- Зачем ты обещал зайти к ней? - Кристина не смотрела на меня.
- Вежливость. Если бы я этого не сделал, то эта перепалка зашла бы слишком далеко. Еще несколько слов и одна из вас вызвала бы другую на дуэль.
- Ты так беспокоишься за нее?
- Я беспокоюсь за тебя.
- Неужели? - Кристина повернулась ко мне, демонстрируя злую ухмылку. - Я Денова. Не забыл еще? Может Кристофер и сильнее, но и я не прогуливала тренировок. У нее не было шансов.
- Во-первых, она на четвертом курсе. Это значит, что она посещала обязательные боевые тренировки на три года дольше тебя. Во-вторых, на дуэли всегда есть место случайности. Я не хочу, чтобы ты умерла из-за мелкой ссоры.
- Это была не мелкая ссора, - Кристина снова отвернулась.
- Хорошо, пусть так. Но я все равно не хочу, чтобы ты умерла. Так что обещание сходить в гости на чашку чая невеликая цена за предотвращение подобной вероятности.
- На чашку чая? Ты что собираешься прийти к ней и пить чай? - она вскинула голову, уставившись на меня удивленными глазами.
- Ну да. А что, я опять случайно дал какое-то неформальное обещание?
- Нет. Не дал. На чашку чая... Хотела бы я видеть ее лицо, - Кристина хрипло засмеялась, почти тут же закашлявшись.
- Извини, не понял что в этом смешного, - я легонько постучал ее по спине.
- Ничего, - она прекратила кашлять. - Это мой специфический юмор. Дай мне немного отдышаться, и пойдем знакомиться с остальными.
Мы остались на балконе. Согревающее заклятье, вплетенное в пол, не давало нам замерзнуть, несмотря на холодный воздух. Я стоял, прислонившись спиной к перилам, и через открытые настежь двери наблюдал за людьми в зале. Отсюда они казались частью другого мира - разговаривая, смеясь и потягивая напитки, они жили своей жизнью, не обращая на нас ни малейшего внимания. Это было прекрасно. До тех пор пока не появился Кристофер.
- Вот вы где, - обрадовался он. - Я подозревал, что сестра затащит тебя, Абель, в какое-нибудь укромное местечко, но про балкон подумал в последнюю очередь.
- Ты ведь хотел держаться подальше от меня, братец. Что изменилось за это время? - встретила его ехидным вопросом Кристина.
- Так я не за тобой пришел, а за Абелем. Лада хочет познакомить его с парой человек. Они так интересуются им, что готовы даже терпеть тебя, хотя я и предупреждал о неразумности такого подхода.
- Хорошо, хорошо. Мы уже идем, - поспешил согласиться я. Только обычной их семейной перепалки мне не хватало.
Я предложил Кристине руку, и она обвила ее своей. Крис наблюдал за нами с ухмылкой, но от комментариев воздержался. Мне вдруг стало интересно, как это подшучивать над другими, вместо того, чтобы позволять смеяться над собой. Я согнул в локте свою вторую руку, предлагая ее Кристоферу. На его лице появилось странное выражение. Оно было настолько забавным, что я засмеялся.
- Проклятье, - выругался Крис. - По-моему это первый раз, когда ты пошутил.
- Буду надеяться, что не последний. Было... интересно.
- Надо потренировать тебя, Абель, на моем братце, - Кристина смерила Кристофера хищным взглядом.
- Нет, нет. Лучше не надо. Мне и тебя одной хватает, - тот вскинул руки в защитном жесте.
- Будь мужчиной, Крис. Ты же Денова, а значит, выдержишь любые испытания. Или хочешь отказаться от своих слов? - Кристина подошла к брату вплотную.
- Не время для шуток. Нас там заждались уже. Мы должны поспешить, если не хотим поставить себя и Ладу в неудобное положение, - Кристофер быстро отступил в зал.
- Выкрутился, - хмыкнула Кристина. Ее настроение явно улучшилось. - Ничего, я его дома поймаю. Так ведь, Абель?
Она дождалась моего вежливого согласия, и только после этого мы двинулись следом за Кристофером. Последний шел в трех шагах впереди, стараясь держаться подальше от сестры. Может благодаря этому нам удалось быстро пересечь зал, не ввязавшись попутно ни в какую беседу или обсуждение.
Нашей целью оказалась одна из маленьких гостиных, вплотную примыкавших к главному залу. Лада и ее гости - двое юношей и девушка - обсуждали последние новости с фронта. Вообще-то армия генерала Флобер участвовала в боевых действиях против нескольких мелких горских племен в течение последних двадцати лет. Но этим летом отец присвоил этой мышиной возне статус войны, и потому истории о баталиях двух солдат против шестерых пастухов крайне волновали всех курсантов. Возможно потому, что мои сокурсники видели в этом свое будущее? Как бы то ни было, при нашем появлении разговор прервался.
- Благодарю, что Вы откликнулись на мой зов Ла Абель. Надеюсь, я не оторвала Вас от интересной беседы? - приветствовала Лада.
- Разве могут быть не интересные беседы в посещающем Ваш дом обществе, - ответил я. - Но, несомненно, здесь нас ожидает что-то еще более занимательное.
- Я надеюсь на это, - хозяйка приема была сама любезность. - Позвольте представить Вам моих гостей. Ло Майкл Вериц, его спутница Лу Жизель Саппетон, Ло Сэмюель Фосс. Господа, это Ла Абель Гнец.
- Я так рад этой встрече, Ла Абель! - Майкл, мускулистый молодой человек, даже вскочил с кресла, чтобы отвесить мне поклон. - Моя тетя служит командором у Вашей матери. Я всегда восхищался генералом Радомирой и главнокомандующим Александро. Мне уже обещали должность рыцаря под началом тети! Осталось только окончить академию.
- Очень рад. Прекрасная вакансия, - я постарался быть крайне вежливым. Только поклонника военного таланта матери мне сейчас и не хватало.
- А Вы где будете начинать свою карьеру? Возможно, ли что мы окажемся в одних войсках!? - восторженно-взволнованный Майкл смотрел на меня горящими глазами.
- Боюсь, что нет, - я притворно вздохнул. - У нас в семье крайне не приветствуется протекционизм. Скорее всего, моя служба будет проходить отдельно от других представителей моей фамилии. Хотя, если мать решит устроить испытания моих умений лично, то все возможно, - я искренне надеялся, что подобная идея не придет ей в голову.
- Это достойно истинного Ла! - судя по его взгляду, Майкл уже прикидывал возможность самому поступить подобным образом. - Как думаете, не будет ли моя тетя оказывать мне протекцию? Не стоит ли мне отказаться от ее предложения и строить свою карьеру самостоятельно?
- Я бы не рекомендовал, - надо было срочно отделаться от этого восторженного юноши. Мне и так хватало соглядатаев в ближнем окружении. Еще один, крутящийся вокруг при каждом выходе в свет, был явно лишним. - Лучше включите в ежедневное расписание как можно больше занятий с инструктором по боевым искусствам. Никто не посмеет сказать, что мастер боя пользуется протекцией при движении по карьерной лестнице.
