не было, помнишь? Я решил посмотреть, на что способен наш бухгалтер. Банни?
– Поскольку мне еще ни разу не доводилось заниматься финансированием ставок в азартных играх, то я была вынуждена буквально нащупывать путь вслепую. Однако, как мне кажется, мне удалось выторговать для нас довольно выгодные условия.
– Которые состоят в том…
– …что пока Малыш не вернет нам деньги… а сумма должна быть возвращена полностью, без частичных платежей, нам причитается половина всех его выигрышей.
– Гм, – пробормотал мой партнер. – Неплохо.
– Если вам в голову придет что-то еще, о чем мне следовало бы попросить, я открыта для…
– Приди ему в голову что-то еще, – сказал я, подмигнув ей, – поверь, он бы уже давно орал об этом во всю глотку. Ты все сделала на отлично, Банни.
– Спасибо, Скив.
– А теперь, если кто-то будет столь любезен, чтобы разлить вино, я хотел бы отпраздновать.
– Надеюсь, босс, вы отдаете себе отчет в том, что теперь многим известно, что у вас на руках куча денег, – заметил Гвидо, приближаясь ко мне. – Как только Нунцио вернется, думаю, нам стоит подумать, как усилить охрану этого места. Понимаете, о чем я?
– Кстати, а где Нунцио? – сказала Маша, оглядываясь по сторонам.
– Он скоро придет, – улыбнулся я. – После игры я дал ему небольшое поручение.
– Выпьем же за тебя, Скив! – воскликнул Корреш, высоко поднимая кубок. – После всех наших треволнений по поводу того, переживет ли твоя репутация матч с Малышом, осмелюсь сказать, что она также вышла из него победительницей и еще сильнее упрочилась.
– Верно, – хихикнула его сестра. – Интересно, что думает по этому поводу Топор?
Это был долгожданный сигнал. Я глубоко вздохнул, сделал большой глоток вина и принял непринужденную позу.
– Зачем строить догадки, Тананда? Почему бы не спросить его напрямую?
– Что ты сказал, Скив?
– Я сказал, почему бы не спросить у самого Топора? В конце концов, она сейчас в этой комнате.
Игривое настроение исчезло в мгновение ока, так как все уставились на меня.
– Партнер, – пробормотал Ааз, – мне казалось, мы уладили этот вопрос, когда говорили с Доном Брюсом.
Я взмахом руки прервал его.
– На самом деле мне довольно любопытно, что думает сам Топор. Почему бы тебе не рассказать нам… Марки?
Моя юная подопечная заерзала под пристальным взглядом всей комнаты.
– Но, папочка… я не… ты… ой, черт! Ты догадался, да?
– Угу, – кивнул я, не испытывая ни малейшего удовлетворения от этой сцены.
Она сокрушенно вздохнула.
– Ну что ж. Я все равно собиралась сдаться. Просто я надеялась отступить еще до того, как моя игра будет раскрыта. Если вы не против, я бы хотела присоединиться к вам и выпить немного вина.
– Угощайся.
– МАРКИ?!
Ааз наконец пришел в себя настолько, чтобы начать издавать звуки. Конечно, у него это получается рефлекторно. Остальные все еще пытались побороть немоту.
– Не дай внешности маленькой девочки обмануть тебя, Ааз, – подмигнула она. – Таковы уж люди в моем измерении – маленькие и мягкие. Одевшись как ребенок, можно легко выдать себя за кого-то более юного, чем ты есть на самом деле… за гораздо более юного.
– Но… но…
– Задумайся на минутку, Ааз, – сказал я. – У тебя в первый же день были все фрагменты мозаики. Дети, особенно маленькие девочки, в лучшем случае ставят вас в неловкое положение, в худшем – создают проблемы. Хитрость в том, что вы ожидаете от них проказ и даже не рассматриваете вероятность того, что все их шалости могут быть заранее обдуманы и спланированы.
Я умолк, чтобы сделать глоток вина, и на этот раз никто не перебивал меня вопросами.
– Если оглянуться назад и проанализировать все наши несчастные случаи за последнее время, большинство проблем, с которыми мы столкнулись, прямо или косвенно возникли из-за Марки. Чтобы расстроить Тананду, она проговорилась о том, что застала Банни в моей постели, а когда это не сработало, отпустила пару шпилек про то, что та, мол, живет здесь на халяву, чем вынудила Тананду задуматься об уходе… точно так же, как по той же причине она посреди урока магии намеренно выставила Машу жалкой двоечницей, чтобы вынудить ее уйти.
– И это почти сработало, – задумчиво заметила моя ученица.
– Происшествие на Базаре тоже не было случайностью, – продолжил я. – Все, что ей нужно было это дождаться удобной возможности сделать вид, что она злится, чтобы мы не заподозрили, что она намеренно все рушит. Если вы помните, Марки даже пыталась убедить меня, что мне не нужно брать уроки Драконьего покера.
– Конечно, – вставила Марки, – это нелегко сделать, когда люди думают, что ты ребенок.
– Самой «громкой» подсказкой был Глип. Я думал, он пытается защитить меня от Банни, но на самом деле его мишенью была Марки. Я постоянно твержу тебе, что он умнее, чем ты думаешь.
– Напомни мне, что я должен извиниться перед твоим драконом, – сказал Ааз, все еще глядя на Марки.
– Это был хороший план, – вздохнула она. – Он сработал бы в девяноста девяти процентах случаев. Проблема в том, что все недооценивали тебя, Скив… тебя и твоих друзей. Я не думала, что у тебя хватит денег расплатиться с разгневанными торговцами после того, как я разгромила их витрины, но твои друзья…
Она медленно покачала головой.
– Обычно, если становится известно, что я на задании, это существенно облегчает мне работу. Соратники моей жертвы сбегают, боясь попасть под перекрестный огонь, а попытки заставить их остаться или вернуться только усугубляют ситуацию. Если вы хотите угробить чью-то карьеру, отрежьте вашу жертву от команды поддержки. – Она в шутливом тосте подняла кубок с вином. – Но твои друзья не сбежали… а если бы и сбежали, то вернулись, узнав, что ты в беде. Именно тогда я засомневалась в этом задании. Я хочу сказать, что есть карьеры, которые не следует рушить, и твоя – одна из них. Можешь воспринимать это как комплимент… да так оно и есть. Вот почему я все равно собиралась уйти. Я поняла, что на сей раз мое сердце просто не лежит к этой работе.
Она поставила свой кубок и встала.
– Думаю, на этом все. Сейчас я пойду наверх и соберу вещи. Предлагаю вам сделку. Если вы все пообещаете никому не рассказывать, кто такой знаменитый Топор, я распущу слух, что вы настолько круты, что оказались не по зубам даже Топору. Хорошо?
Глядя, как она выходит из комнаты, я с некоторым удивлением поймал себя на том, что буду скучать по ней. Что бы ни говорил Ааз, было довольно приятно иметь в доме ребенка.
– И это все? – нахмурился мой партнер. – Ты просто так
