так бывает?
– Не нравится мне это, – нахмурился Чэнь Ло. – Пошли отсюда.
Он сделал шаг к воротам, но остановился как вкопанный.
«Выйдешь наружу – и ты покойник».
– Ты что? – испугался Сяоцинь, дёргая его за рукав.
– Чанцзянь говорит… он говорит…
– Что он говорит?
Чэнь Ло вытянул вперёд дрожащую руку, указывая на ворота, и выдавил:
– Он говорит, что за воротами… те, кого мы искали.
70
Осаждённые мертвецами взывают к защите духа меча
Туман клубился за воротами и тонкими струйками просачивался во двор, но они рассеивались, едва перекатившись через порог. Бумажные языки похоронных знамён, сваленных у стены, трепетали. Силуэты в тумане нелепо подёргивались, точно их подвесил на невидимых нитях кукловод, и издавали утробные звуки. Так мычат безъязыкие или немые от рождения люди. Но убедить себя, что это толпа калек собралась за воротами, мешал характерный запах, струящийся во двор вместе с туманом.
Сяоцинь прикрыл лицо рукавом и воскликнул шёпотом:
– Что происходит?
– Если бы я знал… – сдавленно отозвался Чэнь Ло, осторожно делая несколько шагов к воротам и вглядываясь в туман.
Из тумана высунулась рука и хватанула пальцами воздух. Что-то в тумане явно чувствовало приближение Чэнь Ло. Но каменный порог будто превратился в неприступную стену, пальцы яростно скребли воздух. Выглядело это жутко, а уж когда рук стало несколько дюжин…
– Это что, призраки? – испуганно спросил Сяоцинь, крепко ухватившись за одежду Чэнь Ло.
– Скорее уж мертвецы, – содрогнулся Чэнь Ло, когда из тумана начали показываться и лица – белые или почерневшие, с закаченными глазами и оскаленными ртами.
– Мертвецы? – выдохнул мальчишка. – Но разве мертвецы не должны лежать в могилах?
– Этим, видно, наскучило, и они вышли нас встретить, – попытался пошутить Чэнь Ло, но смешок вышел нервным и натянутым.
Чанцзянь сказал, что мертвецов притянуло сюда то, чего они лишены, – живая душа. Пустота жаждет заполниться. Но каменный порог для них – неодолимое препятствие, они не смогут попасть в похоронный дом.
– Это радует, – пробормотал Чэнь Ло, – но и нам не выйти, пока они осаждают ворота.
Считалось, что призраки и злые духи обретают силу только с наступлением ночи, но этот странный туман наполз в город днём и принёс с собой сумрак. Только над похоронным домом светило солнце. Но что случится, когда солнце зайдёт?
Чанцзянь предположил, что при постройке Яцзина были нарушены земные вены – русла, по которым течёт духовная сила земли. Тёмная энергия скопилась и притянула в этот мир что-то чуждое. Законы жизни и смерти больше не действуют в Яцзине: мертвецы восстали из могил, пожрали души жителей посёлка и теперь жаждут добраться до Чэнь Ло и Сяоциня, потому что чуют в них живые души. Но они никогда не насытятся и никогда не станут живыми.
Чэнь Ло передёрнуло.
– И что нам делать? – воскликнул Сяоцинь, когда Чэнь Ло пересказал ему слова духа меча. – Если законы жизни и смерти здесь не действуют, день за воротами никогда не наступит. Можно как-нибудь починить эти земные вены?
– Починить земные вены могут только просветлённые монахи, обычным людям такое не под силу. Чанцзянь говорит, что нужно прорываться и уходить из Яцзина.
– Что? Твой меч спятил? – поразился Сяоцинь. – Да мертвецы нас в клочки разорвут, стоит нам только переступить через порог!
– Действительно…
Чанцзянь объяснил, что нужно делать. Мертвецы слепы и полагаются только на свой нюх, они чуют живую душу. Но их можно обмануть, притворившись мёртвыми.
– Притвориться мёртвыми? – переспросил Чэнь Ло. – Лечь в гроб?
– Я в гроб не лягу! – категорично сказал Сяоцинь.
Чанцзянь сказал, что в гроб ложиться не придётся, всего-то и нужно, что нарисовать специальные талисманы, призванные скрыть живое присутствие от мертвецов.
