он."
"Будь осторожна."
"Сэр! Так точно, сэр!"
— Еще раз замечу: прекрасно выглядишь. Будто самая настоящая волшебная русалочка, — галантно сказал Варо, мягко удерживая и направляя спутницу.
— Благодарю. Из Вас вышел колоритный ворон.
— Хах. Спасибо. Какие прекрасные ткани. Моя двоюродная племянница убила бы за такой наряд на вечеринку в честь Ущербной.
— Ваша племянница довольно воинственна, — фыркнула Шура, удерживая маску и эмоциональный фон вежливости.
С подобным окружением она не могла показать даже грамма фамильярности по отношению к чиновнику высокого ранга.
— Если Вы намекаете на то, где можно достать такую же модель, боюсь, я Вас огорчу. Потому что сама сшила из материалов, год назад купленных в регионе Суко. Даже не думала тогда, во что они в конечном итоге превратятся.
— Неужели? История создания твоего платья интригует похлеще нового фантастического фильма от корпорации Скрытый Мир, — покачал головой Варо.
А девушка не удержалась от фырканья.
— Признаюсь, — продолжил он с серьезным лицом, — я нарушил наш с тобой договор. Леди Соженицкая тому свидетель. Ох. Или теперь следует называть ее госпожой?
— Вы переводите стрелки, — процедила сквозь вежливую улыбку Шура.
— Потому как испытываю досаду от содеянного. А также от собственной лжи на протяжении нескольких лун.
— Ничего страшного. Я Вам даже благодарна. Мало того, что Вы отругали моих отца с матерью, так еще и оборвали этот раздражающий поводок взаимных обещаний. Ненавижу давление.
— Надеюсь, это не повлияет в негативном ключе на твое решение в выборе дальнейшего образования?
— Нет. Я определилась с направлением. Если хватит способностей, то через полгода-год смогу поступить на желаемую кафедру.
— Если не секрет, это?.. — поднял брови Варо.
— Микробиология и вирусология. В частности микробиологический синтез.
— Ого! Ничего себе! — неподдельно удивился старик. — Непривычно слышать от юной обеспеченной леди выбор столь специфической сферы деятельности. Что тебя так заинтересовало?
— То, что микроорганизмы не только являются владыками и творцами нашей планеты, но и далеких космических просторов. А еще то, что они могут быть крайне полезны и продуктивны в правильных руках.
— И крайне опасны, — добавил Варо.
— Верно, — кивнула его собеседница.
— Интересное заявление. Не слышал о том, что микробы создали нашу планету.
— Не саму планету, а часть ее облика и структуру. Многие месторождения полезных ископаемых, в частности нефть и золотые самородки были сформированы благодаря жизнедеятельности этих крошечных существ. Не говоря уже об устойчивой кислородной атмосфере и наличии сложной жизни в целом.
Варо удивленно вздохнул и добавил с улыбкой:
— Каждая наша встреча заканчивается для меня приятным шоком.
— Вы преувеличиваете.
— Ничуть.
"Аль, вы идете на третий танец. Вас нужно прервать?"
"Ты рехнулся? Не отсвечивай и дай нам щебетать. Он сам отвалится, когда я ему надоем."
"Ты знаешь, почему я переживаю: у тебя нет опыта в такого рода отношениях."
"Да. Я же нищенка, а не великий дипломат. Этим вашим светским манерам не обучена."
"Не обижайся. Это правда."
"Я справляюсь."
"Надеюсь на это."
* * *
Тем временем группа во главе с Рашами вела свою беседу.
— Она же не танцует, — поднял брови Улим.
— Боюсь, у Шуры нет выбора, — как очевидность бросила Тори в ответ.
А Леля проворчала:
— Что Соломирский здесь забыл?
Ее вопрос перекрыли слова Алессандра:
— Кто это вообще такой, что вы так всполошились? Какой-то дворянин?
— Хуже, — помрачнела Леля. — Заведующий нравственным отделом.
