Когда Ари открыла глаза и шагнула следом, Леи нигде не было.
Утром четверка проснулась.
– Я давно так не высыпалась, – призналась Карен, убираясь в беседке. Остальные ждали ее у озера.
– А где Лея? – спросил неожиданно Вир.
Девушка подняла голову.
– Разве она не с вами?
– Нет, – отозвался Нейл, умываясь ледяной водой. – Хранитель?
– Идите на занятия, – отозвался дух после минутного молчания. – И пару дней даже не появляйтесь в Тайном городе.
– Почему? – не понял Стар.
– Потому что вам сейчас здесь не место. – В голосе хранителя прозвучало что-то странное.
– Ничего не понимаю, – вздохнул эльф. – А восстанавливать город?
– У вас эти два дня будут тяжелыми, – спокойно ответил дух. – Лучше, если перед выходным вы как следует отдохнете. Карен!
– Да?
– Тебе придет подарок с письмом. Выкинь его, даже не распечатывая.
– Хорошо, – послушно согласилась девушка, не задумываясь о причинах такого поступка.
– А теперь идите.
И дух-хранитель исчез. Озадаченно переглядываясь, вся четверка поспешила наверх. Каждый пытался понять, что с Леей. Телепатическая «дверь» демонессы была закрыта. Нити поиска ничего не дали. Девушка словно сквозь землю провалилась… ее нигде не было.
После лекций, во время которых Лея так и не появилась, Нейл спустился вниз. У ворот Академии стояла карета, запряженная четверкой странных животных, чем-то напоминающих крылатых коней.
Рядом с каретой стояла Мел.
Дракон вздрогнул. Больше всего ему хотелось подойти к ней, и он сдержал бы себя, если бы не увидел синяки под глазами девушки. Ее усталый и изможденный вид его огорчил.
– Добрый вечер, – сказал он, вырастая рядом с демонессой.
Та вздрогнула, а когда узнала подошедшего, в ее глазах мелькнуло облегчение.
– Привет, Нейл.
– Ты куда-то едешь?
– Я возвращаюсь домой.
– Что значит – домой?
– Наша пятерка вообще оказалась никуда не годной. Барона скоро посадят, не спасли его даже деньги и влиятельное положение. Еще одну девчонку из нашей пятерки убили в начале седмицы в драке в городе. Того, кто убил, до сих пор не нашли. Я уезжаю домой. Двое оставшихся? Их перекидывают в другую пятерку, также разваливающуюся на ходу.
– Почему ты домой?
– Я… – Мел сжала кулачки, потом расслабилась: – Выхожу замуж.
– Вот как… – Нейл склонил голову. – За кого?
– Не знаю.
Дракон озадаченно посмотрел:
– Как это не знаешь?
– Обычный династический брак. – Девушка опустила голову, пряча боль в глазах.
– Ты можешь избежать его?
– Нет.
– Даже если выйдешь замуж за другого?
– Особенно если я выйду за другого… – Мел вздохнула, взяла себя в руки и прямо посмотрела на дракона: – Я последняя наследница рода. Это мой долг.
– Вот как… – Нейл замолчал.
Мелинда улыбнулась.
– Госпожа, – к стоящей паре подошел молоденький паж, – карета готова. Документы только что принесли. Мы можем отправляться.
– Спасибо.
Черноволосая демонесса повернулась к Нейлу, поцеловала его в щеку.
– Я буду надеяться, что мы еще встретимся.
– Я тоже, – склонил голову дракон.
Махнув рукой, Мелинда села в карету, паж вскочил на запятки, и карета тут же тронулась с места. Дракон сжал кулаки и, механически развернувшись, двинулся в сторону Академии. В его голове билась мысль: «Как же так?»
Серебряное кольцо с маленьким дракончиком черноволосая демонесса увозила с собой. Впрочем, уже сейчас она понимала, что, скорее всего, никогда не увидится со своим драконом, а кольцо… пусть останется напоминанием о том, что здесь, в Академии, был тот, кто принял ее такой, какая она есть, кому было все равно, что она наследница, да еще и сбежавшая.
Стерев прозрачную слезинку с глаз, Мел заставила себя улыбнуться. Она скоро станет женой главы рода Серебряных змей, а значит, она должна держать себя в руках и улыбаться, как бы больно ей ни было.
Выходной наступил неожиданно. Два дня, предшествовавшие ему, действительно были очень тяжелыми, непонятно чего добивались преподаватели, но весь первый курс тихо стонал от ужаса. Причина такого издевательства стала известна вечером шестого дня, когда первый курс в полном составе собрался в обеденном зале.
– Итак… – Тер Аль вошел в зал, остановился у дверей. Обеденные столы были еще пусты. – Добрый вечер, студенты.
Первый курс поднялся и аккуратно поклонился в соответствии с внутренним этикетом.
– В этом году, – продолжил спокойно седой вампир, – в Академии решено возобновить одну очень старую традицию, старую, но красивую. Бал посвящения в студенты. – Стар и Карен переглянулись, а Тер Аль продолжил: – Традиция существует еще с тех времен, как была заложена Академия. На этом балу вы сможете познакомиться со старшекурсниками, которых в обычной жизни вы не видите. Но главное не это. Важнее другое: на балу вы принесете клятву помогать друг другу, ценить друг друга, ни словами, ни поступками не вредить Академии и ее делу.
– Ее делу? – недоуменно спросила Карен.
– Потом… – одними губами прошептал Нейл.
– Этот бал связывает пятерку вместе. После этого бала вы станете полноправными студентами Академии. – Тер Аль тряхнул головой. – Что еще надо добавить? На балу вы должны быть все вместе, пятерка в полном составе. Форма одежды – парадная. Бал начнется в первый день тихой седмицы в восемь часов вечера. Попрошу не опаздывать.
Нейл и Вир встревоженно переглянулись, но своим вопросом их опередила Карен:
– А как же Лея?
– Сегодня идем в Тайный город.
– Вы бы еще на весь обеденный зал это крикнули, – раздалось позади.
Четверка разом повернулась. Мастер Аден стоял за спиной дракона.
– Будьте осторожны. Это пропуск.
На стол опустился золотистый кругляш, еле заметно светящийся от магии.
– Пропуск?
– Да, – пожал плечами куратор. – Пропуск на выпускной. А вы о чем подумали?
Четверка переглянулась, мастер Аден пошел дальше.
– Или я ничего не понимаю, или происходит что-то очень странное, – подытожил Стар.
Остальные короткими кивками выразили свое согласие с ним.
Ночь наступила быстро. За окнами вновь бушевала магическая буря, когда четверка спускалась по портальному ходу в Тайный город.
– Кстати, Вир, куда делись твои друзья?
– Они вернулись на родную планету Сайленса, – отозвался эльф, глядя себе под ноги. – Решили, что смогут защитить себя сами. Я взял с них обещание, что они не полезут мстить нынешнему главе Гильдии. А в противном случае им ничего особенного не грозит. Взять власть над местной Гильдией они смогут вдвоем, даже не особо напрягаясь.