– Чанцзянь, – невольно рассмеялся Чэнь Ло, – ты нас переоцениваешь. Откуда нам знать, как рисовать защитные талисманы?
Чанцзянь терпеливо объяснил, что расскажет, как рисовать талисманы, если они найдут подходящую бумагу – жёлтую, из которой вырезают бумажные деньги.
– И тушь? – спросил Чэнь Ло.
«Талисманы рисовать нужно кровью, а не тушью», – возразил Чанцзянь.
– Я так и знал…
«Не твоей кровью. Его», – добавил Чанцзянь, подразумевая… Сяоциня.
– Почему его? – удивился Чэнь Ло.
– Почему меня что? – взъерошился мальчишка.
– Чанцзянь сказал, что для талисманов нужно использовать твою кровь, моя не подойдёт, – озадаченно пересказал Чэнь Ло.
Сяоцинь сузил глаза и так посмотрел на меч, словно хотел стереть его в порошок. Чанцзянь засмеялся.
– Ты знаешь что-то, чего я не знаю? – пробормотал Чэнь Ло.
«Если подберёшь правильный вопрос, я отвечу», – отозвался Чанцзянь загадочно.
Чэнь Ло выгнул бровь. Что он имел в виду? Почему кровь Сяоциня подходит, а его, Чэнь Ло, нет? Быть может, для талисманов годится только кровь девственников?
Но времени, чтобы гадать, не было. Все понимали, что, чем скорее они уберутся из этого проклятого места, тем лучше. Сяоцинь неохотно согласился пожертвовать свою кровь для талисманов. Чэнь Ло вызвался рисовать талисманы под диктовку Чанцзяня, ведь только он мог слышать голос меча. Но художником он был плохим и в талисманной вязи не разбирался, потому никак не мог понять, чего от него требует чёрный меч.
Чанцзянь, едва сдерживая досаду, велел Чэнь Ло прикусить лезвие.
– Зачем? – удивился Чэнь Ло.
«Увидишь».
Чэнь Ло пожал плечами, вытащил меч из ножен и прикусил его лезвие.
– Ты что делаешь? – вытаращился на него Сяоцинь.
Чэнь Ло не ответил. На глаза его упала пелена, сознание помутилось, он будто со стороны видел, как его рука поднимается, берёт кисть и уверенно выводит на узкой жёлтой полоске талисманную вязь – одним штрихом, не отрывая кисти от бумаги.
– Ты что, вселился в меня?! – воскликнул Чэнь Ло, выронив меч.
«Ничего подобного. Всего лишь объединил наши потоки сознания».
– А я говорил, что в нём сидит злой дух, – проворчал Сяоцинь. – Это точно защитные талисманы? Что с ними делать? Сжечь, чтобы дымом отпугнуть мертвецов? Зашвырнуть за ворота, чтобы развеять туман?
– И что делать с этими талисманами? – спросил Чэнь Ло.
Сяоцинь выжидающе умолк. Лицо Чэнь Ло изменилось на секунду – видно, меч ответил. Мальчишка нетерпеливо подёргал его за рукав:
– Что Чанцзянь тебе ответил? Почему ты молчишь, Чэнь Ло?
– Ты уверен? – медленно спросил Чэнь Ло, обращаясь к мечу. – Это точно сработает? Если нет…
«Сработает, если ты готов мне довериться».
Чэнь Ло сглотнул вставший в горле комок и, поглядев на Сяоциня, сказал:
– Чанцзянь говорит, что талисманы нужно приклеить себе на лоб и пройти через туман мертвецов.
– …
Такого убийственного молчания в ответ Чэнь Ло ещё не слышал.
71
Сквозь толпу мертвецов
– Он хочет, чтобы мы вышли туда… – задохнулся Сяоцинь.
Чэнь Ло сосредоточенно разглядывал разрисованную бумагу. В книжках, которые он читал, бессмертные сражались с нечистью, используя талисманы. Но ведь это вымысел. А в жизни? Как разрисованные кровью бумажки смогут их защитить? Разве запах крови ещё больше не привлечёт мертвецов?
– Это безумие, – сказал Сяоцинь. – Чэнь Ло, ты ведь не настолько безумен, чтобы в это поверить?
– Но Чанцзянь никогда нас не подводил, – заметил Чэнь Ло. – Он
