Еще шаг, затем еще один. И вот бледная пелена начала рассеиваться. Только вот в этот раз никакой пирамиды под ногами не было. На мгновение мне показалось, что я вновь в Роркхе. Только не было давящего чувства безысходности.
Оглянувшись вокруг, увидел знакомую архитектуру приземистых домов. Только вот все было как-то не так. Здания не пялились на меня мрачными провалами окон. Ветер не пытался придавить к земле, небо не нависало над головой.
Все было похоже, но одновременно не то. И тогда я вспомнил, почему мне кажется это место таким знакомым. Ну раз так, то почему бы и нет? И я спокойно пошел вперед, сжимая в руке посох.
Туда, где виднелся выгнутый дугой мост с витиеватыми перилами. К девушке в тонком красивом платье, что стояла, оперевшись на эти самые перила. Только теперь все линии были на месте, не расплывались и не перетекали друг в друга.
Когда я ступил на мост, Алтарайи повернулась с почти человеческой улыбкой. Ее глаза отдавали серебром, как и мягкая шерсть. Теперь я понял, что она лишь отдаленно похожа на антропоморфную львицу. Было в ней и что-то очень человеческое.
— Вы наконец принесли даме зонтик, мистер Арч.
— Извините, что задержался, — принял я правила этой странной игры.
— Вовсе нет, — отмахнулась она. — Пока Река времени течет своим ходом, вы приходите как раз вовремя.
— А зачем реке зонтик? — спросил я.
— Глупенький Стрелок, — произнесла она, словно разговаривала с ребенком. — Как по вашему ей без зонтика? Вдруг она намокнет?
— Действительно, — улыбнулся я в ответ. — Ляпнул не подумав.
— Ничего страшного.
— Но я думал, что Алтарайи не осталось. Мне так сказали.
— Большинство да. Но стать Древним — не единственный способ уцелеть. Уж вам ли не знать, мистер Арч.
— Вы Странник, — догадался я.
— Несомненно, это так. Хотя и это не единственный способ. Все-таки сильнейшие из нас умели скользить-меж-мирами. Уж вам ли не знать, мистер Арч.
Я вспомнил странное новое описание Джекса. Вот оно как получается. Вот как это все работает. А как это все работает? Да имп его знает.
— Вы госпожа Ф? Богиня?
— И это тоже верно. Но не совсем. Богов не существует, но это большой секрет, мистер Арч. Но вы же сможете не распространятся об этом?
— Я же джентльмен, — кивнул я.
— О да, несомненно, — усмехнулась госпожа Ф. — Просто если прожить столько жизней, сколько проживают Странники, рано или поздно перестаешь быть просто тем, кем был изначально. И становишься кем-то большим. Но точно не богом.
— Спасибо за доверие, — кивнул я. — Уверяю, эта тайна уйдет вместе со мной.
— Мне очень приятно слышать это, мистер Арч. И я рада, что не ошиблась в вас. Жаль, что течение Реки Времени нельзя остановить, а вам уже пора возвращаться.
Я протянул девушке посох, ставший внезапно белым зонтиком-тростью. Весьма изящным, между прочим. Она протянула руку, практически человеческую, если не считать короткой серебряной шерстки. Взяла зонтик, да так и застыла.
— Он не для меня, мистер Арч. Он для вас.
— Для меня? — удивился я.
— Вам он нужнее. Поэтому я, верховная жрица Алтарайи, вручаю его вам. Владейте мудро, распоряжайтесь разумно, передайте тому, кто достоин.
— Спасибо, — только и смог произнести я.
Белое свечение вновь начало окутывать все вокруг, сливаясь с серебристыми глазами девушки. И когда в окружающей пелене осталось лишь ее лицо, она произнесла напоследок:
— Будьте так любезны, мистер Арч. Надерите зад этому Роркху.
— Не сомневайтесь, — ответил я искренне.
А затем пелена исчезла. Я никуда не двигался, не шагал, не выходил из портала. Просто в один момент я оказался на самой вершине пирамиды, а впереди раскинулись знакомые руины Города. Обернулся и увидел небольшой купол портала за своей спиной.
Но больше всего удивляло не это. Больше всего меня поразил ошарашенный взгляд Гаро.
— Ты вроде бы не так описывал все, — произнес он.
— Не так, — ответил я.
Оглядев пирамиду, даже протер рукой глаза, чтобы быть уверенным, что мне не мерещится. Все десять ярусов, а также пространство вокруг было заполнено игроками, непонимающе вертящими головами из стороны в сторону.
