Флику не верилось, что они наконец-то у цели. Поход уже казался нескончаемым, опасности и препятствия громоздились одно на другое, держа путешественников в постоянном напряжении. И все же они дошли. Осталось только подняться по скалам и найти Меч. Конечно, это совсем непросто, но все равно не сложнее, чем все остальное. Пока что у них получалось… Флик поглядел вверх: горящие факелы освещали укрепления и бастионы — враг бдительно охранял стены Башни и Меч. Интересно: какой он — враг? Кто он? Не гномы и тролли, а подлинный враг — существо из другого мира, сумевшее как-то найти путь сюда, чтобы подчинить и их мир своей черной воле. Если бы только Флик мог понять скрытый смысл всех событий, которые привели их сюда, к подножию древней Башни! Если б ему были известны причины: почему они все рискуют ради забытой легенды, ради Меча Шаннары, о котором вообще ничего не знают? Флик чувствовал, что ему предстоит еще многому научиться. Но это — еще впереди. А пока он только хотел скорее покончить со всем этим делом и выйти из Паранора живым.
Резкое движение Алланона прервало его размышления. Друид знаком приказал своим спутникам идти за ним и направился вдоль отвесной стены утеса. Похоже, он снова что-то искал. Через пару минут маг остановился перед абсолютно гладкой поверхностью, тихонько притронулся к камню, и потайная дверь бесшумно отъехала в сторону. Алланон вошел в темный коридор и через минуту вернулся с незажженными факелами. Он молча раздал их своим спутникам и указал рукой на темный проход. Они вошли внутрь, мгновение помедлив у входа; каменная дверь бесшумно закрылась у них за спиной. В рассеянном свете единственного факела, мерцающего впереди, путешественники едва могли различить ряд каменных ступеней, круто поднимающихся вверх, в скалу. Каждый зажег свой факел. Теперь у них было достаточно света. Алланон приложил палец к губам, напоминая о том, что тишина должна быть абсолютной, и направился вверх по сырым каменным ступеням, его темная тень заполнила собою весь проход впереди. Остальные молча последовали за ним. Так, в полном безмолвии, начался штурм Башни.
Лестница поднималась широкой спиралью, путешественники совсем запутались в ее многочисленных изгибах. Никто не знал, как высоко они уже поднялись. Воздух теплел с каждым шагом — дышать становилось намного легче. Стены были уже не такими влажными, как внизу. Тяжелые охотничьи сапоги тихонько постукивали по камню ступеней, в густой тишине звук шагов разносился глухим эхом. Сотня ступеней, потом — еще и еще. Наконец, лестница закончилась. Путешественники остановились перед массивной деревянной дверью, обитой железом. Но Алланон хорошо знал этот путь. Он едва прикоснулся к узору обшивки, и тяжелая дверь бесшумно открылась, пропуская путешественников в огромный зал. Из него расходились широкие коридоры, хорошо освещенные факелами. Алланон тревожно оглядел зал: вроде бы никого. Друид собрал своих спутников в тесный кружок.
— Сейчас мы как раз под крепостью, — сказал он едва слышным шепотом. — Если мы проскользнем в комнату, где хранится Меч, незамеченными, нам, быть может, удастся уйти без боя.
— Что-то не так, — предупредил Балинор. — Где стража?
Алланон покачал головой. Он не знал, что ответить. В темных глазах промелькнула тревога. Действительно, что-то неладно.
— Мы пойдем по проходу, ведущему к отопительной шахте и к черной лестнице, в главный зал. Пока мы не придем на место, чтоб ни единого слова! И будьте начеку.
Не дожидаясь ответа, он повернулся и быстро направился к одному из тоннелей, все остальные поспешили за ним. Коридор поднимался вверх крутыми поворотами. Путешественникам казалось, что они просто ходят по кругу. Почти сразу же, как они вошли в коридор, Балинор выбросил факел и вынул из ножен широкий меч, остальные тут же последовали его примеру. В дрожащем свете факелов, укрепленных в железных скобах в стене, их крадущиеся фигуры отбрасывали на каменные стены причудливые тени. Тени — искаженные подобия людей — метались по коридору, как какие-то темные таинственные существа, стремясь выбраться из круга света. Они осторожно крались по древним тоннелям — друид, два южанина-принца, долинец, эльфы и дварф, — настороженно оглядываясь по сторонам, охваченные тем особым волнением, какое бывает всегда в конце долгой охоты. Стараясь держаться поближе к стенам прохода, они продвигались вперед, держа оружие наготове. Зрение и слух напряглись до предела: опасность могла появиться в любую секунду. Коридор поднимался все выше, в самое сердце Башни Мудрых. Постепенно тишина начала отступать, наполняясь странным приглушенным звуком, похожим на прерывистое, тяжелое дыхание. Стало жарко. Коридор упирался в тяжелую каменную дверь с железной ручкой, отчетливо вырисовывающейся на фоне ослепительного света, просачивающегося в щели проема из комнаты за дверью. Теперь загадочный звук перешел в оглушительный рев. Где-то в пещерах, как раз под тоннелем, гудели скрытые механизмы, работающие в неизменном четком ритме. Алланон открыл массивную дверь — его спутники испуганно отшатнулись; поток горячего воздуха опалил их легкие, жар добрался, казалось, до самых костей. Едва не задохнувшись, путешественники растерянно остановились на пороге, потом нерешительно вступили в комнату. Дверь захлопнулась у них за спиной. Было нетрудно понять, где они оказались, — огромная яма глубиной в несколько сотен футов. На дне ямы пылал свирепый огонь, красно-оранжевые языки пламени рвались ввысь, как будто стремились вырваться из каменного колодца. Гигантский очаг занимал все пространство пещеры, подступая почти к самым стенам. Для прохода оставалась каменная дорожка шириной в несколько футов, отгороженная от пылающей ямы лишь низким железным барьерчиком. По стенам и потолку тянулись трубы, по которым нагретый воздух поступал во все помещения крепости. Скрытые механизмы, должно быть, контролировали уровень жара, порожденного этой гигантской печью. Сейчас была ночь, и механизмы работали вполсилы, поэтому, несмотря на свирепый жар огня в яме, здесь, на обходном каменном уступе, было пока что терпимо. Если б мехи работали в полную силу, любой человек здесь бы изжарился в считанные секунды.
Менион, Флик и братья-эльфы помедлили у железных перил, чтобы получше рассмотреть необычную систему. Гендель робко попятился: в этом тесном каменном мешке дварф чувствовал себя более чем неуютно. Алланон подошел к Балинору и о чем-то с ним тихо переговорил, тревожно поглядывая на закрытые двери в стене пещеры и указывая на спиральную лестницу, ведущую в верхние залы Башни. Наконец, они договорились, кивнули друг другу и замахали руками своим друзьям — дескать, пора уходить отсюда. Гендель был этому только рад. Менион и эльфы тоже с готовностью оторвались от перил. И только Флик замешкался на секунду, завороженный пляской огня. Эта мизерная задержка принесла неожиданные результаты. Когда Флик, наконец, оторвал глаза от пламени и рассеянно оглядел пещеру, на уступе, на той стороне очага, он увидел черную тень Слуги Черепа, возникшего ниоткуда.
