как и сказали.
Луна скрылась за тучами, и Трофим, не выдержав, зажег на руке маленький огонек. Наставник, кажется, даже не заметил. Он шел, что-то нашептывая себе под нос. Периодически останавливался в задумчивости, потом кивал и шел дальше. Если б мог, Трофим бы сорвался на бег. Разве можно медлить, пока Янка, эта плакса, там совсем одна? Да он сейчас готов был простить ей даже обидную кличку, которую она ему придумала несколько дней назад и старательно выводила его из себя. Подумать только — Аджика-огонек! И о ком? О нем, об Огненном Жнеце! Как эта водница?.. Лишь бы жива была.
Он повел плечами, и тут же нахмурился — в воздухе отчетливо запахло кровью, и огонь, взметнувшись, разошелся по мышцам. Если с ней что-то случится, он сравняет это место с землей, он… Учитель положил ему руку на плечо, и Трофим мгновенно успокоился.
Первые жертвы попали им сразу, как они углубились в лес. Лось, опутанный липкой вонючей тиной, походил на скелет, обтянутый кожей. Дальше были звери поменьше: кабаны, лисы, зайцы, а следом Трофим с ужасом увидел лежащего в грязном коконе мертвого мужчину. Он присел, но наставник уже потянул его дальше.
— Этим уже не помочь, но есть шанс…
Договаривать он не стал, Трофим и сам понимал, что дела хуже некуда. Когда они добрались до оврага, внизу которого чавкала и стонала потревоженная трясина, потоки сил разве что с ума не сходили. Трофим ощерился, огонь рвался на свободу, чувствуя опасность.
— Яна жива, найди ее, — старик, повернул голову, внимательно оглядывал ученика, — Помни обещание.
Тот, сглотнув, кивнул, стараясь держать в узде пламя.
Учитель усмехнулся:
— Багник отражает силу соперника, становясь сильнее. Однако и у меня есть для него сюрприз.
Трофим повернулся, превратившись в слух. Учитель редко объяснял то, что делал, предпочитая наблюдать, как ученики набивали шишки самостоятельно.
— Когда заклинание начнет действовать и я попаду в воду, то стану самым могущественным существом, которое там обитает.
— А… если эта тварь отразит?..
— Я тоже стану сильнее. Снова. Всегда. Не уверен, что справлюсь с этим. Поэтому помни про клятву.
Он подобрался, скинул плащ, оставшись в одной серой рубахе и таких же штанах, и повернулся к Трофиму:
— Что ж, попробуем!
Трофим замер, следя за тем, как шевелятся губы наставника. Потом тот вскрикнул, будто от боли, выгнулся, переваливаясь с ноги на ногу и ухнул вниз. Трофим себя ждать не заставил — подскочил и прыгнул следом, не особо заботясь о том, куда приземлится.
Влажная трава чавкнула, принимая в себя тяжелое тело, и Трофим, по-собачьи отряхнувшись, огляделся. Впереди действительно было болото, раньше они обходили его стороной, ничего особенно там никогда не было. Сейчас же внутри будто надулся шар, готовый взорваться и разнести все вокруг. Сначала думай, приказал он себе. Если бы он был Яной, где бы он прятался? Он вскинул голову, еле сдержав усмешку, и рванул в сторону, подныривая под поваленный ствол дерева. Там, из отвесной стены оврага, еле-еле сочился маленький ручеек. И там же, прижавшись спиной к мокрой земле, сидела Яна, закрывая собой еще двоих спящих девчонок.
— Ку-ку, — Трофим выпрыгнул перед ней и еле успел увернуться от удара палкой.
— Ты! — Яна приподнялась и тут же тяжело упала обратно, — Напугал!
— Даже за травами одна не можешь сходить, чтобы не покалечиться? — поднял бровь Трофим, опускаясь перед ней на колени и осторожно осмотрел рану. По всей ноге протянулась длинная глубокая царапина, — Учитель будет очень недоволен.
Она всхлипнула и сквозь слезы улыбнулась:
— Ты только не лечи меня, пожалуйста, мне в тот раз за глаза хватило. Я сейчас от воды сил наберу, и сама…
Трофим еле заметно улыбнулся, вспоминая, как она орала, когда он всего лишь чуть-чуть прижег ее порез. Он же помочь хотел, кто знал, что ожоги она будет лечить много дольше?
— Ты усыпила? — он кивнул на девчонок.
— Ох, ты бы видел, что тут было.
Она прижала руки к щекам:
— Они сами, как овцы, на заклание шли, будто опоенные чем-то. Я им только чуть помогла, погрузила в дрему.
— Тогда буди теперь, я их один не вытащу.
Земля под ногами вздрогнула и пошла трещинами.
— Что происходит? — испуганно спросила Яна.
— Учитель решил тряхнуть стариной, — Трофим подхватил под руки первую девчонку, начинающую хлопать глазами, и потянулся к ее разуму. Та, подхватившись, тут же принялась быстро-быстро карабкаться вверх. Яна еле справилась со второй, сосредоточенно хмуря брови.
— У меня так споро не получается, — пожаловалась она, когда и вторая девушка полезла вверх, прячась в траве, — Как ты заставляешь их так быстро реагировать? Я только могу подтолкнуть…
Земля снова содрогнулась, и прямо посреди болота трясина чавкнула, раздвигаясь.
— Нам тоже пора, — решил Трофим, подхватывая Яну подмышки и подтягивая на себя, — Шевели ногами… Ногой!
Он выругался, глядя за спину. На поверхности болота две огромные твари, похожие на мохнатых жуков пытались пожрать друг друга, ревя и молотя по воде длинными щупальцами.
— Багник? — с восторгом уставилась на них Яна, — Ого! Я думала…
Вот эта заучка ничего не пропустила из обучения. Трофим хмуро подтолкнул ее, прижав к отвесной стене оврага.
— Ползи давай.
— А второй — учитель? — она послушно вцепилась руками в траву, подтягиваясь. Ногу она берегла, но это не мешало все время оглядываться, — Подожди! Ему же ни за что не победить! Смотри!
Трофим, зашипев, подтолкнул ее выше, карабкаясь следом. Победить — не победить. Чем бы там ни хотел поразить багника учитель, Трофим знал, против его стихии шансов почти ни у кого нет. А что ему не дозволялось использовать ее в полную силу, только подтверждало его догадку. В случае чего он сможет защитить и себя, и Янку.
— Эта тварь почти сожрала учителя! — Яна закричала, отпустила руки и заскользила вниз.
И как она их только отличала? Трофим прищурился — один из жуков сейчас забрался на второго, щелкая желваками, и похожи они были будто братья. Землю снова тряхнуло, и он, не удержавшись, покатился следом за Яной.
— Ого! — она не сводила глаз с центра болота. Яркие вспышки, вылетавшие из чавкающего нутра болота, не мешали смотреть, но будто бы слепили багника, а потом второй жук засветился и стал увеличиваться в размерах. Вода потоками стекала с его тела, а девчонка рядом охнула, побледнев.
— Очень много стихии, — еле разлепив губы, сказала она и стала заваливаться вбок. Трофим, выругавшись, подхватил Яну, прижав к себе. Когда уже нужно давать деру? Или еще посмотреть?
Огромная тварь заревела, мотая башкой, наклонилась — и сожрала противника.
