узнала многих из них – это были молодые Блюстители, близкие друзья её брата.
Невероятно: отец, видимо, действительно очень болен, раз наделил Левена такой властью! Кто бы мог подумать, что повреждение нектарова нерва может вызвать столь серьёзные последствия.
– Друзья, вы переживаете сегодня тяжкие невзгоды, – продолжил её брат. – Я приехал предложить вам помощь.
Прюнель с облегчением вздохнула: Левен хотел только узнать, не угрожает ли больным опасность!
– Говори, говори, я ни единому слову твоему не верю, – пробормотала стоящая неподалёку от племянницы Об, скрестив руки на груди.
Решительным шагом она подошла к краю воды и медленно положила руку на затылок. Ей нужно было с помощью магии изменить голос, чтобы племянник услышал её, но не узнал.
– Спасибо, у нас всё в порядке, – произнесла она тоже очень громко, более резким, чем обычно, тоном. – Жертв нет, а дома мы восстановим. И будем заботиться о больных, как всегда.
– Отлично! – одобрил Левен. – Собственно, я также хотел похвалить вас за изобретательность: блестящая идея – отправлять к нам в город диких уток с письмами.
О нет…
Прюнель и Розо обменялись испуганными взглядами.
– Весьма увлекательными письмами, – насмешливо уточнил их старший брат и вынул из кармана одно из посланий. – Вот, например: «Дорогая Нюе! Твоими стараниями я избежала заточения! – кривляясь, прочитал Левен. – Как тебе известно, я не одна и в красивом месте. Нас всегда окружают сосны, бухты, свежий воздух и река… Не знаю, как тебя и благодарить, ты самая лучшая подруга в мире! Я восстановила всю свою магию – какое счастье! – и намереваюсь развивать свои способности!» – Подписи нет, но мы перехватили письмо перед домом адресата, Нюе, закадычной подруги моей дорогой сестры Прюнель. Мы давно присматриваем за девочкой, и наши усилия наконец-то окупились.
Снова раздались бурные аплодисменты его сообщников, и Левен развязным жестом бросил бумагу в воду.
– «Нас всегда окружает река», – повторил он с притворной задумчивостью. – Стало быть, наша Прюнель находится на неком острове, но каком? Астрагава необъятна, в ней около пятидесяти островов… Мы перепробовали все заклинания, чтобы найти нужный, и безуспешно, и вдруг вчера это ужасное противоестественное ненастье, разразившееся как раз здесь, натолкнуло нас на след. Простое распознающее заклинание довершило поиски. Уму непостижимо, моя сестра снова практикует магию, да какую! Худшую из существующих! Наш отец был прав: тебя нужно запереть, пока ты не принесла ещё больше вреда!
Многоголосое «Браво!» грянуло с палубы корабля. Левен жестом поблагодарил поклонников и сухо продолжил:
– Прюнель, я знаю, что ты здесь! Скажу даже больше: я тебя чувствую! Зов крови не обманешь! Я знал также, что ты не захочешь показаться, поэтому захватил того, кто может тебя переубедить.
Он наклонился и заставил подняться человека, который до этого лежал у его ног, спрятанный на дне шлюпки. Левен резко поднял укрывающее неизвестного полотно, и, в рваной одежде, с кляпом во рту и связанная, появилась Нюе.
– Нам недостаточно было просто завладеть письмом, – бахвалился Левен. – Мы захватили его адресата, заинтересовавшись его ролью в этой истории!
Прюнель в панике подбежала к Об.
– Нужно помочь Нюе, скорее! Что мы можем сделать?
– Тише, подождём, что будет дальше!
– К её чести, наша пленница ничего нам не сказала! – продолжал Левен. – Мы пробовали разные заклинания, чтобы развязать ей язык, но она невосприимчива к магии. Она не выдала нам ничего серьёзного, ни имён, ни мест… Однако же мы её не отпускали, уверенные, что однажды она пригодится, и этот день настал.
Потрясённая Прюнель покачала головой. Бедная Нюе – оказаться во власти Левена и его сообщников! Как она, должно быть, напугана!.. Девочка не сомневалась, что Рок не в курсе преступной деятельности сына!
– Мой отец не мог дать согласие на подобные поступки, – с возмущением горячо прошептала Прюнель.
– Боюсь, твой брат в последнее время имеет на него большое влияние, – пробормотала Об. – Это не предвещает ничего хорошего.
– Слушайте меня внимательно, – заявил Левен, скрестив руки на груди и вскинув голову. – Вот что сейчас будет. – Он для пущего эффекта помолчал и продолжил: – Это очень просто. Прюнель, сестрёнка, ты должна немедленно сдаться, чтобы получить своё наказание. Двенадцать месяцев в келье, помнишь? И ещё двенадцать месяцев за то, что сбежала от нашего правосудия, само собой разумеется! – Он с ликованием оскалился и закончил: – Если ты не выйдешь, наш корабль повернёт обратно и за тебя придётся отдуваться твоей дорогой Нюе. Ей светит два года… Выбор за тобой.
Было очевидно, что пора с этим покончить! Нюе уже достаточно страдала, нельзя допустить, чтобы Левен и дальше отыгрывался на ней!
Прюнель без колебаний бросилась к реке. Она была в воде уже почти по пояс, всего лишь в двух метрах от того места, где Левен мог её увидеть и услышать, когда тётя и младший брат поймали её и потянули назад.
– Нет, Прюнель, мы спасём её, но не таким способом! – кипятилась Об. – Посмотри на течение – ты могла утонуть! Ты хотя бы умеешь плавать?
Девочка отбивалась, но тётя и брат одержали верх.
– Нет, не умеет, – проворчал Розо, настойчиво таща сестру к берегу. – Сначала нужно забрать Нюе, Левен вполне способен обмануть тебя и не отпустить её, с него станется!
Когда они ступили на сырой песок, к ним подлетел встревоженный Нокс.
– Подождите минутку, вы что, все считаете, что Прюнель должна принести себя в жертву? Может быть, поищем другой выход? Мы, в конце концов, Блюстители или нет?
– Ну хватит, – взбунтовалась Прюнель, выходя из себя. – Я хочу, чтобы он освободил Нюе прямо сейчас!
Над головой у неё весьма раздражённый Нокс снова взмахнул крыльями.
– Для чего, скажите на милость, существует магия? Неужели мы не в состоянии защитить Прюнель и Нюе?
– Ой, не галди, Нокс, иногда нужно проявить мудрость и признать своё поражение, – заявила Об. – Если мы используем магию, Левен даст отпор и пошлёт за подкреплением, а нас слишком мало, чтобы одолеть целую армию! А если каким-то чудом мы и одержим верх, Рок отомстит – он сделает нашу жизнь невыносимой, и все на острове пострадают. Будем благоразумны, Нокс, нужно это пресечь! Мы не можем подвергать риску всех ради спасения единственного человека!
Нокс с возмущением вытаращил глаза.
– Признать поражение – это жалкий поступок. В моё время…
– Надо полагать, твоё время прошло, – прервала его Об и повернулась к Розо: – Ты прав: сначала надо забрать Нюе, а потом отдавать ему Прюнель, так будет надёжнее.
– Я возьму
