...Видимо, Рос все же задремал, потому что когда следующий раз открыл глаза – светало. Медленно и неохотно, но небо серело – все разом. И это тоже выглядело необычно. А еще вокруг было удивительно много людей. Или нелюдей? Приглядевшись и растерев сонные глаза, подросток заметил Армантинэля, все ещё в облике полуобращения – то есть вюс потемневшим лицом и когтями, расчерчивающего каменистую почву предгорий шагах в тридцати. Чуть правее, у самого края скалы, ограждающей долину, сбились в кучу около двадцати... людей. Рос решил мысленно называть их так, потому что реальные расы многих из них ему оказались неизвестны. Кроме того, у всех на головах имелись черные плотные мешки, а руки оказались связаны за спиной. Их охраняли двое низших демонов и один высший. Ещё четверо высших стояли на каменных уступах над долиной. Какое-то время мальчишка рассматривал интересные кожаные плащи за спинами тех, кто явно стоял на страже. Любопытно.
Поднявшись, Рос медленно побрел к учителю, внимательно вглядываясь в неровную почву, но все равно едва не налетел на гексаграмму.
– Стой там. Испортишь, новую сам чертить будешь. И активировать тоже, – мрачно пообещал Нэль, хмуро глянув на мальчишку.
– Зачем они тут? – кивок на пленных, с мешками на головах.
– Что бы умереть, – маг выводил кинжалом символ за символом, работая над самой сложной частью гексаграммы.
– То есть? – уставший и простывший мальчишка никак не осознавал, отказываясь принимать реальность.
– Рос, не зли меня больше, чем есть, прошу. Ты чего ждал? Я – темный, ты – тоже темный, разорвать ткань миров, равно как и активировать портал домой, можно только используя энергию смерти. Теперь пожалуйста отойди и не мешай, времени в обрез.
– Мне тоже надо будет кого-то из них... – подросток кивнул в сторону пленных, чувствуя, как немеют пальцы и опускается нутро. Он знал, как активируются многие темные заклинания, но сумел убедить себя, что его это как-то обойдет, минует и отгрызать кровоточащий кусок совести придется попозже... Или вовсе не придется.
– Нет, – Армантинэль выглядел раздаржаеным и уставшим. – Я все сделаю сам. Заряжу амулет, тебе останется только взять меня за руку – обязательно контакт кожа к коже, понял? Не за рукав, штанину или волосы. Послать импульс силы, как толчок и ярко представить место, куда хочешь перенестись. Желательно безлюдное.
– Я понял. Но ты не ответил, почему не сможешь сделать это сам.
– Потому что в лучшем случае буду совершенно без сил, – Армантинэль выводил последние знаки в центре. – Ты пока встань чуть дальше и смотри в оба. И не забывай, что доверять здесь мы можем только друг другу.
****
...Вспышка. Прыжок. Удар, доставший на излёте, Рос кое-как успевший сгруппироваться, проехал спиной по камням, врезавшись затылком в валун, у которого ночью дремал наставник.
"Не так" пошло все сразу после того, как прилетевший на "подпитку" дракон понял, что путь "домой" открыт. Не то что бы он яро рвался в свой мир, но и оставаться здесь тоже не горел желанием. Хорошо сработали демоны – кожаные плащи, которые с таким интересом все утро рассматривал мальчишка, оказались настоящими крыльями. Крылатые демоны окружили рикшу, с земли тоже подтянулись подкрепление и умная ящерица, непожелав принимать бой, сделала правильный выбор, медленно скрывшись в разрыве. Армантинэль, вымотанный дальше некуда, с заметным облегчением разорвал связь с тканью миров, позволив ей схлопнуться обратно и одновременно с этим деактивируя гексаграмму. И вот – погасли контуры ритуальной схемы, закрылось окончательно темное измерение, развернулась и полётела обратно добрая сотня крылатых... А оставшийся десяток окружил Роса и Нэля, подняв луки. И выстрелили все разом, не давая пояснений. Вспыхнул бледный щит – Армантинэль припал на одно колено, не в силах устоять на ногах. Проведенный ритуал лишил его практически всей магии. Рос, стоящий буквально в паре шагов за спиной учителя, рванулся к нему, памятуя об активации портала... Но именно в этот момент, ослабленную защиту мага пробило одно из заклятий противника и мальчишку отшвырнуло прочь, приложив головой о камень.
