Здесь все было иначе. О, сколько лет он не ощущал ничего подобного. Монстр с интересом наблюдал за бескорыстной и чистой любовью детей. Печальная улыбка тронула его окровавленные губы. Вспомнились молодые годы, тогда не было этой противной пресыщенности, иногда даже возникало чувство вины. И вот, спустя столько лет его зачерствелое сердце будто вновь ожило, забилось в груди. Пусть и всего на несколько мгновений.
Еще некоторое время старый убийца наблюдал за семейной трагедией и пытался разобраться, откуда в нем самом взялись эти странные переживания. По-своему он проникся горем этого маленького человека и решил поскорее покончить с очередной разрушенной жизнью.
— Поверь, Ноэль, смерть здесь — самый простой выход, — он всегда считал извращением, когда ему подобные часами разговаривали с людьми, чтобы потом просто перегрызть им глотку. Вампир знал, что укус приносил страшные муки, так что решил просто свернуть мальчику шею. Так, наверное, и выглядело сочувствие бессердечного чудовища.
Ребенок не вздрогнул, услышав глухой шепот из угла комнаты — столько печали скопилось у него в груди, но легкая дрожь все-таки пробежала по телу, когда ледяные пальцы коснулись кожи. Он закрыл глаза и стал молиться, чтобы все поскорее закончилось.
Однако линии судьбы, роковым образом перечеркнувшие жизни всей его семьи, приберегли для него иную участь. В комнате появился некто третий. Вампир сразу отпустил мальчика, но шанс на спасение для кровопийцы был безвозвратно утерян. Удар, который он получил в следующий миг, швырнул его к стенке. От хлопка у Ноэля заложило уши. Старый вампир словно лишился своей магии: тени, укрывавшие его, рассеялись.
Трясясь всем телом, он тяжело поднялся после удара и бросился к окнам. Комнату наполнил шум и гам, когда монстр обратился стаей летучих мышей, но и тут его ждал провал. Свора пищащих тварей собралась клубком, так и не долетев до спасительной черты, и вампир, обретя свою обычную форму, с грохотом рухнул на пол.
Тут показался и сам охотник. Хрупкая фигурка держалась теней, будто стесняясь показаться на глаза, и совсем не походила на огромного храброго воина или могущественного бога. Она схватила вампира за ноги и, не обращая внимания на сопротивление, поволокла его к двери. В избе раздался пронзительный скрежет когтей, соскребавших дерево с половиц.
Все закончилось? Тишина окутала светелку, но от этого становилось только страшней. Тупая безысходность и бессилие охватили Ноэля. Неотвратимость случившегося накатывала пенистыми волнами, уволакивая за собой в пучину ледяной реальности. Он еще сильней прижался к сестре, закрыл глаза и поцеловал ее в щеку.
— Я не оставлю тебя, — прошептал он ей на ухо и, неловко подняв бездыханное тело, сделал несколько шагов к двери. — Лучше не думать пока ни о чем. Главное сейчас — не расплакаться и поскорей выбраться отсюда! Не думать, не вспоминать! — он сглотнул, осторожно ступая по половицам, на которых острые когти оставили глубокие борозды.
Во дворе на бедного мальчика набросилась зловещая темнота. Обычные ночные звуки перепугались, схоронившись по самым укромным щелям, и только с центра двора доносились непонятные шорохи. Тучи заволокли все небо, так что Ноэль с трудом видел пальцы собственных ног. Где-то совсем рядом мог скрываться кровожадный монстр или та странная тень. Что случилось после короткой драки, кто одержал верх? Чем бы не закончилось их противостояние, мальчику совсем не хотелось встречаться со своим спасителем.
Враг моего врага — мой друг. Хотелось бы, конечно, верить в такое, но верилось с трудом. Он уже понял, что выходить во двор было ошибкой, поэтому решил вернуться в дом. К сожалению, сделать этого сразу не получилось, потому что в потемках он мог наделать шума, поднимаясь по ступенькам. Нужно было дождаться, когда луна хоть немного осветит землю.
Ноэль стоял на пороге, старался не шевелиться и почти не дышал. С тех пор, как он покинул дом, возле него все время что-то копошилось. Огромное облако, заполонившее небо, сдвинулось под натиском ветра, и луна стала проглядывать из-за края черной громадины. Блеклый свет упал сначала на шпили замка, потом коснулся верхушек столетних елей, и вот, наконец, осветил небольшой домик и сад, где происходили роковые события.
