Он спал очень крепко и проснулся только под вечер — его разбудил усиливающийся ветер и прохладные прикосновения травы. Но было и что-то еще, какое-то шестое чувство предупредило, что он в опасности. Надо бежать. Человек не успел даже встать, как на вершине холма прямо над ним появилось десять-двенадцать фигур. На мгновение они изумленно застыли, потом поспешили вниз, прямо к нему. Но вместо того чтобы осмотреть его избитое тело — нет ли ран, не нужна ли помощь, — его грубо швырнули на землю, заломили руки за спину и крепко связали их кожаными ремнями, больно врезавшимися в кожу. Потом ему связали ноги и только тогда перевернули на спину. Теперь человек, наконец, разглядел тех, к кому попал в плен: его самые худшие опасения подтвердились. Неуклюжие желтокожие существа, одетые в охотничьи костюмы и вооруженные короткими мечами… После того как Менион ярко описал приключение в ущелье Ведьм, было нетрудно узнать их. Юноша с ужасом смотрел на гномов, пока те с изумлением разглядывали его странные получеловеческие-полуэльфийские черты и остатки одежды, обычной для Южной Земли, но совсем непривычной для этих краев. Наконец, предводитель гномов нагнулся и принялся тщательно его обыскивать. Шиа попытался было сопротивляться, но после пары достаточно убедительных ударов затих и лежал неподвижно, даже когда гном добрался до кошелька с эльфинитами.
Гномы с любопытством собрались вокруг своего предводителя. Тот высыпал камни в ладонь, и они ярко вспыхнули в теплом солнечном свете. Гномы быстро переговорили между собой — Шиа не понял ни слова из их разговора — и решили, что сейчас им все равно не узнать, откуда взялись эти странные камни и для чего они пленнику, и поэтому. самое лучшее — доставить и камни, и пленника в Паранор, где мудрые во всем разберутся. Гномы подняли пленника, перерезали ремни у него на ногах и быстрым шагом направились на север, время от времени подгоняя загадочного чужестранца, не обращая внимания на то, как он измучен. Они как раз шли в Паранор, когда на закате, на той стороне неприступных Зубов Дракона, друид собрал всю свою магическую силу, чтобы отыскать пропавшего Шиа Омсворда.
Рано утром отряд остановился перед утесами Паранора. Плотное покрывало безмолвия и тьмы окутывало все вокруг, в сумрак леса не пробивался и бледный лучик лунного света. Это мгновение навечно осталось в памяти ошеломленных путешественников: как они молча застыли перед отвесными стенами скал, гладкими, будто мутное зеркало, без единой трещинки или выступа, и смотрели, закинув головы, вверх, на Башню Мудрых, упирающуюся, казалось, в самое небо, в гордом вызове вспарывающую облака. Это была настоящая крепость, древние стены из каменных блоков ощетинились орудийными башнями; узкие бойницы и грозные бастионы — все говорило о том, что крепость строилась, чтобы выдержать натиск мощнейшей армии. И где-то в самом сердце этой каменной цитадели долгое время хранилось напоминание человеку о его самой главной победе — над силами призрачного мира, — символ надежды и мужества народов — Меч Шаннары. Сменились поколения, легенды забылись, стертые временем, но древние камни хранили сокровище, ставшее мифом, волшебной сказкой.
Пока отряд молча стоял, обозревая величественную Башню Мудрых, Флику вновь вспомнились все события, произошедшие после того, как на закате они вышли из горной страны. Быстро пройдя по открытым лугам, они безо всяких приключений за несколько часов добрались до дремучих лесов, окружавших Паранор. Не вдаваясь в подробности, Алланон сообщил о том, что может их ждать впереди. Эти леса сказал он, непроходимы для тех, кто не знает, как избежать опасных ловушек, расставленных здесь Ведуном-Владыкой. Стаи свирепых волков рыскают по всему лесу — огромные серые звери в считанные секунды разорвут на куски любого незваного гостя, будь он на двух ногах или на четырех. Сам утес окружают непроходимые заросли колючих кустов, их шипы пропитаны ядом, против которого нет никакого противоядия. Но все это не так безнадежно, как кажется. Он, друид, знает, что делать. Они вступили в чернеющий лес и, не выбирая дороги, двинулись напрямик к Башне Мудрых. Алланон предупредил, чтобы все держались поближе к нему, впрочем, это было излишне — они и так старались не отходить ни на шаг от своего предводителя. Только Менион решился обогнать отряд, но тут же вернулся к своим товарищам, услышав свирепый вой волков. Через пару минут показались громадные серые звери, налитые кровью глаза блестели во тьме красноватым огнем, чудовищные пасти щелкали в слепой ненависти. Еще мгновение — и они набросятся на отряд. Но тут Алланон поднес к губам небольшой свисток и тихо подул в него. Путешественники ничего не услышали — звук был слишком высокий, — но волки как будто растерялись, потом развернулись, как по команде, и бросились прочь с жалобным воем. Их испуганное завывание еще долго слышалось после того, как сами звери пропали из виду.
Волки появлялись трижды, хотя непонятно, была ли это другая стая, или все та же. Наверное, все-таки другая, думал Флик, слишком болезненным был для волков звук странного свистка Алланона. Каждый раз свирепые хищники съеживались от ужаса и, поджав хвосты, убегали прочь. Отряд без труда добрался до терновых зарослей, но стена ядовитых колючек казалась непроходимой. Пожалуй, с этим не справиться и Алланону… Через мгновение их страхи рассеялись: маг снова напомнил им, что здесь — дом друидов, а не Ведуна-Владыки. Он медленно двинулся вправо, вдоль зарослей терновника, и очень скоро нашел то, что искал. Отмерив шагами определенное расстояние от корявого дуба (кстати сказать, Флик не заметил, чтобы этот дуб чем-нибудь отличался от сотни других), друид остановился перед терновым барьером и каблуком сапога вдавил мягкую землю, отметив безопасный проход. Потом, к удивлению своих спутников, суровый маг просто шагнул в колючие заросли, не обращая внимания на острые, как иглы, шипы, на мгновение скрылся из виду и вышел обратно живой и здоровый. Он коротко разъяснил всем остальным, что в этом месте кустарник фальшивый — обыкновенная маскировка, чтобы скрыть тайный проход к Башне. Это далеко не единственный проход, есть еще несколько таких же, совершенно неразличимых для глаза непосвященного человека. Путешественники с опаской пробрались через заросли (колючки действительно оказались безвредными) и вышли к стене Паранора.
Флику не верилось, что они наконец-то у цели. Поход уже казался нескончаемым, опасности и препятствия громоздились одно на другое, держа путешественников в постоянном напряжении. И все же они дошли. Осталось только подняться по скалам и найти Меч. Конечно, это совсем непросто, но все равно не сложнее, чем все остальное. Пока что у них получалось… Флик поглядел вверх: горящие факелы освещали укрепления и бастионы — враг бдительно охранял стены Башни и Меч. Интересно: какой он — враг? Кто он? Не гномы и тролли, а подлинный враг — существо из другого мира, сумевшее как-то найти путь сюда, чтобы подчинить и их мир своей черной воле. Если бы только Флик мог понять скрытый смысл всех событий, которые привели их сюда, к подножию древней Башни! Если б ему были известны причины: почему они все рискуют ради забытой легенды, ради Меча Шаннары, о котором вообще ничего не знают? Флик чувствовал, что ему предстоит еще многому научиться. Но это — еще впереди. А пока он только хотел скорее покончить со всем этим делом и выйти из Паранора живым.
