лодку и отправлюсь туда! – воскликнул молодой человек, готовый броситься на помощь к возлюбленной.
– Нет, даже не думай об этом, толку не будет, если Левен обнаружит, что ты тоже здесь! Я сама, – решила тётя.
Пусть всё получится, как они задумали: Прюнель не спеша возьмёт подругу за руку, попросит у неё прощения и отправится отбывать наказание. Это грустно и мучительно, но другого выхода нет.
Оглядев окружающих, девочка едва сдержала слёзы. Сейчас не время расклеиваться. Она подошла к тёте, которая, стоя по щиколотку в воде, собиралась обратиться к Левену.
Её всегда довольно громкий голос на сей раз был легко узнаваем.
– Левен, я это я, Об. Я ухаживаю за больными на острове много лет. Это я организовала побег твоей сестры, чтобы приютить её здесь. Меня взволновали её способности, и я считала, что поступаю правильно. Сейчас я приплыву на лодке забрать Нюе, а после этого вернусь с Прюнель, она согласна. Договариваемся так или никак иначе, – её властный тон не допускал возражений.
Левен поначалу молчал, несомненно удивлённый присутствием тёти.
– Признаюсь, я не ожидал найти тебя здесь, – сказал он потом, с задумчивым видом поглаживая кончиками пальцев зарождающуюся бородёнку. – Где гарантии, что, когда Нюе ступит на остров, Прюнель сдастся? – с подозрением добавил он.
– Моего слова тебе должно быть достаточно! – резко ответила Об.
– Прекрасно, но если ты не выполнишь свою часть договора, то жди жестокого мщения.
Об, не особенно впечатлённая угрозами племянника, подняла глаза к небу и села в лодку, которую Розо только что спустил на воду.
Взяв младшего брата за руку, Прюнель смотрела, как тётя удаляется в направлении корабля, и вздрогнула, когда Нокс подлетел к её уху.
– Подумать только, ты не умеешь плавать! – воскликнул он. – И ты скрыла это от меня!
Девочка ничего не ответила, у неё не было никакого желания болтать.
– Хорошо, что Об и Розо тебя удержали, – Астрагава бурная река, не ровён час утонешь.
Прюнель хранила молчание, но это не смутило Нокса, который чуть не плясал в воздухе перед ней.
– Представь себе: когда я был ещё в образе человека, мне довелось вызволить двух дев из беды, – одна упала с моста, а другая с отвесной скалы. Немножко магии, и – раз! – две жизни спасены. Ах, славные были времена… Я всё это к чему? Если бы ты рискнула зайти слишком далеко в реку, я бы, разумеется, вмешался и не позволил тебе пойти на дно.
Девочка сердито вздохнула.
– Молодец, – буркнула она. – А теперь оставь меня в покое!
– Отстань от неё, Нокс, – приказал Розо. – Сейчас не время развлекать нас рассказами о твоих подвигах.
Нокс без возражений повиновался, и Прюнель смогла беспрепятственно наблюдать, как Нюе пересаживается в лодку Об.
Спасена!
Прюнель устремилась к подруге, которая, пошатываясь, ступила на землю.
Нюе была худой и бледной, но сияла счастливой улыбкой.
Девочки, чуть не плача, едва не задушили друг друга в объятиях.
– Левен не слишком сурово с тобой обращался? – спросила Прюнель, спрятав лицо в светлых волосах Нюе.
– Он запер меня в ужасной камере и с помощью заклинаний пытался заставить говорить, но мама научила меня сопротивляться магии. Я ничего ему не сказала, лишь навела на ложный след. Он пришёл в бешенство, но не бил меня, только заставил поголодать. Думаю, я поправлюсь!
Прюнель с новой силой обняла её.
– Прости меня… Ты всё это вынесла ради того, чтобы защитить меня. Не говоря уже об организации моего побега!
– Я бы сделала для тебя что угодно, – с жаром заверила её Нюе. – Однако… не доверяй Левену, он очень зол на тебя и заставит страдать. Он счёл унизительным, что тебе удалось скрыться от них, от него и Рока.
– Не волнуйся за меня! Я не буду сопротивляться ему, от меня и так уже довольно много бед.
Об хлопнула в ладоши, и девочки чуть отстранились друг от друга.
– Прощайтесь, не стоит Левена выводить из себя.
Глядя друг другу в глаза, Прюнель и Нюе молча пообещали друг другу поддерживать связь, что бы ни случилось. Взгляды говорили красноречивее слов.
Нюе со слезами на глазах отвернулась и бросилась в распростёртые объятия Розо, который тоже был растроган.
– Пойдём же, пора, – настойчиво поторопила Прюнель тётя.
Прюнель медленно кивнула и в последний раз обняла разом двух своих самых любимых людей. Знай она, что пребывание на острове окажется таким коротким, она бы больше наслаждалась обществом брата, вместо того чтобы любоваться злодеем Гале!
Девочка ступила в лодку и села на влажную скамью рядом с тётей. Розо оттолкнул лодку от берега. Опасаясь не справиться с чувствами, Прюнель не оборачивалась.
Тётя молча гребла вёслами, произошедшее накануне стояло между ними. При их приближении Левен с презрительной улыбкой на губах насмешливо раскланялся.
– Когда он успел превратиться в такого гнусного типа? – пробормотала Об. – В детстве он был славным мальчиком. – Она вдруг положила руку на колено Прюнель. – Чёрная магия, которую ты использовала вчера, породила и хорошее – этим ты можешь гордиться, – признала она. – Благодаря тебе переболевшие больше не будут носить клеймо и снова смогут поехать куда захотят. Они вечно останутся тебе благодарны… Но впредь будь осмотрительной.
Она замолчала – их лодка ударилась о шлюпку Левена.
Он протянул руку, чтобы сестра могла схватиться за неё и пересесть к нему. Прюнель покорилась, сердце у неё чуть не выпрыгивало из груди, тогда как Об, не сказав племяннику ни слова, повернула обратно.
– Тащите наверх! – крикнул Левен приятелям на палубе корабля.
Шлюпка, раскачиваясь, начала подниматься. Прюнель села, чтобы не потерять равновесие, и Левен грубой лапой схватил её за затылок.
– При малейшей попытке с твоей стороны использовать магию я раскрошу твой нектаров нерв, это понятно, сестрёнка?
Девочка, съёжившись, кивнула.
– Честно говоря, ну ты и учудила – якшаться с этой пустулёзной братией! – развязно продолжал он. – На что они годятся, можешь ты мне сказать? И тётя, которая изображает из себя добрячку, среди этих несчастных! Желаю удачи Нюе, она теперь будет печь баранки для больных, это отвлечёт её от подрывной деятельности. Надеюсь, кстати, что ты не подхватила эту отвратительную зара…
– Как отец? – холодно прервала его Прюнель.
– Весь вышел! Сил нет, аппетита нет, сильные боли, способность к магии и настроение на нуле. Иногда даже бредит, бормочет про какое-то проклятие, которое