Луна еще не узрела всей картины, но мальчик уже понял, что оказался не в то время и не в том месте, хоть это и был его собственный двор. На толстом суке дерева, привязанное за ноги, висело обезглавленное тело, из смертельной раны лилась тягучая кровь. Бледный свет тем временем залил всю поляну и обнаружил оставшиеся части мрачного ритуала. Прямо под телом стоял медный таз, куда стекала кровь, и где покоилась голова того самого вампира.
Страшный мститель, одетый в какие-то нелепые грязные тряпки, чем-то напоминавшие пижаму, черпал из лохани темную жидкость и неловко выводил руками странные символы на земле. Охотник сидел к ошарашенному ребенку спиной, и, кажется, не замечал, что за его работой наблюдали. Отбросив условности, можно было отметить, что странный художник творил с огромным вдохновением.
Несмотря на охвативший его ужас, Ноэль пораженно следил за ритуалом и не мог отвести взгляд. Он бы так и стоял, разинув рот, но вдруг почувствовал, что тело Лии начало выскальзывать из рук. Мальчик сделал небольшой шаг вперед, чтобы удержать ее. Хруст сломанной ветки остановил неуклюжее движение и чуть не остановил его сердце, показалось, что оно, и правда, замерло на несколько мгновений, словно прислушавшись. Глаза нехотя поднялись на охотника, но тот, увлекшийся своим делом, не замечал ничего вокруг.
Теперь был самый подходящий момент укрыться в доме. Ноэль повернулся к двери. Тут-то прямо перед ним и возникла непроходимая преграда. Загадочная тень, расправившаяся с могущественным вампиром, вблизи выглядела совсем хрупкой и беззащитно, даже чуть уступала ему в росте. Худые бледные плечи выступали из-под порванного платья. Длинные светлые волосы, выпачканные в грязи и крови, слиплись и разметались по лицу, из-под них смотрели очаровательные и наивные голубые глаза.
Только сейчас Ноэль понял, что перед ним стояла девушка. Она была вопиющим контрастом с жизнью и самой природой, сохранила человеческий образ, но потеряла человеческую сущность. Несмотря на трогательную красоту, она больше не могла вызвать ничего, кроме отчаяния и страха.
— Бежать! — подумал Ноэль. После этого в голову ему не пришло ни одной мысли. Пустота, бездна, тупое чувство бессилия. Он не понимал, что происходит. Для человека ведь нормально цепляться за жизнь, стараться выжить. Ему следовало бросить тело сестры и спасаться самому, но вместо этого он еще сильней прижал ее к груди. Перед смертельной опасностью нужно опустить глаза и отступить, но мальчик храбро смотрел вперед.
Темный мститель, правда, не проявлял к нему никакого интереса и только внимательно рассматривал маленькую девочку в его руках. Вдруг Ноэль почувствовал неладное и захотел отойти назад, но не успел. Бледные, как у покойника, пальцы убрали со лба Лии волосы и не засохшей еще кровью старого вампира нацарапали на ее челе несколько замысловатых линий. Густая кровь вздыбилась от прикосновения к человеческому телу и стала корчиться, как темно-красные червяки на горячей сковороде, а потом едкими чернилами вгрызлась в белоснежную кожу.
Зверь отступил, и Ноэль в недоумении осмотрел страшный узор, обезобразивший лицо сестры. Темные круги и прямые линии расчертили лоб, щеки и скулы, но ужасный ритуал, кажется, не возымел никакого эффекта. Он несколько секунд стоял и вглядывался в лицо Лии, не понимая, чем его сестра заслужила такую злую участь. Нечестно, несправедливо! Почему она?! Мальчик стиснул зубы. Последнее, чего ему хотелось, так это расплакаться перед этим чудовищем, показать свою слабость. Он уже собрался бежать прочь, когда почувствовал знакомое прикосновение слабых рук к своей спине. Так она когда-то обнимала его.
Ноэль задрожал и перевел взгляд на сестру. Голова девочки мирно покоилась у него на плече. Ничего не изменилось.
