чудеса…
* * *
Когда Сареф и Махиас дошли до следующей пещеры, то увидели Эргенаша. Стревлог лежал на спине на небольшом камне, который был похож на какой-то жертвенник. Сареф читал про такие в книгах, хотя никогда не понимал, для чего они нужны, ведь Система всегда даёт тебе то, что хочешь в обмен на твой труд и твоё развитие. Впрочем, в таком положении его даже не надо будет никуда таскать, можно просто подсесть и соприкоснуться с его затылком, чтобы войти в иллюзию стревлога. Однако едва Сареф сделал шаг, как внезапно из тьмы вынырнул какой-то сгусток… и Сареф понял, что это очередной антропоморфный кот, теперь уже наполовину рысь. Об этом явно говорили более крупное сложение и чёрные кисточки на рыжих ушах.
— Вы не можете пройти мимо меня, — с голосом, полным раздражающего превосходства, сказал рысь, одеждой которому служили теперь уже чёрные штаны.
— Но мне нужно, — смиренно ответил Сареф, помня наставления барса, и, дав Махиасу знак остановиться, направился вперёд. Монстр сначала пришёл в замешательство, но потом, припав к земле, взмахнул появившимся у него в руках хлыстом. Хлыст обвил Сарефа за ноги, после чего монстр дёрнул хлыст, заставив его упасть на спину. Сам же рысь мгновение спустя запрыгнул на него и схватил за горло когтистой лапой.
— Ты, видать, совсем страх потерял, ходок! — прорычал он, впрочем, не сжимая лапу до такой степени, чтобы перекрыть Сарефу воздух, — думаешь, эта наглость тебе поможет⁈ Твой друг должен вырваться сам!
— Если бы он мог вырваться сам — он бы давно это сделал, — хладнокровно парировал Сареф, хотя Хим в его разуме уже был готов появиться и порвать наглого монстра на куски, — пожалуйста, позволь ему помочь.
— Что… что за чушь? — Рысь, чьи чёрные глаза внимательно изучали Сарефа, неожиданно схватил его за горло обеими руками, — почему ты не боишься меня⁈
Сареф не стал отвечать на этот вопрос, лишь безмятежно смотря на монстра. Он уже и сам догадался, что барс его спровоцировал на драку точно так же, и если бы Сареф тогда сдержался — ему бы и с ним драться не пришлось.
— Это он, да? — внезапно спросил рысь, — этот снежный болтун проговорился, да?
Он отпустил Сарефа и, поднявшись, отшвырнул хлыст в сторону.
— Ну, конечно, зачем нам охранять, зачем драться, зачем выполнять приказы⁈ Давайте просто каждый раз будем болтать! Мы же здесь все для этого сидим!
— Ты прекрасно знаешь, что Матрона давит на нас гораздо сильнее обычного, — бесстрастно ответил Сареф, тоже вставая с земли, — и мы обычные ходоки, мы не справимся с таким напором без помощи.
— Делайте, что хотите, — махнул рукой рысь, поднимая свой хлыст и уходя в тень, — вот только не надейтесь, что с Матроной вы так же легко сладите. Она женщина упорная, если уж себе в голову что-то втемяшила — будет трудно её переубедить.
Сареф прищурился. Это была первая обещанная подсказка, которая должна была позволить ему подобрать ключик к характеру Матроны. Впрочем, об её упорстве Сареф мог бы догадаться и сам; ему впервые в жизни было так тяжело собрать спутников после того, как их раскидало по пещере.
— Надо же, — хмыкнул Махиас, который всё это время держал наготове свои веера, — не обманул нас этот…
— Достаточно, Махиас, — мягко сказал ему Сареф, — некоторые вещи любят тишину. А теперь… Хим — подожди меня здесь, пожалуйста.
— Слушаюсь, хозяин, — откликнулся хилереми, появляясь рядом с Махиасом. Сареф же присел к камню, на котором лежал Эргенаш, и прислонился затылком к его голове. Сареф снова почувствовал сонливость, и понял, что у него в очередной раз получилось… Его утягивало в очередную иллюзию, которую Сарефу предстояло разрушить в самые короткие сроки… и, желательно, без вреда для психики того, для кого этот мираж был создан…
Когда Сареф открыл глаза, то увидел, что находится на лесной полянке, а где-то неподалёку раздавался шум оживлённого места. Не теряя времени, Сареф направился туда.
И его взгляду предстали… строительные работы. Повсюду находились самые разные материалы: доски, камни, кирпичи, известь, песок и много других разных вещей, которым Сареф не знал названия, потому что никогда не был близок к этому делу.
При этом здесь велась кипучая работа: множество стревлогов сновали туда-сюда с мешками на спине. Другие стревлоги руководили процессом, следя за тем, чтобы ящеры не брали на спину слишком много груза, и приглядывая, чтобы каждого материала в нужном месте было достаточно. Третьи стояли перед столом, на котором лежали чертежи. Мельком заглянув в них, Сареф тоже ровным счётом ничего не понял. Мало того, один из стревлогов, увидев его любопытный взгляд, спросил:
— Что тебе нужно, человек?
— Я ищу Эргенаша, — честно ответил Сареф, благоразумно решив не предпринимать агрессивных действий, пока не найдёт источник иллюзий.
— Как вы его сегодня задолбали, — вздохнул тёмно-зелёный ящер, — тебе туда.
Проследив направление, куда указал стревлог, Сареф заметил небольшой шатёр. Приблизившись, он увидел, что перед ним стоят два кресла, в которых сидят незнакомый Сарефу человек… и сам Эргенаш. Памятуя о том, как грубо он действовал с Махиасом, и до какого состояния это довело бедного дракона, Сареф решил действовать более деликатно. А это значит, что ему придётся послушать этот разговор, чтобы более органично влиться в новую реальность Эргенаша.
— Я всё же настаиваю на том, что такие условия неприемлемы, — заявил человек, который в одной руке сжимал небольшую трость с позолоченным набалдашником в форме головы ящерицы, а во второй — свиток пергамента. Сареф догадался, что это представитель клана Кайто, ведь золотая ящерица — это их символ и герб.
— Ну, почему же, — вежливо ответил Эргенаш, — мы оставили для вас все ваши торговые маршруты без пошлин. И для клана Эшли, и для клана Такменташ. Вы не потерпите никаких убытков.
— К сожалению, зеркальные условия для этого вы предоставлять не желаете, — презрительно хмыкнул человек, — потому что сами кланы Эшли и Такменташ не станут использовать торговые пути, в которых им дополнительно придётся уплачивать пошлину клану стревлогов! Вы делаете нашу торговлю совершенно однобокой.
— Ну, кланы Эшли и Такменташ ничего не потеряли, — дипломатично ответил Эргенаш, — так что с чего они должны иметь на этом выгоду? С ними мы точно так же будем договариваться, если им это нужно. Ну а если не нужно — что поделать. Мы теперь тоже есть, и нам тоже нужно что-то есть, — хмыкнул он, — на крайний случай есть обширные земли клана Ксавия, который получил для себя ещё одного соседа.
— И еще один потенциальный выход на Смарагдовое Побережье, — поджав губы, ответил
