— Анжела. А где они сейчас? Оставшиеся эниты?
Девушка мягко улыбалась, облокачиваясь о повозку и наблюдая за своей беззаботной дочкой, которая ещё не понимала, в каком жестоком мире родилась. И через сколько трудностей ей, возможно, придётся пройти.
— Они разбрелись по разным королевствам. Две девушки, сестры, отправились в Сильвир. Предатели служат новому королю в Вентесе, а последний… Мужчина, управляющий огнём… Ходят слухи, что он путешествует по Юнсету, как и мы с тобой.
— Ого! — Ниса отвлеклась от важного занятия — ловли снега ртом — и подбежала к своей матери, взяв её за руки своими маленькими ручками. — Это значит, что мы можем однажды с ним встретиться!?
— Все может быть, Ниса. Всё может быть.
1-й месяц 238 года стихий, Ниса
Столица Юнсета не выглядела величественно, практически не отличалась от Хекчи, города, в котором Ниса и Аластар остановились до этого, чтобы передохнуть. С каждым годом этот город выглядел все хуже и хуже, превратившись из процветающего, живущего за счет торговли, в полный нищеты и бедолаг, которые пытались свести концы с концами. Обшарпанные кирпичные стены домов были покрыты трещинами, а улицы не отличались особой чистотой, как в какой-нибудь захудалой деревушке. Даже когда-то возвышающийся в центре города дворец Ислана, украшенные позолоченной мозаикой, весь покрылся трещинами, поблек и потерял своё былое величие.
Люди здесь выглядели под стать городу — такие же в поношенной одежде, одетые кто во что горазд, все куда-то спешащие и обходящие большое количество солдат Вентеса. На тех были привычные доспехи из чёрных металлических пластин с изображениями герба в виде коршуна на груди и плечах и посеребренных креплений с кольчугой. Король Вентеса, забрав себе территории Юнсета, совсем о королевстве не заботился, даже о столице. Его не интересовали ни территории, ни ресурсы, которые могло предложить это королевство. Он лишь вылавливал ноитов, скрывающихся здесь, пополняя свои войска. Это был вопрос времени, когда он поймает всех ноитов, ведь им совсем некуда было идти. Границы с Драгомом закрыты, а на востоке сам Вентес, который стараются обходить стороной.
Стражников в городе действительно бродило много, но в основном они сосредоточились в центре на площади, патрулируя по два человека, поэтому Ниса пыталась ходить по окраине и по безлюдным узким улочкам между домами, чтобы не попасться им на глаза. Она сама не понимала, что именно искала. Анжела ведь не стала бы ждать ее посередине улицы у всех на виду с распростертыми объятиями, словно говоря стражникам: «Смотрите, мы здесь! Можете нас связать и везти в Вентес».
— Девушка, девушка! Не желаете купить мяса? — вдруг обратился к вздрогнувшей Нисе продавец, чуть отошедший от своей лавки, чтобы нагнать девушку, отвлекая её от своих мыслей. Его небрежно помятая одежда словно висела на нем, а в некоторых местах виднелись размазанные пятна грязи и заштопанные заплатки, которые уже пора было бы поменять. — Свежее! Только сегодня курей зарубил!
Ниса обернулась и бросила взгляд на лавку, которая выглядела так, будто сейчас развалится. Тонкие деревянные палки еле придерживали дырявый шатёр, а небольшое количество мяса лежало в таких же деревянных обшарпанных ящиках, совсем не внушая доверия. Хотя ноита понимала, что, скорее всего, мясо действительно хорошее. Продавцу нужны клиенты, а клиенты не будут приходить второй раз за некачественным товаром.
— Благодарю, но у меня нет на это денег. — Ниса коснулась рукой капюшона, придерживая его. Хотела обойти продавца, но тот вновь преградил ей дорогу, с мольбой смотря на ноиту. Он её не трогал, не удерживал силой, просто пытался привлечь её к своей лавке.
— Я продам за полцены!
— Извините, правда, нет денег. — Ниса проводила взглядом поникшего мясника, который, поняв, что не уговорит девушку приобрести у него товар, немного расстроился, опустив плечи. Он вернулся за свою лавку, но через несколько секунд уже снова начал втюхивать свое мясо любым прохожим.
