Подъемный мост тяжело рухнул на землю, подняв облако пыли. Из него тут же вырвался отчаянно кашляющий и чихающий рыцарь и, пришпорив коня, поскакал к воротам. Прежде чем я успел охнуть, он ворвался внутрь.
Я обернулся на двор как раз вовремя. Рыцарский конь в пару скачков одолел узкий проход, но вдруг резко затормозил, чуть ли не садясь на хвост. И было чему удивляться — у меня на глазах крепостные стены и баки ни шарахнулись в стороны, увеличивая небольшой внутреннее пространство до средних размеров поля, на котором не то что армии — ни травинки было не видать.
— Вот это номер,— прошептал я.
Рыцарь замахал мечом и закружил по полю, изрыгая ругань в несметном количестве, и я даже подумал, не прошел ли специальные курсы по ненормативной лексике.
— Выходи! — исчерпав весь свой запас мата, завел он свою волынку.— Не прячься за чужими спинами! Я все равно доберусь до тебя! Меч Айседора пришел, чтобы испить твоей крови!
Я быстро оглянулся – а вдруг кто-то действительно затаился у меня за спиной. Но там была только моя тень, испуганно съежившаяся, как нашкодивший щенок. Рыцарь тем временем носился по полю, размахивая мечом, и орал что было духу. По моим подсчетам, он давно бы уже должен был сорвать голос., непрестанно выкрикивая свое: * Выходи!^, но глотка у него была явно луженая. Он даже не охрип!
— Эй ты! — дождавшись паузы в его очень проникновенном, но, увы, однообразном монологе о возмездии, проклятиях и Часе Последней Битвы, прокричал я.— Они все прячутся вон там! Там засада J На таких, как ты?
19
И меня опять услышали. Рыцарь перестал метаться туда-сюда как ошпаренный и, пришпорив коня, во весь опор помчался в сторону замка.
— Уф! — Я вытер лоб рукавом. Однако расслабляться было рано. Этот сумасшедший что-то слишком быстро добрался до дверей замка и, на ходу спрыгнув с коня, бегом устремился внутрь, держа меч двумя руками и напевая что-то победное. С таким настроем си легко мог превратить мой замок в груду развалин.
Надо было спасать положение. Не успел я подумать об этом, как крепостная стена странным образом съежилась и доставила меня прямо к окошку на втором этаже, в которое я тут же и пролез.
На первом этаже ч го-то грохотало, трещало, рушилось и зловеще хрустело. Я бегом поспешил гуда.
Не знаю, что взбрело незваному гостю в голову, или же в рыцари принимают только законченных идиотов, но он, вопя во всю глотку, яростно крушил весь первый этаж. Когда-то здесь вдоль мраморных серо-черных с желтоватыми прожилками колонн стройными рядами стояли каменные изваяния в причудливых доспехах. Теперь вместо них там и сям валялись живописные кучки гравия и покореженных доспехов, а их победитель продвигался дальше, Судя но его воплям, он был уверен, что крушит воинство «темных сил*.
Тщательно выбирая, куда наступить — ибо мусора здесь было столько, что первый зтаж походил на огромную стройплощадку в разгар работ, я последовал за рыцарем. Превратив неизвестно во что первый этаж, он слегка притормозил перед двойной лестницей* Одна полови на ее уходила во тьму подземелий, а другая вела наверх — в жилые пом еще-ния. Пока я гадал, куда рванет этот сумасшедший, он уже принял решение и принялся лупить по перилам мечом, держа его плашмя.
— Узники Темного Властелина! — заорал он из-под забрала шлема,— Недолго вам осталось томиться в подземельях! Грядет час, и вы снова увидите солнце свободы] Сейчас я быстро убью вашего врага и вернусь к вам!
С этими словами он, прыгая через три ступени и звеня
20
сочлене]еиями доспехов, поспешил наверх. Я притормозил у начала лестницы. Этот борец с темными властелинами будет очень уд нале к, когда, спустившись в подвалы, не найдет там ни одного узника. V меня мелькнула шальная мысль притвориться одним из них — где-то я читал, что с буйио помешанными психами надо во всем соглашаться,— но тут наверху раздался звон разбитого стекла, и я, чертыхнувшись, поспешил по лестнице, гадав, что на сей раз разбил этот псих.
Едва я выскочил в просторный, залитый светом зал для пиров, как понял, что оправдались самые худшие мои on асе* ния. Здесь были собраны произведения искусства этого мира. Когда я раньше осматривал залт то решил как-нибудь позже более тщательно заняться изучением выставленных тут вещей — старинных ваз, статуй, картин предметов быта». От них теперь остались только груды стекла и мелкого камня. А рыцарь с рычанием продолжал крушить все, что попадалось ему на глаза. Как раз когда я нагнал его, он с рычанием превращал в труху и клочья чучело какого-то зверя — судя по рогам и копытам, мирного травоядного.
— Смерть тебе, порождение тьмы! — кричал он.— Смерть BceMt кто служит злу!
Рас прав ившись с безобидным чучелом, он без паузы переключился на ряд ваз из прозрачного, как слеза, стекла, украшенных узорами и завитками. Зазвенели осколки, усеивая пол.
Далее рыцарю попался гобелен, изображавший какую-то девушку. Недолго думая рыцарь с рычанием всадил меч как раз в середину портрета…
— Что же ты делаешь, ненормальный?
И тут что-то произошло. Ходи портрет был зачарован, то ли у меня наступило временное помрачение рассудку то л и сам замок внезапно решил проявить инициативу, но только колонна, на которой висел портрет, внезапно дрогнула и пошла трещинами. Ничего не видя, кроме своею «врагам рыцарь вырвал меч и замахнулся вторичио.^
И рухнул, наполовину погребенный под осколками колонны.
21
Ну и что ты будешь делать? Вытащил я его на свежий воздух, уложил натравку у самого подъемного моста, потом сбегал и привел рыцарского жеребца. Сначала у меня была мысль отволочь его к ближайшему камню, но, стоило мне ступить на землю с моста, как меня буквально согнула пополам жуткая боль. Ноги задрожали, перед глазами заплясали черные точки, а голова закружилась такт что я чуть не упал. К горлу подкатила тошнота, я почувствовал, что задыхаюсь. Пришлось бросить незадачливого рыцаря и срочно вернуться в замок — отдышаться.
Когда я, держась одной рукой за стенку, а л ругой — за повод рыцарского коня, вернулся к его хозяину, тот успел прийти в себя и ошалело озирался по сторонам.
— Великие духи, где я? — промолвил он, ощупывая себя сквозь доспехи.— Что случилось? Как я сюда попал?
— На моем хребте,— ответил я на последний вопрос,
— Это ты меня снас? — Рыцарь с подозрением посмот рел на меня и вдруг принялся с ворчанием выдираться из своего слегка помятого при падении шлема. Я * помог» ему вторично — схватился за ею ведро обеими руками, уперся ногой в рыцарское плечо и просто сорвал шлем с его макушки.
Под шлемом окатал ось небритое, помятое, как после попойку лицо мужчины немного старше меня. Будь он моим соотечественником, я бы сказал, что ему не больше ста пятидесяти лет — при моих вышеупомянутых ста двадцати. Под левым глазом расцветал свежий синяк. Мешки под глазами говорили либо о бессонных ночах, либо о череде попоек, либо о том и другом одновременна