Те кто стоял на площади, занимали сейчас верхние ярусы. Те, кто стоял на примыкающих улицах, сейчас толпились на лестницах со всех четырех сторон. Повсюду были игроки. И их было куда больше, чем я помнил по иллюзии.
— Просто Роркх не учитывал тот факт, — произнес я, вновь повернувшись Гаро, — что нас не обязательно надо впускать. Мы и сами можем ворваться с ноги.
И в поддержку моих слов, Черч ударил в свои барабаны.
* * *
— Твою мать, как же ты меня напугал, — произнес парень, поправляя очки.
— Ты знаешь кто я?
— Эрик, — кивнул парень. — Меня внедрили раньше, чем завербовали тебя. Ты тогда еще инструктором был. Чего тебе?
— Заскочил в гости, узнать как дела. Пакуешь чемоданы?
— Передай Первому, что я выполнил свою часть сделки. Полностью и даже больше. Проект «Вавилон» завершен.
— Это я и так знаю. Оба брата моего друга ведь мертвы.
На этих словах парень нервно дернулся, снова поправляя очки. Оглядел два своих чемодана, стоящих у двери, затем перевел взгляд на Шота.
— Что бы ни хотел от меня Первый, я уже все сделал. Если вернусь в башню, меня поймают.
— Я больше не работаю на Первого. У меня новый наниматель.
— Тогда зачем ты здесь?
— Тоже собираюсь в дальнюю поездку. Вот и решил уладить дела.
— А с лицом что? По тебе будто танк проехал.
— Я это заслужил, — произнес Шот ровным голосом. — Ты убил Вегу по приказу Первого, верно, Роджер?
— Никого я не убивал, — отмахнулся он. — Проблемы с сердцем, перенапряжение, так написано в отчете патологоанатома.
— Да, только ты снял блокировки с его капсулы.
— Он сам приказал. Гаро так считает. Ничто не свяжет его с первым.
— И даже тот факт, что ты повредил его капсулу?
— Никто в это не поверит, Эрик. Невозможно изменить конфигурацию капсулы.
— Если только Первый Парагон не просчитает заранее варианты вмешательства, а затем не передаст нужные сведения одному умному технику.
— Потому я и сваливаю подальше пока все не закончится.
— Надо было валить сразу, после того, как завершил работу над «Вавилоном», — притворно вздохнул Эрик. — А теперь уже поздно.
— Эй, эй, парень, — примирительно поднял руки Родж. — Зачем тебе это? Я же просто выполнял приказы, как и ты.
— Да, просто у меня теперь другие приказы, — пожал плечами Эрик.
— И что? Да кому понадобилась моя смерть? Я же уже к утру улечу из страны и никто меня никогда не увидит.
— Твоя смерть никому не нужна, Родж. Как и твоя жизнь. Просто Вега был братом Гаро. А Гаро мой друг. Вот я и подумал. Но ты прав, никто тебя никогда не увидит.
— Эй, эй, давай успокоимся, дружище.
— Ты мне не дружище.
— Просто поверь, моя смерть ничего не изменит. «Вавилон» уже запущен, там все равно уже ничего не остановить.
— Объясни, — Шот замер, так и не подняв пистолет. — «Вавилон», это операция по уничтожению Веги и Парагона Врат.
— Нет, — нервно рассмеялся Роджер. — Все это для отвода глаз. Вообще все. И Ночь Отмщения, и слив дехантов. Операция начнется вместе с партией. И я там уже ничего не смогу сделать. Моя смерть не имеет смысла, все автоматизировано.
— Вот значит как. Вот почему Первый не слил моих ребят, мы нужны были ему еще зачем-то. Как отменить операцию?
Дуло пистолета поднялось, так что Родж смог заглянуть в черное нутро, скрывающееся внутри ствола. От этого его руки затряслись, а колени подогнулись.
— Никак. Только если снести всю электронику. Надо будет заменить всю начинку в башне. Софт, часть железа. Я могу, я объясню. Покажу как.
— Сколько это займет времени?
— Если все сделать быстро, управимся за пару недель. У Расвов большой штат техников.
— Ясно, значит не успеем. В чем заключается операция… А, впрочем, какая разница? Они ведь все равно не отступят. Гаро слишком упертый, — затем взглянул на часы, прикинул что-то и добавил. — Уже началось ведь, да?
