– Но это может быть кто-то из людей посла, – возразил кто-то из солдат.
– Не важно, – бросил через плечо командующий, он уже развернулся, чтобы уходить.
Они тут точно все безумцы! Куда я отпустила Риддина?! Я приготовилась действовать.
Риддина вновь поставили на колени, кто-то занес над его головой меч. Почему же он молчит, почему не говорит, кто он. Я ринулась вниз, собираясь выклевать палачу глаза.
– Что за самоуправство?! – густой зычный голос заставил меня промахнуться, я кувыркнулась в воздухе и приземлилась на крышу одного из шатров, расположенных на площадке.
Солдаты молчали. Риддина отпустили, и он поднялся, посмотрел на подошедшего мужчину. Это был самый настоящий великан, почти одинаковый в ширину и высоту, не удивлюсь, если он сможет поднять лошадь, да еще и пробежаться с ней на плечах. На исчерченном шрамами лице возвышался бугристый нос, а маленькие глазки прятались в глубоких глазницах, под нависшими густыми бровями, полуседые рыжеватые волосы были собраны в аккуратный хвостик на затылке, открывая большие торчащие в разные стороны уши. Не красавец. А Риддин вот как разулыбался, наверное, это его знакомый.
– Тадер! Ванд Тадер?!
Великан нахмурился, потом, прищурившись, осмотрел Риддина повнимательнее, и ахнул:
– Риддин!?
– Я! – Риддин улыбнулся еще шире. Тут великан сграбастал его в охапку. Бедный Риддин, бедные его косточки.
Наконец, наобнимавшись, великан отстранил встреченного друга на расстояние вытянутых рук и еще раз оглядел.
– Откуда ты взялся?
Вот сейчас Риддин расскажет, что мы перебрались через горы, и его не спасет даже то, что этот человек его знакомый. К счастью, аднец оказался умнее, чем я о нем подумала.
– Меня выпустили через ворота.
Ванд опешил.
– Когда? Мы тщательно следим за воротами, но за все время, что мы здесь, они так и не появились.
– Значит, плохо следите, я уже по горам дней пять брожу, никак выбраться не могу. Вот на вас наткнулся.
Великан покачал головой.
– Вот разгильдяи, проворонили, значит, – он бросил на солдат недобрый взгляд.
– Была ночь, а ворота приоткрылись совсем чуть-чуть, – поспешил отвести гнев от солдат Риддин.
– Странно. Ну да боги с этими воротами. Ты не знаешь, как там посол? Ему удастся открыть ворота? А то наших перегнали в Ситру, а нас тут оставили. Сидим как курица на яйцах, только не высидим ничего.
– Нет, послу не удастся ничего открыть. Он мертв. Поэтому мне необходимо как можно скорее увидеть брата.
– Не знаю, обрадуется ли тебе князь, но людей для сопровождения выделю. А то оставайся с нами, князь и не заподозрит, что ты здесь.
– Я бы с удовольствием, но известия важные и срочные.
Риддина увлекли в шатер, я же, не имея возможности ничего услышать, решила пока поохотиться. Сегодня аднцы вряд ли отправятся в путь.
***
Хорошо, что сотником отряда оказался Ванд Тадер, иначе кончилось бы его путешествие, так и не начавшись. Неприятный человек, командовавший отрядом как своим, оказался княжеским гонцом. Узнав, на кого он распустил руки, гонец сник и теперь унижался, пытаясь вымолить прощение. Но Риддин не обращал на неприятного ему человека внимания, его куда больше занимала встреча с Вандом.
Довольно ухая, великан ходил по шатру, собирал на стол, иногда недоверчиво посматривая на Риддина. Ванд был другом отца Риддина и уделял мальчику куда больше внимания, чем сам князь.
– Да я это, я.
– Но где ты был так долго? Почему не возвращался?
– Как тебе объяснить… Мне не хотелось. Мне очень нравилось в Империи.
– Чем же так хороша эта Империя, что тебе там нравилось больше, чем дома?
Риддин поудобнее устроился на ковре, вытянулся ноги.
– Возможно, потому что там я не был вторым сыном князя и занимался чем хотел. В чем-то жить в Империи гораздо проще, в чем-то сложнее. Но ты же знаешь, что Империя мне всегда нравилась, так что мне там было интересно.
Ванд последней вытащил большую глиняную бутыль, оплетенную прутьями.
– Да уж. Ты с детства с книжками носился. Думали, уж и не вырастет из тебя ничего путного. А ты вон какой вымахал! Выпьем? – он побулькал содержимым бутылки. – В Империи-то такого винца поди не найдется.
– В этом ты прав, – Риддин с улыбкой подставил кружку под темно-бордовую, почти черную струю. – В Империи виноградное вино – редкость. Виноградники там почти не растут. Но они делают вино из зерна.
Великан чуть бутыль не уронил, глядя на собеседника округлившимися глазами.
– Как это они умудряются?!
– Умудряются как-то. Оно бы тебе понравилось. Прозрачное, как родниковая вода, и крепче, чем сгущенные вина с юга. А еще делают сладкие вина из яблок, слив, вишни – любых ягод.
Ванд брезгливо поморщился, разлил вино по кубкам.
– Гадость несусветная должно быть.
– Не сказал бы, – они чокнулись и отпили каждый из своей посудины. – Расскажи, а как у вас тут? Как брат? И почему ты вдруг оказался сотником?
Великан помрачнел.
– А что у нас. У нас война. Ради своей придури с завоеванием Империи князь разорил страну. У крестьян забрали почти весь скот и большую часть урожая, чтобы солдат кормить, вот-вот начнется голод. Да и солдаты совсем не рады. Вместо того, чтобы дома сидеть и поля пахать, они прутся куда-то на войну. Это для верхушки война – благо, возможность выслужиться перед князем, да отхватить себе лакомый кусочек от чужих земель, – Ванд рассказывал обо всем с такой горечью и таким жаром. Риддин понял, что старый воин давно хотел выговориться, но то ли не с кем было поговорить по душам, то ли не доверял тот никому. – Твой отец умер около семи лет назад, – вдруг сменил великан тему.
– Я знаю, – печально кивнул Риддин.
– Я тебе никогда не прощу того, что ты не был на его похоронах! – Ванд сгреб собеседника за ворот. На мгновение Риддин испугался, заметив в глубоко посаженных глазах бешенство, но почти тут же великан успокоился. – Нурин хоть и не подавал виду, но сильно переживал из-за твоего бегства, он считал, что не смог сделать так, чтобы тебе было хорошо дома.
Не удержавшись, Риддин хмыкнул, он хорошо помнил, как к нему относился отец, это совершенно не вязалось со словами Ванда.
– Не смей старших перебивать! – вспылил великан, от выпитого его огромный нос покраснел. – Ну так вот, а после смерти Нурина, вся власть твоему брату досталась. Аддрад хороший князь, только уж больно власть любит. Первым делом после вокняжения, он убрал тех, кого возвысил или приблизил его отец, сменив на своих людей. Кого-то в ссылку отправил, кого-то вон как меня…
Риддин кивнул, при отце Ванд командовал пятью тысячами воинов.
– Так что опасно тебе к князю. Может, не пойдешь все-таки? – великан грустно посмотрел на сына своего лучшего друга.
