спас нас от светляков, высасывающих души…
– Вот! Пусть и теперь нас спасёт! – воскликнул Сяоцинь. – Эти мертвецы ведь тоже на наши души покушаются?
– Чанцзянь истратил силы в горах, – покачал головой Чэнь Ло, – и не сможет их разогнать.
– Что за бесполезная железяка… – покривился мальчишка.
– Не слушай его, – сказал Чэнь Ло, погладив меч вдоль ножен.
Сяоцинь красноречиво закатил глаза.
Мертвецы за воротами стали беспокойнее. Живой запах неумолимо влёк их.
Чэнь Ло поёжился и пробормотал:
– Если они будут так толпиться, кто-нибудь обязательно споткнётся и перевалится через порог. Что тогда?
«Тогда они по нему, как по мосту, смогут пройти во двор», – подумал он созвучно с Чанцзянем.
Чэнь Ло сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. На это ещё нужно было решиться…
– Я доверюсь Чанцзяню, – сказал он после паузы. – Я пойду первым и проверю, как работают талисманы. Если они действительно защищают от мертвецов, пойдёшь следом за мной.
– А если нет? – рассердился мальчишка. – Что тогда?
– Тогда заранее прошу прощения, что ты зря потратил на меня столько редких лекарств, – совершенно серьёзно сказал Чэнь Ло и терпеливо подождал, пока Сяоцинь перестанет браниться.
– Вместе пойдём, – отбранившись, заявил мальчишка. – Если что, может, успею втащить тебя обратно в похоронный дом.
Чэнь Ло взглянул на него с благодарностью. Сяоцинь презрительно хмыкнул и отвернулся, чтобы скрыть, как смутил его этот взгляд.
– Чем талисманы приклеивать будем? – осведомился он. – Слюной?
Чэнь Ло взял талисман и приложил его к своему лбу.
– Он отвалится, – предупредил мальчишка.
Но талисман, будто намагниченный, намертво пристал ко лбу. Чэнь Ло не смог его ни снять, ни разорвать. Чанцзянь сказал, что время талисмана ограничено одной палочкой благовоний, после он отвалится сам собой, так что им нужно поспешить: никто не знает, сколько мертвецов толпится за воротами. Чэнь Ло всполошился и с размаху влепил талисман Сяоциню в лоб.
– Эй! – возмутился тот.
Чэнь Ло наскоро пересказал ему опасения Чанцзяня. Мальчишка поёжился и поглядел за ворота:
– Так-то оно так, но ещё нужно решиться туда выйти… А вдруг не сработает?
– Сработает. Наверное.
– Вот спасибо, утешил, – проворчал Сяоцинь.
Чэнь Ло, подумав, протянул ему руку:
– Будем держаться за руки…
Сяоцинь так на него посмотрел, что Чэнь Ло поспешно вытер руку об одежду и снова протянул её мальчишке:
– Чистые у меня руки, нечего так смотреть!
– Тогда зачем обтёр? – подозрительно спросил Сяоцинь, но за руку Чэнь Ло всё же взял.
Чэнь Ло невольно вздрогнул – никак не мог привыкнуть к тому, что руки у мальчишки ледяные. Может, Сяоцинь и без талисмана смог бы пройти: мертвецы бы его за своего приняли…
Чэнь Ло выдохнул и сделал шаг к воротам. Сяоцинь неохотно тащился за ним. Обоим было страшно. Если талисманы бесполезны, мертвецы их в клочки разорвут, пытаясь доискаться до живой души…
Чэнь Ло напряжённо отсчитывал шаги. Следующий будет уже за порог.
– Они нас не видят, – вдруг сказал Сяоцинь, и голос его дрогнул.
– Почему ты так решил? – не понял Чэнь Ло.
– Руки не тянут.
Чэнь Ло вгляделся в силуэты мертвецов за порогом. Они уже не напирали, а стояли, покачиваясь, будто в раздумьях, руки их безжизненно провисли вдоль тела.
– Они перестали нас чуять, – сообразил Чэнь Ло. – Они и прежде нас не видели, они слепы. Талисманы скрыли наш живой запах!
«Но лишний раз рты не раскрывайте. Дыхание может вас выдать».
