Менион, Флик и братья-эльфы помедлили у железных перил, чтобы получше рассмотреть необычную систему. Гендель робко попятился: в этом тесном каменном мешке дварф чувствовал себя более чем неуютно. Алланон подошел к Балинору и о чем-то с ним тихо переговорил, тревожно поглядывая на закрытые двери в стене пещеры и указывая на спиральную лестницу, ведущую в верхние залы Башни. Наконец, они договорились, кивнули друг другу и замахали руками своим друзьям — дескать, пора уходить отсюда. Гендель был этому только рад. Менион и эльфы тоже с готовностью оторвались от перил. И только Флик замешкался на секунду, завороженный пляской огня. Эта мизерная задержка принесла неожиданные результаты. Когда Флик, наконец, оторвал глаза от пламени и рассеянно оглядел пещеру, на уступе, на той стороне очага, он увидел черную тень Слуги Черепа, возникшего ниоткуда.
Флик застыл. Тварь присела, как будто готовясь к прыжку, прямо напротив долинца, ее тело казалось расплывчатым сгустком тьмы даже при свете горящего пламени, сложенные крылья вздымались, как плащ, у нее за спиной. Ужасные когти на кривых ногах, казалось, могут раздробить камень. Безликая голова напоминала груду раскрошенного угля. Злые глаза уставились на долинца, завораживая красноватым сиянием, открывая глубины смерти. Очень медленно тварь начала продвигаться по каменному уступу, скрежет ее дыхания разносился в горячем воздухе, тяжелые шаги отдавались гремящим эхом — все ближе и ближе к зачарованному Флику. Долинцу хотелось кричать, броситься прочь, что угодно, только не стоять здесь и не видеть весь этот ужас, но странный взгляд твари приковал его к месту. Флик понял: это конец.
Но его товарищи заметили странную неподвижность долинца; проследив за его испуганным взглядом, они наконец-то увидели черную тень Слуги Черепа, крадущегося по краю ямы. В мгновение ока Алланон подлетел к Флику и рывком развернул его спиной к темной твари, чтобы снять наваждение ее ужасающих глаз. Менион подоспел как раз вовремя — одурманенный долинец свалился прямо на протянутые руки горца. Остальные столпились за спиной друида, держа наготове оружие. В нескольких ярдах от Алланона Слуга Черепа остановился и приподнял крыло и когтистую лапу, прикрывая лицо от огня.
— Ты просто безумец, друид, если хочешь сразиться со мной. — Злобное шипение донеслось откуда-то из бесформенной массы на месте лица твари. — Вы все обречены. Вы сами решили свою судьбу, когда сделали первый шаг за Мечом. Хозяин знал, что ты придешь, друид! Он знал.
— Убирайся с моей дороги, тварь! — Еще никто из отряда не слышал, чтоб Алланон говорил таким угрожающим тоном. — Тебе никого здесь не запугать. Мы возьмем Меч, и ты не сможешь нам помешать. Убирайся, лакей. Пусть покажется твой хозяин!
Слова прожигали воздух, вонзаясь в Слугу Черепа, как отточенные кинжалы. Тварь зашипела от ярости, поперхнулась и сделала шаг вперед, низко пригнувшись к камню пола, ужасные глаза вспыхнули пламенем ненависти.
— На этот раз я тебя уничтожу, Алланон. И больше никто не сможет противостоять хозяину! Ты не мог и предположить, но с самого начала ты был пешкой в нашей игре. И вот ты в наших руках. Ты и твои помощники. И кого ты привел нам, друид, — последнего из потомков Шаннары!
Ко всеобщему изумлению, когтистая лапа указала на Флика. Тварь, похоже, не знала, что с настоящим наследником — Шиа — им пришлось расстаться в Зубах Дракона. Огонь ревел в глубокой яме. Свирепый язык пламени рванулся вверх, жгучий воздух опалил лица смертных. Тень от черной когтистой лапы нависла над ними.
— А теперь, жалкие глупцы, — проскрежетал исполненный ненависти голос, — вы умрете той смертью, какую заслужили!
Слова черной твари растворились зловещим шипением в раскаленном воздухе. То, что случилось потом, произошло, казалось, в одно мгновение. Друид вскинул руку и резко приказал своим ошеломленным спутникам пробираться к винтовой лестнице, ведущей в главный зал Башни. Они немедленно повиновались, и в тот же самый момент Слуга Черепа бросился на Алланона. Противники столкнулись. Гулкий удар был слышен даже сквозь рев пламени. Путешественники уже добрались до подножия лестницы — все, кроме одного. Флик снова замешкался, очарованный титанической битвой двух созданий невероятной силы, сцепившихся на узком уступе всего в нескольких дюймах от бушующего пламени громадного очага. Долинец застыл у подножия лестницы. Звук шагов его спутников, несущихся вверх, становился все тише. Флик понимал, что здесь нельзя оставаться, и все же никак не мог оторвать взгляда от друида и Слуги Черепа, сошедшихся в страшной битве.
Две облаченные в черное фигуры неподвижно застыли у самого края ямы. Сильные руки друида крепко сжимали запястья когтистых лап призрака. Слуга Черепа отчаянно пытался достать своими острыми как бритва когтями до горла мага. Черные крылья у него за спиной раскрылись и неистово хлопали. Потом он внезапно пихнул друида ногой. Алланон отшатнулся и упал на каменный пол на краю ямы. В мгновение ока тварь подлетела к поверженному противнику. Друид не растерялся: он проворно перекатился по полу, уклоняясь от смертоносных когтей, но Слуга Черепа все же задел его по плечу. Флик услышал треск рвущейся ткани. Пролилась первая кровь. Флик задохнулся от ужаса, а Алланон уже стоял на ногах, как будто и не был ранен. Синее пламя вырвалось из напряженных пальцев мага и с неистовой силой ударилось в Слугу Черепа, отбросив его назад, на перила. Правда, магический огонь, который так болезненно ранил змею из Чертога Королей, не причинил ни малейшего вреда темной твари из Северной Земли. Слуга Черепа лишь на мгновение замешкался, потом взревел от ярости и бросился на друида. Языки красного пламени метнулись из его горящих глаз. Алланон подхватил рукой полу плаща и взмахнул ею — красный огонь отклонился, ударившись в стену пещеры и рассыпавшись яркими искрами. Темная тварь как будто смутилась. Противники настороженно подкрадывались друг к другу, как хищные звери, на мгновение застывшие перед яростной битвой не на жизнь, а на смерть, битвой, в которой выживет кто-то один.
Только теперь Флик заметил, что стало гораздо жарче. Приближался рассвет — те, кто следил за очагом, уже включили мехи на полную силу. Огонь разгорался все сильнее, нагретый воздух устремился по трубам в помещения Башни. Языки свирепого пламени уже показались над краем ямы, с каждой секундой температура в пещере росла. Флик почувствовал, как все тело покрылось потом, мгновенно пропитавшим теплый охотничий костюм. Но даже теперь он остался на месте. Он понимал, что, если сейчас Алланон проиграет, все они обречены, и решил остаться здесь до конца, чтобы узнать, что их ждет. Если друид погибнет, им самим ни за что не добыть Меч Шаннары. Неужели все было напрасно? Сейчас на его глазах решалась судьба народов, судьба мира. Словно зачарованный, Флик Омсворд наблюдал, как смертный сражался с призраком, непобедимый с непобедимым, равный с равным.
