— Вилланы? — задал очередной вопрос Найджел и стряхнул хлопья пыли, успевшие засыпать его плечи. Слова мистера Барлоу звучали очень странно. Который раз в своих речах он будто отстранялся от человеческого рода.
— Простые крестьяне, так мы их зовем, — Найджел снова вопросительно посмотрел на возницу при слове «мы», но тот лишь отмахнулся и не стал ничего объяснять. — Конечно, вилланам не под силу тягаться с подобной силой. Император со всей своей свитой сидят в высоком дворце, им и дела нет до проклятых уездов. Пока люди смиренно платят налоги, эти расфуфыренные щеголи и не задумываются о том, что творится за стенами дворца. Их беспокоит только честолюбие, балы и набитый живот. Глупцам невдомек, какую угрозу может представлять Пагуба, ведь в ней найдутся вещи пострашней оборотней и запретных книг.
Мальчик вздрогнул и резко перевел взгляд на возницу. Эрик сидел не шевелясь, только кончик капюшона чуть подрагивал в такт ходу Ромула.
— Как давно он знает и откуда, почему не убрал книгу? Что-то тут неладно, — разволновался Найджел словно маленький ребенок, пойманный за руку после проделки. Он и представить не мог, что все так обернется. Что теперь ему было сказать мистеру Барлоу о случившемся?
— Я много лет и сам не верил в Пагубу, считал все это глупой выдумкой, — ямщик не захотел говорить про книгу и вернулся к прежним рассуждениям. — Не поверишь, но даже ворожеи и хвастливые путники редко заводят разговоры о проклятых уездах. Слишком страшно все это. Сколько я не спрашивал, редко удавалось узнать хоть что-то толковое. Однажды мне посоветовали умерить интерес — ведь, кто ищет Пагубу, всегда найдет ее. Так и случилось. Однажды мы с Ромулом очутились в причудливом месте. Снег серого цвета сыпал прямо посреди лета.
Эрик резко оборвал рассказ, потому что чуть в стороне от повозки раздался еле слышный хруст. Ромул остановился как вкопанный, а ямщик стал всматриваться в густой туман, но ничего так и не смог разглядеть. Больше до них не донеслось ни звука, но обоим путникам стало не по себе. Найджел начал следить за туманным покровом с удвоенной силой. Внутри него родилось странное чувство, и оно вовсе не походило на страх, а скорее напоминало предвкушение. Такое волнение испытывает атлет перед стартом финальных соревнований.
Повозка снова тронулась, и мистер Барлоу продолжил свою историю еще более тихим шепотом.
— В прошлый раз нам с Ромулом удалось прокатиться по краю проклятого уезда и убраться восвояси. Как будет на этот раз? Посмотрим. Не зря говорят, что сколько не беги от Пагубы, рано или поздно она все равно настигает беглецов.
Найджел с волнением заметил, что голос возницы огрубел, и слова чуть не скрипели при разговоре. От сумбурных мыслей его оторвал резкий рокот. Повозка вздрогнула, а вдалеке на поле из недр земли вырвался клокочущий гейзер серо-зеленой пыли.
Когда громыхание, ознаменовавшее выброс ядовитого газа, закончилось, воцарилась гробовая тишина. Даже Ромул, обычно остававшийся безучастный ко всему на свете, на этот раз замер и некоторое время наблюдал за рассеивавшимися по полю хлопьями. Его уши вздрагивали. Снова тронулись. Маленький экипаж медленно катился по заброшенным тропам, стараясь огибать перелески и высокие заросли кустов.
— Главное, держаться подальше от лесной полосы, — прохрипел Эрик. Неясно, что было страшней, изменения в его голосе или то, как он теперь старался скрыть это молчанием.
И вот случилось то, чего ямщик опасался больше всего с тех пор, как повозка въехала в Пагубу. Весь горизонт от края и до края затянула гряда деревьев. Многовековой деревянный забор касался верхушками перины темных облаков.
— Варох бы побрал этот лес! — еле слышно выругался возница. Он выдвинул из-под скамьи походный короб, достал оттуда длинную кольчугу и короткий клинок и протянул их Найджелу.
— Они не помешали бы и во время погони в первую ночь, — пожаловался тот, натягивая броню.
