— Видишь ли, Венька каждый раз в Халладе пытается сосватать мне очередное совершенство мужского пола. А я в отместку задаю такие параметры кандидата, что их сочетание практически невозможно, — я улыбнулась и мечтательно прикрыла глаза.
— И в этот раз, я так понимаю, Вениамин решил-таки выиграть? — Венька не слушая, рылся в товаре очередного торговца.
— Ну, один раз он уже выигрывал. Давно.
— И какие условия ты поставила, если не секрет?
— Высокий, худощавый, светловолосый, ОЧЕНЬ быстрый человек. И чтобы встретился не на отдыхе, и не в дороге.
— Человек, — презрительно протянул эльф.
— Ну, эльф у нас был в прошлый раз. Горбатый, — поддразнила я.
Линноэль поперхнулся и с удивлением уставился на меня. Рассмеявшись ему в лицо, я спокойно пошла дальше за Венькой.
Следующие полчаса на меня напяливали, натягивали и просто навешивали разноцветно — воздушные балахоны всех возможных фасонов, но парни категорически качали головой, и пытка возобновлялась по-новому. Наконец, откуда-то из ворохов было извлечено на свет легкое шелковое платье глубокого зеленого цвета, без всяких вышивок и украшений. Я отважилась взглянуть в наколдованное Венькой зеркало и остолбенела: передо мной была красивая девушка с золотистыми волосами и сияющими зелеными глазами, шелк едва покачивался в такт дуновению ветерка, небольшой вырез благодаря моей комплекции определенно стал больше и непривычно открытая шея и декольте стали привлекать внимание. В общем, ЭТО была не я! Но ощущения мне определенно нравились, особенно глаза проходящих мимо людей (и нелюдей), непроизвольно тормозивших у палатки. И вот в тот момент, когда я ждала туфли, оглядывая вскользь соседние палатки, я натолкнулась на эти глаза. Холодные, серые льдинки, пристально смотрели на меня, будто в глаза смерти заглянула. Остальное я просто не рассмотрела — меня скрутил такой страх, что дыхание перехватило, а в глазах на секунду потемнело. Лин резко подхватил меня на руки, Венька цапнул свертки и парни бегом понеслись куда-то прочь, в голове все еще мутилось, но страх исчез, и я уже начала приходить в себя.
— Веня…
— Рин, ты как?
— Нормально. Остановите землю, я сойду.
Лин осторожно поставил меня на ноги.
— Уверена, что все в порядке? — он легко притронулся к моим вискам и голова окончательно прояснилась.
— Уже да. Давайте-ка вернемся в "Южную звезду", мне надо выпить. Много. И срочно.
Он почуял зов совершенно неожиданно, почти у въезда в город, чей-то сильный манящий запах резко ударил в ноздри, сердце застучало, кровь закипела, в горле встал ком. ЭТОТ зов невозможно было заглушить, проигнорировать, перебить другим — его с неодолимо силой потянуло туда, в долину, в зеленые заросли дикого винограда и дурманящих запахов фруктовых садов, какая-то сила буквально швырнула его на дорогу… И все исчезло в один миг, как пустое видение. Только гудящие жилы да шум в ушах напоминал о происшедшем.
Однако запах не мог прийти из ниоткуда, ветер едва уловимым дуновением подразнил его отголосками и юркнул обратно в долину. А потом была ночь, и теряющийся прерывистый след и чужой сильный запах, сбивающий и вырывающий хриплый рык из горла. И безуспешные поиски, и пьяное осеннее утро и снова след на пыльной дороге; неудержимое стремление догнать, найти, во что бы то ни стало, стучащая кровь в висках; и белый, переполненный запахами город, в котором невозможно найти не то что след, но даже намек на него. И вот, когда усталость, бессонница и звериный голод решили взять реванш, зов вновь ворвался в него с неистребимой силой, закружив голову и сжав в когтях сердце — там, всего в нескольких шагах, всего в одном прыжке стояла девушка в темно-зеленом платье…
Крепкое молодое вино живительной прохладой прокатилось по горлу. Глаза снова воспринимали окружающий мир светлым и чистым, а от происшедшего осталась только глухая тоска да отзвук страха.
— Может, теперь ты можешь внятно объяснить, что с тобой происходит?
— Помнишь, я тебе говорила, что чую магию крови?
— Ну?
— Это тварь, Веня. Тварь, которая идет по следу.
Лин обалдело уставился на нас. Как всякому учившемуся в школе, ему рассказывали о магии крови и ее последствиях, до сих пор шаставших по континенту. Некоторые из них, к несчастью оказались живучими и способными к размножению. С этим справлялись Охотники. Но была еще и жутковатая легенда о нескольких Зверях, созданных этой проклятой магией — их нельзя отследить, нельзя сбить со следа, нельзя остановить. Абсолютная машина для убийства. Они могли противостоять даже высшим чистокровным демонам, могли выжить в огне, воде и пустыне, могли сразиться с любой нежитью — для чего собственно и создавались. Но вполне могли напасть и на любого разумного, ограничений им никто не ставил.
— Но это же сказка! Страшилка для магов, чтоб с кровью не баловались! — Лин лихорадочно осмотрелся, но из посетителей никто и головы в нашу сторону не повернул.
— Может это просто последствия стычки с тем некросом? Он был довольно сильный? — Венька пожал плечами. — У тебя и без этого случались осечки.
— Было, — кивнула я. — Но не настолько. К тому же магия некросов мне не страшна, сам знаешь.
— Ладно, отправляйся-ка ты, подруга спать, а я поспрашиваю знакомых, может, что и узнаю. Лин, останься с ней, если не трудно.
— Нет проблем, только за вещами в гостиницу смотаюсь. Лишняя койка найдется?
— Займи мою, — велел Венька и, видя мой протест, резко оборвал — это не обсуждается. Потерпишь.
Обстановка комнаты, нам отведенной, вызывала грусть, похоже только у меня — на небольшом пространстве как- то умещался стол с колченогим стулом и две кровати, одну из которых прикрывало некое подобие ширмы. Лин возликовал и бухнулся на койку Веньки.
Как ни странно, стоило моей голове коснуться подушки, я провалилась в сон. Снилось странное место, похожее на пещеру, я явственно ощущала чей-то пристальный взгляд, но никак не могла определить, откуда он исходит. И именно в тот момент, когда я почувствовала присутствие за спиной и хотела обернуться, меня бесцеремонно разбудили.
— Как себя чувствуешь? — Лин склонился надо мной как над любимой бабушкой.
— Так же как и выгляжу, — буркнула я, накрываясь одеялом с головой.
— Тогда плохо, — констатировал Венька. — Вставай. Есть новости.
— Я так понимаю, не очень хорошие, раз вы меня разбудили? — подъем дался с трудом. Лучше б я умерла!
Венька присел на убогий стул и устало провел рукой по волосам, приглаживая непослушную, вечно встрепанную шевелюру.