— И что?
— Он чиновник третьего ранга, — добавил Улим.
— О-о-о, — одновременно протянули старшие Мьюнги.
— Какие птицы у вас тут летают, — покачала головой Сон Ен.
— Да. И этот коршун сейчас танцует мою дочь.
— Я так понимаю, у вас с ним не лучшие отношения? — заметила Ольха по реакции брата.
Тори рядом не удержалась от смешинки и комментария:
— Настоящее противостояние. Причем целыми отделами. Зато к Шуре Соломирский относится, как к неофициальной протеже.
Тихо хмыкнув, Ольха прошептала:
— Где бы найти талан для таких связей.
— Ты плохо знаешь Сандру, — кисло заметила Леля. — Не думаю, что она сможет воспользоваться этой удачей.
— Ха! — насмешливо бросил Аск.
Что заставило остальных задуматься.
* * *
После щебета на протяжении трех танцев Соломирский изволил вернуть юную Раш в ее компанию.
— Прошу прощения, — сказал он группе. — Я увлекся и утомил вашу дочь.
Шура молча улыбалась краешками губ и изображала живой декор. В данной беседе могли участвовать только старшие, пока к ней не обратятся лично. Подобные навыки этикета вбивались юным имперцам в головы в первых классах общего образования.
— Надеюсь, следующая наша встреча произойдет в столь же приятной атмосфере, — с легким поклоном обратился Соломирский к девушке.
— Взаимно, — расплылась та в широкой улыбке и отразила плавный и грациозный поклон. — Счастливо отметить Ущербный Вечер и встретить следующий год.
— И тебе, русалочка.
За этими расшаркиваниями глава нравственной комиссии наконец покинул группу. На Шуре сосредоточились несколько пристальных взглядов.
— Много натрепала? — строго поинтересовался Аск.
Чем удивил родителей и всех окружающих.
— Нет, — с лица девушки тут же сползла улыбка, показывая серьезное личико. — Пощебетали ни о чем. Все, как в регламенте.
— Надеюсь на это. Потому что вы десять минут не затыкались.
— Может, не стоит так давить на ребенка? У нее стресс, — взял слово обычно молчаливый сантехник.
— Спасибо, дядя Итан, — едва слышно прошептала Шура и ритмично похлопала себя по груди, чтобы выровнять сердцебиение.
Обычная ситуация стала куда напряженней из-за толпы людей вокруг.
— Аль, я на тебя давлю? — подчеркнуто обратился к подопечной Аск.
— Еще как! — округлила та глаза.
— Да быть того не может. Пошли потанцуем, — и потащил девушку обратно на танцпол.
— Она же не танцует, — ехидно повторил Улим и отвернулся.
* * *
"О чем беседовали?" — спокойно спросил Аск, пока вел танец с постным лицом.
"Похвалил платье. Вывернулась, что сама сшила. Не могу же я посоветовать портного, или дизайнера."
"Логично."
"Потом о моем образовании поговорили."
"Каком образовании? Ты в первом классе старшей."
"О будущем высшем. Этот дядя печется о том, чтобы я стала полезным ресурсом для Империи. Даже заключил со мной устное соглашение. И сам же нарушил свою часть."
"Речь случайно не о той истории, что он не будет ругать Улима с тетей Лелей?"
"Ага."
"Боги… Аль, ты за такую дурню пообещала отучиться на вышке?"
"И что бы я потеряла? Тем более он первый спекся."
"Ох. Ладно. Что дальше?"
"Немного пригрузила его интересными фактами из биологии. Потом обсуждали современный уровень развития различных отраслей."
"Что-то это подозрительно. Кто из вас направлял беседу?"
Только девушка задумалась над данным вопросом, как Аск крутанул ее вокруг оси, заставив сосредоточиться на танце и необходимости не упасть.
Через минуту она смогла дать ответ:
"Наверное, темы были его инициативой.