Нису поражало, насколько этот человек был готов и умолять, и снижать цену лишь бы его товар купили. Она невольно вспомнила Анжелу, которая точно так же подходила к людям в любой деревушке и предлагала вязанные вещи за гроши. А ведь в Драгоме или в Вентесе их можно было бы продавать за немалые деньги. Но здесь, в Юнсете, все просто пытались прокормить свои семьи, заработав хоть немного монет.
Ниса завернула за угол и наткнулась на двух девушек в поношенных сероватых платьях, которые шли ей навстречу. Они совсем не обратили внимания на Нису, которая прошла мимо них, придерживая свой капюшон и подслушивая их разговор.
— Почему так много стражи в городе? Расходились тут словно коршуны. Под стать их проклятому гербу.
— Ты что не слышала? Все об этом сейчас говорят. Нашли какую-то ноиту, а она сбежала. Теперь ловят.
— Снова!? Да сколько можно? Всех ноитов уже забрали! Так и усопшие до нас скоро доберутся, а защитить будет некому.
— Стража Вентеса должна нас защищать…
— Да где они нас защищают? Только и слышу, как с северных деревень идут слухи о нападениях! Они же совсем близко к долине.
— Стража Вентеса…
— Да что ты заладила, дура!? Стража Вентеса, стража Вентеса! Ты что за них что ли?
— Нет! Просто…
Ниса больше не стала их слушать, поэтому свернула на соседнюю улицу, но наткнулась на стражников в черно-серых доспехах, которые шли в её сторону. Она тут же тихо спряталась за большими деревянными бочками возле одного из домов, ожидая, когда стражники пройдут дальше, чтобы они её не заметили.
Прошло еще не меньше часа, прежде чем Ниса наткнулась на харчевню, возле которой стояла коричневая лошадь с белыми пятнами.
«Женева!?» — Ниса хотела было на радостях подбежать к их с Анжелой лошади, но замерла, опомнившись. Нельзя было действовать так импульсивно и опрометчиво. Она могла привлечь внимание солдат своим бегом. Да и если кто-то видел, как Анжела заходила в харчевню, оставив тут лошадь, то будет странно, если другая девушка с улицы подбежит к этой же лошади. Поэтому Ниса обычным шагом подошла ко входу, ненадолго остановившись возле Женевы, чтобы окинуть её взглядом. Она выглядела вполне здоровой, без видимых травм. Вот только повозки не было.
«Анжеле все же удалось оторваться от стражи», — радостно подумала ноита.
При взгляде на дверь харчевни сердце Нисы от волнения забилось так, что, казалось, ей стало больно в груди. Она не могла понять свои эмоции. То ли она была рада и взволнована встречей со своей матерью спустя столько дней, то ли переживала и испытывала плохое предчувствие. Ноита открыла дверь и вошла в небольшое помещение, тускло освещенное дневным светом из окна, с умеренным количеством людей. Её радовало то, что солдат Вентеса она тут не заметила. На первый взгляд здесь было спокойно. Все сидели за столами, ели свою еду, некоторые что-то бурно обсуждали, разговаривая даже громче положенного. Она пробежалась взглядом по присутствующим, как вдруг встретилась глазами с сероглазой девушкой в серой накидке.
«Анжела!..»
Губы Нисы сами растянулись в лёгкой улыбке от радости, а сердце зашлось еще сильнее. Она нашла её, нашла! Спустя столько дней. Ноита успела сделать несколько шагов в сторону своей матери, но замедлилась. Она поняла, что что-то не так. Анжела сидела за столом и не двигалась, будто боялась сделать лишнее движение, а её взгляд, когда она заметила Нису, вдруг сделался вовсе не счастливым, а полным испуга. Рядом за ближайшим столом Ниса заметила двух высоких, крепко сложенных мужчин, которые держали в руках пустые деревянные кружки. Они были одеты в обычную помятую повседневную одежду, которая, казалось бы, ничем не отличалась от обносков местных, но она и не скрывала их многочисленные шрамы на телах, что говорило об опасности того, чем они занимались. Они то и дело бросали взгляд на Анжелу, о чем-то тихо перешептываясь.
