– Да! Это же необычайно интересно! Обычай усыновления оборотней! Я должен обязательно написать об этом!
– Хорошо, Риддин. Но посторонние не могут просто так присутствовать на обряде. Тебе придется быть свидетелем.
– И что я должен буду делать?
– Внимательно наблюдать, чтобы потом подтвердить в случае чего, что в Мэйо действительно есть моя кровь.
– Хорошо. А ничего страшного не будет в том, что в клане будет обычный человек?
Я удивленно посмотрела на аднца.
– Риддин, а ты думаешь, что в кланах одни оборотни?
– А разве нет? – удивился он.
– Ведь кланники берут себе в жены обычных женщин, а кланницы выходят замуж за обычных мужчин. Иначе бы мы давно выродились.
– Вот как? А я давно хотел спросить об этом. Мне было очень интересно. Ведь кланников не очень много, их количество остается почти неизменных – около двухсот человек, то есть оборотней. Как же они не вырождаются? А вы, оказывается, смешиваетесь с людьми. А с другими кланниками? А как же дети? Кто родится у оборотня и человека? А у Каеш и Балоога?
– Риддин! Ты что напридумывал?! – я хихикнула. – Вот смотри. У горных львов же рождаются одновременно черные и золотистые котята, но никогда не рождаются пятнистые. Так и у оборотней. Если мать человек, то из троих-четверых ее детей один будет оборотнем, остальные же – людьми, а если мать оборотень – то большинство ее детей будет оборотнями, или все будут оборотнями. У Каеш и Балоога родятся маленькие котята и воронята, но не чудовища – кошки с крыльями. Опять же больше тех, из какого клана мать.
– Как интересно! Но почему же тогда все кланы не перемешаны?
– Жена переезжает в клан мужа, если она, конечно, не мелхайя или не глава клана. Если у нее рождаются дети ее рода, то их, как только они чуть подрастут, отправляют в ее клан, поэтому такие браки редки, кто же захочет расставаться с детьми.
– Понятно. А вот…
Тут нас отвлекли, и Риддину не удалось спросить. И хорошо, потому что за этим вопросом потянулся бы другой, а потом еще один, и так бесконечно! Что там Шаванси придумала с какой-то влюбленностью?!
Обряд состоялся по всем правилам. Мэйо, послушно и даже не поморщившись, лизнул ранку у меня на запястье. Шаванси и Риддин это засвидетельствовали, а Каеш радостно приветствовали нового сокланника. Мы немного отпраздновали это, и я сообщила всем, что завтра мы собираемся и отбываем в столицу. Шангар не хотел отпускать, говорил, что без меня в крепости никак не обойтись, но меня тревожил флот аднцев. Нужно сообщить об этом Императору, и решить, что делать.
Мэйо я взяла с собой, не решившись, несмотря на обряд, оставить его в крепости. Также пришлось взять Шангара, мне было необходимо представить Императору своего наследника. Огонька я оставила в крепости, на попечении сокланников. Риддин же отправился с нами, сообщив, что женщинам и детям нельзя путешествовать в одиночку. То, что с нами отправляется десяток солдат и Шангар, он посчитал недостаточным.
– Ты сама говорила про разбойников, – ответил он мне.
Однако добрались мы быстро и без приключений, если не считать того, что Баргаш и конь Риддина все время дрались из-за вороной кобылки Шаванси. Баргаш привык к тому, что был вожаком в табуне, но мохноногий конек не захотел ему уступать, так что мы с аднцем ехали как на пороховых бочках, жеребцы готовы были в любой момент сцепиться. Шаванси, владелица виновницы всех бед, философски пожимала плечами.
– Весна скоро.
Дом Каеш в столице встретил нас чистотой и уютом, оказалось, что Император позаботился прислать сюда слуг. Узнав о нашем появлении, правитель назначил прием на следующий день. Сначала состоялась официальная часть, где меня приветствовали как героя. Еще год назад, я была бы вне себя от счастья, сейчас же чужие восторги вызывали лишь досаду и отчего-то казались неискренними. Совсем недавно эти люди с таким же жаром, как сейчас приветствовали, готовы были разорвать в клочья. Искренне рад был только Император, но он скрывал свои чувства за маской сдержанности. А когда чествование было закончено и Шангар признан моим официальным наследником, наступила очередь другого приема. Состоялся он в том же небольшом зале, что и совет глав кланов, только теперь в нем участвовали Император, я, Шаванси и Риддин.
Императору больше хотелось услышать о моих приключениях, но я первым делом рассказала об угрозе аднского флота.
– Это правда? – Император перевел взгляд на Риддина.
– Я не знаю, ваше императорское высочество. Но похоже на правду. У Адна есть хорошие верфи на севере. Думаю, что если собрать там достаточно народу, то можно построить флот, способный перевезти армию в Вилару по морю, – аднец нахмурился. – Если флот существует, то он будет спущен на воду весной, когда лед сойдет.
– Что же делать? Армия Империи не сможет противостоять аднскй армии. А флота у нас и вовсе нет, – я обвела взглядом собеседников.
Император и Риддин сидели задумавшись, Шаванси отвернулась к окну, будто ее вовсе не беспокоил смысл беседы.
– Нужно прекратить войну, – сказал, наконец, Император.
– Нужно, – хмыкнул Риддин. – Но как это сделать? Кто сможет ее предотвратить?
– Ты.
– Что?! – аднец вскинулся.
– Ты можешь предотвратить войну. Ты младший брат князя, его прямой наследник. Тебе достаточно стать князем самому.
– И что же вы, ваше императорское величество, предлагаете? – Риддин исподлобья уставился на Императора, ноздри аднца раздулись от ярости. – Помочь мне сесть на трон, чтобы князь Адна был ставленником Империи, марионеткой в ваших руках? Чтобы я всю жизнь помнил о том, кому этим троном обязан?!
– Ну, знаешь!..
– Чиа! Не вмешивайся! – остановили они меня одновременно.
Я фыркнула в ответ.
– Я не предлагал тебе ничего такого! Но войну необходимо остановить. Представь, сколько мирных людей погибнет! Ну, сметет аднская армия нашу, завоюет Адн Вилару, и что? Увязнет здесь, наши народы слишком разные, чтобы слиться в один. Вам эта земля не нужна. Ваши земли гораздо богаче. У вас гораздо теплее, урожаи лучше. Зачем эта война? Чтобы добавить славы твоему брату. Чтобы имя его вошло в летописи. Это ли не безумие? Он безумен, его надо остановить!
Риддин несколько ошалел от такого напора.
– И что же ты предлагаешь? – спросил он более спокойным голосом, не заметив, что перешел на ты с Императором.
Правитель опустил голову.
– Я не знаю, что предложить. Но князя необходимо свергнуть.
– Чтобы свергнуть князя, придется его убить. Ты предлагаешь мне убить своего брата? Выбирать между миром и братом? – аднец встал, нависнув над Императором.
Мне стало невероятно жалко Риддина, я очень хорошо могла его понять, совсем недавно мне тоже пришлось выбирать, чтобы хоть как-то утешить, я погладила его по плечу, ощутив под тканью закаменевшие мускулы. Риддин обмяк, будто из него вынули все кости, сел на место и обхватил голову руками.