Чэнь Ло и Сяоцинь переглянулись, кивнули друг другу и разом шагнули за порог, готовые в любой момент шарахнуться обратно, если мертвецы попытаются их схватить. Но мертвецы их не замечали. Чэнь Ло сглотнул, крепче сжал руку мальчишки, и они стали пробираться через толпу мертвецов, очень стараясь никого лишний раз не задеть. Смрад был настолько плотен, что Чэнь Ло едва мог дышать. Сяоциня, кажется, зловоние вокруг нисколько не беспокоило. И то верно, он же ученик аптекаря и не к такому привык…
«Но одежду выветривать долго придётся», – подумал Чэнь Ло краем мысли.
– Мы хотя бы в нужную сторону идём? – прошипел Сяоцинь. – В этом тумане ничего не видно.
– Чанцзянь предупредит, если собьёмся…
«Если представить, что это не мертвецы, а деревья, – подумал Чэнь Ло, – то идти станет проще. Просто деревья… вонючие деревья…»
Впереди забрезжил свет – туман обрывался. Чэнь Ло ускорил шаг. Они с Сяоцинем вылетели на свежий воздух, как пробки из бутылки, туманная стена за ними сомкнулась. Талисманы зашелестели и упали на землю.
– Ещё бы секунда, и… – содрогнулся Чэнь Ло. – Эй, что ты делаешь?
Сяоцинь подобрал оба талисмана, отряхнул от пыли и спрятал за пазуху.
– А вдруг ещё пригодятся? – сказал он рассудительно.
– Тьфу-тьфу! – сплюнул Чэнь Ло и сотворил знак-оберег. – Ещё накаркаешь!
Мальчишка насмешливо наморщил нос и вызывающе, с растяжкой сказал:
– Кар-р-р!
72
Дождь среди ясного неба
С пригорка, на который они взобрались, посёлок казался серым осиным гнездом. Сяоцинь растирал плечи, будто его знобило. Чэнь Ло вприщур глядел на колышущийся над Яцзином туман.
– Монахам нужно сказать, – проговорил он.
– Каким монахам? – не понял Сяоцинь.
– Любым. Каких встретим. Нам повезло, потому что у нас есть Чанцзянь. Но любой другой бы… Ай! – вскрикнул Чэнь Ло, потому что мальчишка хорошенько двинул его в бок локтем. – За что?
– Смотри! – указал пальцем в сторону посёлка Сяоцинь. – Ты видишь то же, что и я?
Чэнь Ло поморгал. Казалось, воздух затеплился, как бывает в самый жаркий день лета, очертания посёлка расплылись, и он… медленно истаял, оставляя после себя пустошь – только ветер гонял перекати-поле, а больше ничего не было. Чэнь Ло протёр глаза, но ничего не изменилось: Яцзин пропал!
– Что это было? – выдохнул Чэнь Ло.
Сяоцинь пощипал себя за ухо, проверяя, не заснул ли ненароком, и пробормотал: «Не почудилось…»
Чанцзянь предположил, что посёлок Яцзин появляется и исчезает, как призрак.
– А нам настолько «повезло», что мы оказались в этих краях именно в тот момент, когда посёлку-призраку пришло время появиться, – мрачно сказал Чэнь Ло. – Что с нашей удачей?
– Ты её, видно, всю тогда истратил, – хмыкнул Сяоцинь, быстро ткнув Чэнь Ло в грудь. – Придись стрела чуть выше, угодила бы прямо в сердце.
Чэнь Ло потёр грудь и нахмурился. Чанцзянь опять сказал что-то непонятное и не пожелал объяснять. По словам духа меча, посёлок, вероятно, появился, потому что почуял подходящую душу, а так появлялся нечасто. Во Второй столице об этом бы знали и непременно прибавили байку о посёлке-призраке к уже имеющимся.
– Кто-то из нас притягивает призраков? – пробормотал Чэнь Ло, прихватив пальцами подбородок. Ему разом припомнились и светляки, и старуха из каравана. Что она там болтала о душах?
– Или твой меч, – сердито сказал Сяоцинь. – Нечисть почуяла другую нечисть…
– Чанцзянь не нечисть, – вступился за меч Чэнь Ло.
«Интересная мысль, ха-ха».
Чэнь Ло поверить не мог: чёрный меч не только не обиделся, но и счёл предположение мальчишки интересным?
– Я так считаю, – сказал Сяоцинь, поддёрнув заплечный короб, – чем скорее мы отсюда уберёмся, тем лучше. Если земные вены в этих местах действительно повреждены, то неизвестно, что ещё может оттуда выбраться!
– Откуда? –