Армантинэль чуть скосил глаза на неподвижного ученика и чуть отшагнул назад. Плохой расклад. Десяток крылатых и пятеро пеших – итого пятнадцать высших. Многовато. Дядя не поскупился, приговаривая к смерти единственного племянника. Ох, как же он, видимо, не желает уплачивать за спасенный домен... Мужчина криво улыбнулся, убирая бесполезную защиту и расправил плечи. Магии не осталось, клятая ящерица тянулась в свое измерение слишком долго, разрыв пришлось удерживать вдвое дольше, чем он рассчитывал. В голове шумело, а в глазах плясали тени, земля под ногами казалачь крайне ненадёжной и раскачивалась. О сопротивлении в таком состоянии не могло быть и речи. Дядя даже погорячился, прислав сразу так много солдат. Хватило бы и одного, если откровенно.
Собрав остатки сил, Нэль длинным прыжком ушел с траектории выстрелов – подобной прыти не ждали, и лишь одна стрела чиркнула шею. Маг приземлился, перекатился, и тут удача покинула его окончательно – удар в спину, словно бы и не сильный. Просто внутри вдруг что-то натянулось и лопнуло, хлестнув по глазам удушливой темнотой. Мужчина судорожно вздохнул, силясь приподняться. Локти подломились, в спину снова ткнулось острие стрелы, пробивая второе лёгкое... Он ещё видел, как двое шагнули к Росу, а вот то, как рванулся в сторону подросток, швырнув в ближайшего демона нож – уже не видел. Как отбил магическую атаку и шмыгнув мимо ошалевших от такой наглости воинов, в два шага добрался до раненого наставника. Чья-то сильная рука сгребла его за шиворот, но мальчишка, практически удушившись на собственной рубашке, рывком дотянулся до ритуального кинжала Нэля, все ещё зажатого у мужчины в руке, выхватил его, засипев от обжигающей боли, пронзившей ладонь. Но оружие не выпустил, сжав ещё крепче и неглядя ударил куда-то за спину. Сзади зашипело, срываясь на рык, Рос физически ощутил приближающуюся смерть, но свободной рукой он уже ухватил Армантинэля за запястье, ярко представил себе сад у парадного входа в особняк и выпустил силу, активируя амулет.
Мир смазался, живот подхватило, словно шагнул и вместо ступеньки нащупал пустоту, грудь сжало... И вследующий миг колени больно врезались в мягкую, вроде бы, садовую почву. Рос подскочил на ноги, бешено озираясь, в крови ещё бурлили адреналин и страх...
– Нэсса! Нэсс! – кажется, подросток сорвал голос этим воплем, а после его крупно затрясло, ритуальный кинжал Нэля выпал из искалеченной мальчишеской ладони. До сознания начала добираться боль... Рос сорвался было на бег, но ноги подвели, подкосившись. Наставник, кажется, не дышал, вокруг появились какие-то люди, они толкали мальчишку, оттесняя все дальше...
– Тише, тш-ш, все, все уже закончилось, – кто-то крепко ухватил подростка за плечи, поднимая на ноги, поддерживая. А парнишку продолжало колотить, огнем горела рука, пульсировал разбитый о камень затылок, мерзко шевелилось нутро.
– Я убил, кажется, – кое-как совладав с непослушными губами, Рос выдавил эти слова и все же не выдержал – повалился на четвереньки и его мучительно вырвало. Кто-то подал воды и платок...
В себя подросток пришел ещё очень не скоро, чтобы осознать – напротив эльф. Самый настоящий, высокий, светловолосый с бесконечно усталыми глазами.
– Ты кто? – сил на то, что бы хотя бы казаться воспитанным у Роса не нашлось.
– Я – Риниэль, – эльф опустился напротив. Оказывается, они сидели в беседке, довольно далеко от входа. – Друг твоего учителя.
– Как он? – мальчишка подскочил на ноги, но тут же плюхнулся обратно – в глазах моментально потемнело, а рука отдалась такой болью, что к горлу вновь подкатил ком.
– Плохо. Две стрелы, одна пробила лёгкое и сердце, вторая – ещё одно лёгкое, – прибежала служанка, принесла небольшой мешочек, звеневший склянками и отдала Риниэлю.
– Он умрет? – от того, как жалко прозвучал собственный голос, раньше стало бы стыдно. Сейчас было все равно. – Иди к нему, ты там нужнее.
