зажглись фонари. Народу на ярмарке стало больше, и шум был настолько силен, что я не слышала собственных мыслей. Гремела музыка, нестройные голоса хором распевали разухабистые песни, несколько мужчин сидели на перевернутых ведрах и играли в карты, сопровождая каждый ход возгласами.
— Смотрите! — я возбужденно дернула дракона за руку, указывая в небо. — Какая красота!
Райан посмотрел наверх: над нашими головами пролетали несколько крупных фонариков, покачиваясь на ветру. Крохотные язычки пламени трепетали внутри хрупкой бумажной фигуры в форме сердца, подсвечивая ее изнутри мягким теплым светом.
— Неплохо, — отозвался дракон. — Тебе нравится то, что летает и горит? Если так, то я тебе в виде зверя очень даже понравлюсь.
Я прыснула от смеха, не удержавшись.
— Не сомневаюсь, — заметила я, со стоном вытирая выступившие слезы. — Как он мне может не понравится? Я всех зверюшек люблю! Если будете хорошо себя вести, то и за ушком почешу. А у дракона есть уши вообще?
Теперь уже засмеялся Райан.
— Конечно, есть, — отозвался он, сверкнув на мгновение острыми зубами. — У драконов очень хороший слух!
Мы подошли к большому шатру, вокруг которого толпились люди. Райан прокладывал дорогу, отодвигая людей своими широкими плечами так ловко, что они и понять ничего не успевали.
— А теперь смотри, — шепнул он, вставая за мной. — Ты хотела циркачей, вот они!
По небольшой круглой площадке под бодрую музыку выступал мужчина в ярком костюме. Он жонглировал мячами так быстро, что они мелькали в его руках, сливаясь в одну сплошную линию.
— Ничего себе! — восхищенно прошептала я. — Вот это талант! И ведь ни одного не уронил!
— Ерунда, — прошептал мне в ухо Райан. — Просто быстрая реакция. При определенных тренировках кто угодно может этому научиться.
Я хотела возмутиться, что он портит волшебный момент, но тут на площадку выскочили клоуны в аляпистой одежде и жонглер откланялся, скрывшись в шатре.
— Добрый вечер, сиятельная публика! — визгливо закричал один из них, и ярко-рыжие волосы его парика затряслись, как студень. — Кто еще хочет посмотреть на разные фокусы? Встречайте, наш непревзойденный Жан Метатель! Его мастерству метать ножи нет равных!
Люди восторженно зааплодировали, и из шатра неспешно появился крупный шарообразный мужчина в фиолетовом бархатном костюме. В руках он держал небольшой чемоданчик, в котором что-то позвякивало.
— Нам нужен доброволец! — закричал другой клоун, пока его напарник выкатывал огромную деревянную доску. — Кто не побоится и рискнет? Жан Метатель гарантирует, что ни один волосок не упадет с вашей головы!
Люди вокруг возбужденно зашептались, переглядываясь, а Жан деловито раскрыл чемодан и принялся раскладывать ножи разных размеров. Выглядели они пугающе, но мы с папой уже видели раньше подобный фокус, бояться было совершенно нечего! Главное, стоять неподвижно, тогда все пройдет гладко!
— Ну что же вы притихли? — пропищал рыжий клоун. — Неужели испугались?
Толпа замолчала, и в воздухе повисло легкое напряжение.
— Вот вы, молодая госпожа! — внезапно клоун подскочил ко мне и дернул на себя так быстро, что я вылетела на середину площадки. — По вам сразу видно, что вы смелая и отважная! Вставайте вот сюда, и Жан Метатель явит нам свое талант!
Ко мне сзади подкатили доску, и велели плотно прижаться к ней спиной. Я поймала пронзительный взгляд желтых глаз, и отрицательно помотала головой. Если Райан сейчас вмешается, то праздник будет испорчен для всех!
— Просто стойте смирно, — успел шепнуть мне клоун. — Закройте глаза, если будет страшно, но Жан никогда не промахивается, госпожа, будьте уверены!
Сглотнув тягучую слюну, я кивнула и замерла.
— Все готовы? — прокричал рыжий. — Тогда начинаем!
Ударила барабанная дробь, и Жан взял небольшой ножичек и начал прицеливаться. Я едва успела зажмуриться, как раздался противный свист и рядом с рукой что-то воткнулось в древесину, ощутимо завибрировав.
Толпа радостно взорвалась аплодисментами, и я осторожно открыла глаза. Райан стоял неподвижно, а вот шея его уже потемнела от чешуи. Это плохо, надо выбираться отсюда! Еще хорошо, что на нем плотный плащ, и никто не видит, что рядом с ними дракон, который вот-вот разозлится!
— Мне пора, — прошептала я, пробегавшему мимо клоуну. — Я ухожу!
— Еще разик, и можете быть свободны, — умоляюще протянул он, — не подводите, госпожа!
— Только один раз! — сурово отрезала я, посылая улыбку дракону, чтобы немного его успокоить.
Жан Метатель выбрал нож побольше и снова начал прицеливаться. Воцарилась напряженная звенящая тишина, которая показалась мне даже зловещей. Я прильнула к доске настолько плотно, что почти слилась с нею, и затаила дыхание.
Жан замахнулся, но в этот момент из толпы на него вылетел пьяница, что-то бормоча, и большой нож полетел прямо в меня!
Время будто замедлилось и тянулось, как густой кисель. Оцепенение охватило тело, и я обреченно смотрела, как нож, поблескивая в свете огней, неумолимо приближается. Его острие было направлено мне прямо в грудь, и в голове успело мелькнуть сожаление, что Райан увидит мою смерть.
Я успела зажмуриться и отвернуться, когда меня накрыла чья-то тень, и женский визг пронесся над ярмаркой. Толпа зашумела и пришла в движение, мужские голоса возбужденно заговорили, заглушая собой детский плач.
— Просим спокойствия, достопочтенная публика! — закричал визгливый клоун. — Сохраняйте спокойствие!
— Лекаря! — закричал кто-то. — Позовите срочно лекаря! Человеку помощь нужна!
Я с трудом открыла глаза, не понимая, что происходит и почему я все еще жива. Напротив меня стоял Райан, закрывая собой от любопытных зевак. Он хрипло дышал, опираясь одной рукой на доску позади меня, пожирая меня огненным взглядом.
— Вытащи его! — слова давались ему с трудом. — И поскорей, пока я не превратился!
— Что вытащить? — не поняла я. — Что случилось? Как вы здесь смогли оказаться?
Райан пошатнулся и схватился за мое плечо, увлекая меня вниз на землю.
К нам тут же подскочил бледный Жан Метатель и запричитал:
— Господин, вам нужна помощь! Я отведу вас в наш шатер, лекаря уже ищут, держитесь!
Он неуклюже приподнял дракона, помогая ему встать на ноги, и осторожно повел. Райан успел ухватить меня за руку и дернуть за собой.
В шатре Райан отмахнулся от Жана и сел на какой-то деревянный ящик.
— Выйди отсюда, человечишка! — сквозь зубы прошипел он, морщась. — Еще раз попадешься мне — руки вырву и вставлю с другой стороны так глубоко, что ты ими подавишься!
Жан побледнел еще больше, и крупный пот скатился по его загримированному лицу.
— Оставьте нас, — шепнула я ему, мягко выпроваживая. — Мы сейчас уйдем, дайте минутку!
Едва он скрылся, я бросилась к Райану, который стремительно покрывался блестящей черной чешуей. Зрачок глаза уже стал вертикальным, а в глазах полыхало пламя —
