– Прости! Прости меня, Риддин!
– Ничего. Просто я должен сделать так, чтобы брат мне поверил и остановил войну. И я придумал как быстрее и безопаснее всего добраться к нему.
– Как же?
– Я сдамся в плен.
– Ты с ума сошел?! Они же могут тебя убить!
– Брата князя?! Чиа, они просто не посмеют.
– Но вдруг они не поверят твоим словам?! Как ты сможешь доказать, что ты младший брат князя?
– Даже, если они решат, что я самозванец, то все равно обязаны доставить самозванца на княжеский суд. Не волнуйся, они не причинят мне вреда. Только вот… Ты проводи меня до засады, а дальше я сам.
– Почему?! – возмутилась я.
– Чиа, брат мне не поверит, если я явлюсь в сопровождении виларки.
– Я могу принять звериное обличье, никто и не заподозрит, что я человек!
– Нет, Чиа. В пути может что-нибудь произойти, или князь все же решит меня казнить. Я знаю, что ты не сможешь остаться в стороне и бросишься меня защищать. Я не хотел бы, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Тебя ждет клан, да и Мэйо нельзя одного оставлять надолго, я справлюсь сам. Спасибо за то, что проводила через горы.
Сначала я возмутилась, хотела что-то возразить, потом поняла, что Риддин не примет моих возражений. Он уже все решил и не возьмет меня с собой в любом случае. Что ж, нет, так нет. Но никто не помешает мне отправиться следом за тобой, упрямый аднец, ведь ты не знаешь, что я могу преображаться не только в львицу.
Аднцы не особенно скрывались. На небольшой площадке, укрытой скалами с двух сторон, расположился целый отряд. Разместились они вполне удачно, если бы мы решились открыть ворота, для того, чтобы выбраться из Империи в Адн, они сразу бы обнаружили переход, ворота, возможно, были бы разрушены, а крепость захвачена.
– Все, здесь остановимся, а то они тебя заметят.
Я кивнула.
– Чиа, у меня к тебе одна просьба…
– Какая?
– Ты не могла бы на несколько мгновений принять человеческий облик?
– Зачем? – удивилась я.
– Ну я тебя прошу! – вид у Риддина был такой отчаянный, что я не стала спорить и молча полезла в мешок за одеялом, оказаться голышом на морозе мне не хотелось.
– Ну вот, доволен?
Аднец склонился ко мне… и вдруг поцеловал, так же отчаянно, как только что смотрел, а потом подхватил свой мешок и начал быстро спускаться вниз.
Ничего себе! Я легонько прикоснулась к губам, чтобы проверить не снится ли мне это. Риддин внизу уже подошел к лагерю, и аднцы засуетились, заметив его. Все! Хватит рассиживаться! Теперь-то я уж точно от тебя не отстану!
Спрятав вещи в камнях и запомнив место, я стала думать о том, какое же обличье мне принять. Первое, что пришло в голову, – ворон. Багалы мне хорошо понятны и знакомы, я много раз видела, как Балооги меняют облик, но почти тут же я отказалась от этой идеи – Император предлагал Риддину сопровождение из Балоогов, так что, заметив ворона, крутящегося неподалеку, он сразу догадается, о слежке. И тогда я второй раз за сегодняшний день вспомнила о клане Ичейро. Сокол. Риддин знает, что этого клана больше не существует, а о том, что я могу принимать любой облик, он не знает. Вот и наступила пора опробовать возможности Кольца Оборотня. Раньше я как-то не решалась сделать это, да и некогда было, и сейчас растерялась. Преображение в львицу происходило само собой, я даже не задумывалась о том, как это делаю, а вот как стать соколом? Некоторое время я пыталась представить, что я птица, что у меня крылья, и я вот-вот взлечу, но ничего не получалось. Надо было расспросить Шаванси, как действует Кольцо. Но стоило отвлечься от преображения и начать думать о магическом артефакте, как он загудел, будто шмель, камни вспыхнули разноцветными бликами, круг мечей завертелся так, что камни в навершиях слились в радугу, потом резко остановился. Теперь вверху был меч с красным камнем. Мир крутнулся, становясь с ног на голову… Получилось! Я осмотрела длинные птичьи пальцы с острыми когтями, на одном из пальцев красовалось уменьшившееся Кольцо. Понадобилось некоторое время, чтобы придти в себя и сосредоточиться на том, что происходит внизу. Риддину крутили руки. Допрыгался.
Я еще раздумывала о том, как же мне перебраться поближе, а мое новое тело уже захлопало крыльями и, оторвавшись от земли, взлетело. Полет меня нисколько не затруднял, даже не вызывал естественного казалось бы восторга, став птицей, я обрела все навыки взрослого сокола, не утратив при этом человеческого разума.
Приземлившись неподалеку от лагеря, я спряталась среди камней и стала наблюдать за происходящим.
Риддин выделялся среди своих соотечественников длиннополой одеждой; прической, у него волосы были заплетены в косу, как у благородного человека, у них же в основном коротко острижены, чтобы было удобнее носить шлем, и отсутствием оружия, они же увешаны железом с ног до головы.
– Я хотел бы поговорить с главным, – расслышала я голос Риддина.
Аднцы расхохотались.
– Откуда ты взялся такой гладенький? Дезертир?
– Я не дезертир, – Риддин не пытался вырваться из державших его рук. Я почувствовала как во мне поднимается волна ярости, когти впились в камень. – Я хочу поговорить с вашим командиром. Сотником, полусотником, кто у вас главный?
– Ишь ты, имперский прихвостень, хочет узнать сколько нас, – один из солдат с торчащими, как у кота, светлыми усами пнул пленника.
Сейчас я его!..
– Что здесь происходит?! – к месту столпотворения спешил еще один аднец, одетый куда богаче схвативших Риддина солдат, в позолоченных доспехах, наверное, он и есть здесь главный.
– Вот, лазутчика поймали.
Риддина поставили на ноги.
– Лазутчика? – нахмурился главный. – Ворота не открывались, иначе бы мы это заметили. Откуда ты? Почему в имперской одежде?
– Я хочу говорить с командующим отрядом, – настаивал на своем Риддин, этот аднец его чем-то не устраивал.
– А до меня, значит, не снизойдешь? – тот, кого я приняла за командующего, недобро усмехнулся.
– У меня очень важное дело.
– Но твое важное дело может так и не дойти ни до кого, – аднец подошел ближе к пленнику и вдруг неожиданно изо всех сил ударил его в живот. Риддин был выше и крепче на вид, но удар бросил его на колени. – Отрубите ему голову и бросьте куда-нибудь в расщелину.
– Но это может быть кто-то из людей посла, – возразил кто-то из солдат.
– Не важно, – бросил через плечо командующий, он уже развернулся, чтобы уходить.
Они тут точно все безумцы! Куда я отпустила Риддина?! Я приготовилась действовать.
Риддина вновь поставили на колени, кто-то занес над его головой меч. Почему же он молчит, почему не говорит, кто он. Я ринулась вниз, собираясь выклевать палачу глаза.
– Что за самоуправство?! – густой зычный голос заставил меня промахнуться, я кувыркнулась в воздухе и приземлилась на крышу одного из шатров, расположенных на площадке.