— Не помешало бы, чтобы ты не совал свой нос, куда не надо! Я захватил оружие из тайника, пока ты неделю валялся без сознания. Так что надевай бронь и закрой рот! — грубо оборвал возница. Мальчик с ужасом заметил, что под плащом одежда его компаньона была перетянута цепями, сцепленными на груди замком. Мысль о побеге сама собой родилась в голове.
Мистер Барлоу, или кто бы он ни был, перевел взгляд со своего попутчика на цепи, и из тени капюшона раздалась презрительная усмешка.
— Бежать вздумал? Ты целую неделю не ел. Далеко уйдешь? Да и куда тебе идти? Вернешься в логово своих вонючих псин?
Где-то в высоте прозвучало хриплое карканье ворона. Неясно, как птица забралась в гиблые края, но крик прозвучал литургией по уже мертвым людям. Возница прислушался, подняв голову вверх и тихо тронул вожжи. В руке у него появился стальной хлыст с острыми насечками и крюками. Найджел никогда не видел подобного оружия и невольно засмотрелся на железного убийцу. Страшно было даже представить, какой урон такой кнут мог нанести врагу. После этого мальчик оглядел короткий клинок, лежавший на его коленях и приуныл. Рядом с острым хлыстом меч выглядел как-то слишком безобидно. На лезвие клинка упали неровные тени — повозка тяжело вкатилась под лесной свод.
Стоило деревьям сомкнуться за спинами путешественников, ворон, грозно ознаменовавший пришествие незнакомцев, тяжелым взмахом крыльев оторвался со своего насеста и устремился в поле. Мощные крылья угольного цвета по размаху не уступали самому крупному орлу. Огромный монстр озирал поле пустыми глазницами и, наконец, увидев свою цель, плавно спикировал вниз. Чудовищные когти, которые могли разорвать даже железную броню, впились в кожаную перчатку. Птица открыла клюв и резко проскрежетала несколько звуков, потом недовольно мотнула головой и вопрошающе уставилась на обладателя перчатки.
— Все идет по плану, Скарм, — голос, донесшийся из туманного сумрака, был невыносим для человеческого слуха. Бравые воины, услышав это сиплое завывание, покрывались сединой и бежали без оглядки. Расплывчатый силуэт повелительно махнул рукой и несколько теней по обе стороны от него тут же сорвались с мест и быстро заскользили в сторону лесной чащи. Ворон нехотя оторвался от перчатки, и тяжело ударяя по воздуху крылами, начал набирать высоту, чтобы во всех деталях рассмотреть роковую погоню.
Тем временем повозка, разрывая сплошную стену серо-зеленого тумана, неслась во весь опор. Так быстро, как только позволяла еле заметная тропинка. Одной рукой Найджел вцепился в скамейку, боясь вылететь на глубоких ухабах, а другой защищался от веток, больно стегавших по лицу. Ромул, недавно чеканивший мелкий шаг, несся бешеным галопом. Пусть до сего момента с путешественниками ровным счетом ничего не приключилось, Найджел чувствовал, как угроза погибели настигала их по пятам. Он старался разглядеть движение меж деревьев и без остановки вертел головой. От напряжения из нее даже вылетел страх перед возницей. В конечном счете: чем страшней чудовища с тобой заодно, тем страшней чудовищам против тебя.
Дикий звериный хохот враз наполнил уши гулом. Звук цеплялся за серый туман, вторил самому себе и громыхал со всех сторон. Так и осталось непонятно, доносился он спереди, сзади или с боку. Нервно вертя головой, Найджел случайно посмотрел на ямщика, чей капюшон сбился в сторону от быстрой скачки и встречного ветра.
То, что некогда было Эриком Барлоу повернулось к своему спутнику. Можно сказать, что мальчику повезло стать свидетелем очень эффектного превращения. Массивный козлиный череп цвета слоновой кости с двумя завивавшимися рогами вплотную вперился в лицо опешившего юнца. Во впадинах глазниц горели два черных шара, похожее черное пятно полыхало на лбу, затягивая внутрь остатки человеческого лица. Как только последний лоскут кожи исчез, темная расщелина захлопнулась, оставив на лобной кости зверя рельефную трещину, доходившую до самого носа. Да это был не просто нос, а массивный клюв, да еще с дырой посередине. Пастью демонический ямщик очень походил на гиену — с такими же мощными челюстями и острыми зубами. Вся морда зверя была испещрена мелкими символами, словно древняя ритуальная маска.
