— Спасибо, Настя, я понял.
Пётр испытал смешанные чувства. С одной стороны — уловка сработала, поиск дал результат. С другой — колдун не побоялся вернуться в свой отравленный дом, из которого сам когда-то сбежал. То есть за прошедшее время он стал сильнее, а крыша у него съехала окончательно…
И выковырять Шершня оттуда может только он, Пётр. Потому что люди без пси-способностей там просто задохнутся.
Да, можно подождать, пока Шершень вылезет сам. Но это означает — отдать ему инициативу. А поиск через пулю, вероятно, перестанет работать через считанные часы — сразу после того, как исчезнет петля во времени. В ту секунду, из которой Пётр и Инга прыгнули в прошлое…
Главное, однако, не в этом.
Пётр не был пси-прогнозистом, но сейчас прошлое и будущее так слиплись вокруг него, что это сказалось на восприятии. Он чувствовал — ему не избежать драки с Шершнем. Они столкнутся лицом к лицу, один на один. К этому приведёт любой вариант событий.
Кто победит, предсказать нельзя. Но можно хотя бы устроить так, чтобы не зацепило Ингу.
Он вновь постучался к ней:
— План меняется. Я тебя отвезу в полицию. Посидишь там до разрешения ситуации с Шершнем.
— Не поняла. А ты?
— А я опять отлучусь. Пора обломать колдуну рога.
— Ну, и почему я не могу побыть дома, как в прошлый раз? Ты же сам говорил — так лучше? Стой, погоди-ка…
Она всмотрелась в него и сдвинула брови:
— Ты опасаешься, что Шершень тебя убьёт и придёт за мной?
— Маловероятно, но исключать нельзя.
Не слушая возражений, он взял её за руку и потянул за собой. Когда они вышли из дома, Пётр сказал ей:
— Сейчас ты впервые отклоняешься от сценария, который был в тот приезд. И да, я хотел этого избежать. Но события ускоряются, выбора не осталось. Мы вынуждены так сделать.
Усадив Ингу в автомобиль, он довёз её до участка. Проинструктировал:
— Скажи им, что Шершень прячется в своём лесном доме. Сами они туда не войдут, весь лес оцепить не смогут, но пусть хоть за дорогой следят. А ты жди в участке. Даже если там есть шпионы Репьёва — уже неважно. Конспирация кончилась…
Она молчала, и он добавил:
— Самочувствие у тебя будет ухудшаться, но терпеть осталось недолго. Скоро мы пройдём ту отсечку, откуда прыгали в прошлое. Петля разорвётся. А с колдуном, если повезёт, я разберусь ещё раньше.
— А если не повезёт? — спросила она бесцветно. — Ты всё время ругался, что я лезу на рожон, а сам теперь поступаешь так же. Даже ещё глупее.
— Ты меня заразила.
— Мне не смешно. Ты прёшься к колдуну в логово без поддержки.
— Ладно, тогда серьёзно. Там мне не придётся оглядываться на тебя каждую секунду. Это сильно упростит мне задачу. Понимаешь? Не думай о плохом, Инга. Просто жди меня здесь.
Она вылезла из машины и побрела к крыльцу. Убедившись, что она зашла внутрь, он завёл мотор и нажал на газ.
Через пару минут «барракуда» выскочила из города. В этот раз он ехал не по шоссе, а по другой дороге. Она выглядела заброшенной — зернистый асфальт растрескался, сквозь него прорастал бурьян. Машина то и дело кренилась на очередном ухабе.
Лес приближался.
И он был болен.
Осенняя листва почернела, словно её обмазали грязью. Внизу между стволами таилась затхлая темень. Просека, в которую ныряла дорога, издали напоминала щербину между гнилых зубов.
Когда машина въехала в лес, пси-фон скрутился в тошнотном спазме. Сразу же ухудшилась видимость — казалось, над окрестностями навис закопчённый стеклянный купол, сквозь который не мог пробиться солнечный свет.
Дышать стало трудно. Воздух сгустился, приобрёл гниловатый привкус. Неподготовленный человек запаниковал бы, но Пётр упрямо гнал машину вперёд, в ядовитый мрак.
Дом колдуна стоял на поляне — старинный, каменный, вросший в землю. Он был похож на грубо обтёсанную скалу, покрытую чёрным мхом. Оконные стёкла заплесневели, каменное крыльцо раскрошилось.
А сам колдун уже ждал у входа.
Он вряд ли был старше двадцати лет. Болезненно-худощавый, среднего роста, с длинными тёмными волосами, которые перехватывались на лбу матерчатой лентой. Пожалуй, он мог бы выглядеть даже стильно, но мешал его взгляд. Глазницы — как два провала, из которых на мир таращился то ли голодный хищник, то ли сумасшедший старик.
Из-за такого контраста Пётр на миг задумался — не экспериментировал ли и Шершень со временем? Впрочем, нет — колдун просто слишком пропитался той дрянью, что копилась вокруг…
Остановив машину поодаль, Пётр вытащил из кобуры пистолет и вылез из-за руля. Сделал несколько шагов по направлению к Шершню. Тот усмехнулся:
— Вот так, значит? Явился в гости с подарком?
— Я знаю, что ты задумал, — ответил Пётр. — И да, всажу в тебя пулю, если понадобится. Но можно без этого обойтись. Учти, я уже сообщил в полицию. Рассказал им про покушение, которое ты планируешь. Сейчас они арестовывают твоих подельников с карабинами. И графа предупредят, если что. Ты не застанешь его врасплох.
