принять Ринну в Ветвь, Азирил пришел в ярость. Эльфы не докладывали людям о неладах в правящем семействе Лазурной долины, но до Лисса кое-что дошло. Похоже, отец Ринны тогда чудом усидел на троне.
Азирил был вторым по старшинству братом нынешнего правящего князя, но слухов о нем ходило больше, чем обо всех остальных княжеских родственниках, вместе взятых. Слухов по большей части очень неприятных и, как шепнула Ринна Лиссу, к сожалению, правдивых.
– Как с таким отношением к людям он умудрился стать отцом полукровки? – пробормотал Лисс.
Учитель пожал плечами.
– Это не важно. Нам не нужен Азирил, нам нужен Митрил и его знания о том, как проникнуть внутрь купола Тонгила. Так что, дорогой мой ученик, сфера Ангун уже у нас, пробное открытие Врат, ведущее в Великую Степь, мы провели, нужное приложение сил выяснили, почтенный Юриден почти согласился. Будь готов отправиться в любой момент.
– До чего капризный этот Юриден, – Ринна недовольно поморщилась, – уговаривают его, как ребенка…
– Но-но, моя дорогая ученица, – добродушно рассмеялся учитель, – без архимага Врата в Великую Степь не открыть, так что не стоит говорить о нем в таком тоне. Сомнения Юридена тоже можно понять – он книжник, а не боевой маг, и боится Тонгила не меньше, чем рядовые маги из Совета. Но не беспокойся, все будет в наилучшем виде. Я об этом позабочусь.
Лисс вновь посмотрел в сторону наемников, тренирующихся во дворе. Вновь отвел взгляд. Учитель уверял, что нашел лучших из лучших. Что каждый из них безусловно стоит своей цены. Но отчего-то их вид внушал Лиссу беспокойство, и чем меньше оставалось времени до открытия Врат, тем сильнее это беспокойство становилось.
– Эй! – Ринна, тоже вышедшая на крыльцо, бесцеремонно ткнула его пальцем в бок. – Хватит на них коситься. Если будешь продолжать в том же духе, вояки решат, что ты против них что-то задумал. Пойдем лучше внутрь, учитель обещал показать сферу Ангун. Когда еще удастся подержать ее в руках!
Когда Лисс впервые услышал эти слова «сфера Ангун», воображение нарисовало большой кристалл с множеством граней, наполненный Силой, светящийся изнутри. Реальность с придуманным образом не имела ничего общего. Сфера Ангун выглядела как кожаный мяч размером с голову младенца, плотный, в неровных комках, неряшливо сшитый толстыми белыми нитями. Кожа на поверхности мяча была тусклого желтого цвета и по текстуре очень походила на змеиную.
– Не впечатляет, – сказал Лисс разочарованно, даже не пытаясь достать сферу из серебряной чаши. – Учитель, а это точно сфера? Может, императорский казначей перепутал?
Две пары глаз уставились на него, глаза Ринны с насмешкой, глаза учителя с укоризной.
– Разве я не говорил тебе, Лисс, никогда не судить о силе артефакта по его внешнему виду? – Учитель взял сферу в ладони с такой осторожностью и благоговением, будто держал не мяч из змеиной кожи, а своего долгожданного новорожденного сына. – Этот артефакт был создан тринадцать веков назад из кожи, снятой с еще живого золотого змея. Этот артефакт уникален. Бесценен. Его невозможно повторить, потому что золотых змей больше не осталось.
Тринадцать веков назад.
Золотые змеи.
Лисс нахмурился, пытаясь вспомнить, что именно он слышал о золотых змеях. В памяти шевельнулось воспоминание о чем-то неприятном, о чем-то таком, чего лучше не касаться.
Да, точно. В прямом смысле слова не касаться.
Лисс отступил от учителя на шаг назад и на всякий случай спрятал руки за спину.
– Золотые змеи были детьми Тха-Оро, – проговорил он дрогнувшим голосом, – касаться их останков значит лишиться удачи. Навлечь на себя проклятие.
Старый маг тяжело вздохнул и вернул артефакт в чашу.
– Глупое старое суеверие, не подтвержденное фактами.
Лисс промолчал, но так и остался стоять чуть в стороне, сцепив руки за спиной в замок.
Глава 15
– Я на охоту, – сказал Пратас.
– Брат, ты серьезно? С Волками? – Истен кивнул на двух оборотней, которые ждали в отдалении. – Не боишься? Выйдет охота неудачной, тобой они и поужинают.
Пратас покачал головой.
– Не боюсь. Тонгил приказал нас не трогать.
Истен вздохнул. Каким-то непостижимым образом Пратас умудрялся находить общий язык со всеми, кто попадался им на пути. И даже здесь, хотя с отъезда мага времени прошло всего ничего, Пратас вел себя так, будто много лет прожил среди Вольных. Может быть, сыграла свою роль и его внешность. Выше среднего Волка почти на голову и в полтора раза шире в плечах, Пратас притягивал взгляды. Вольные, при всех их особенностях, были в первую очередь варварами и, как все варвары, уважали физическую мощь и силу.
– Ну, тогда удачной охоты!
Сам Истен планировал вновь пойти к обелиску. Обелиск притягивал его, дразнил обещанием тайны. Истен уже выучил наизусть все, что было написано о войне с Тха-Оро, и теперь то перечитывал имена погибших магов, то просто садился на землю перед монументом и думал.
После ухода Пратаса прошло около трех часов.
Истен сидел на траве и смотрел в пустоту, уже в который раз перебирая в памяти имена людей, которые могли – должны были – помочь ему. И вспоминая других людей, которые не были ни друзьями, ни союзниками, но которых, при нужных обстоятельствах, можно было заставить выступить против Тонгила.
Имен было много, и следовало помнить, кто с кем состоял в родстве, кто кому был другом или врагом, какой магией они обладали – если обладали вообще. Следовало помнить о предателях – Истен знал имена лишь немногих, остальные все еще скрывались за масками верных. Тонгил умел подбирать ключи как к магам, так и к не-магам еще до того, как стал Великим, и умел хранить секреты.
С той стороны, где находилось поселение Вольных, раздались крики. Истен нахмурился, разворачиваясь к источнику звука. Крики становились громче, яростнее, иногда перерастая в звериное рычание. Потом к крикам присоединился звук металла, ударяющего о металл.
Истен поднялся на ноги. Вынул из ножен меч – он не расставался с оружием даже во сне – и замер, решая, что делать. Звуки говорили о том, что на поселение кто-то напал. Истен знал лишь одну силу, достаточно решительную, чтобы объявить всех оборотней своими врагами, и достаточно могущественную, чтобы вести эту борьбу много десятилетий.
Слуги Гиты.
Продолжая сжимать в правой руке рукоять меча, левой Истен снял с шеи цепочку с древним сигилом, взяв его так, чтобы успеть быстро показать. Слуги Гиты, при всех их несомненных достоинствах, иногда слишком увлекались. Истену совсем не хотелось быть убитым в случайной схватке своими же союзниками.
С мечом в правой руке и с сигилом в левой он зашагал в сторону поселения.
Слуги Гиты нападали, только если были уверены в своем численном и магическом превосходстве. К тому времени, когда Истен дойдет от окраины поселка, они уже убьют всех, кто сопротивляется, и начнут собирать добычу.
Подойти следовало так, чтобы его заметили сразу несколько воинов. Жрецы Гиты часто отправляли на подобные задания обычных наемников. Значение сигила такие наемники знали, однако могли польститься на то, какую власть
