капитан. Я не смогу вас защитить.
— Тонкое наблюдение… И все же придется попробовать, — с нажимом парировал я. — Про меня забудь. Ее приказываю донести. Или придушу опять. Помнишь, как Энуса придушили, а? То-то. Лучше старайся.
— Буду стараться… — вздохнул анган почему-то с ужасом.
Мы следили, как корабль движется по волнам беспокойного моря, держа курс прямо к берегу. И с не меньшим упорством следили за тем, как к нам приближались эти дикие люди — вот кто был в настоящих варварах. О первенстве в этой гонке двух мнений быть не могло. Оставалось только надеяться, что «Софал» успеет подойти достаточно близко и анган сможет доставить Дуаре на его палубу.
А Вилор с Муско тем временем уже забрались на вершину противоположного утеса и остановились, рассматривая нас, выражая активность, раскладывая оружие и оживленно что-то обсуждая.
— Карсон! — вскрикнула Дуаре. — Я не хочу опять попасть к ним в лапы.
— Не уверяй меня, детка, что этого хочу я. Заколи волосы, — велел я голосом очень строгого папы. — Если они запутаются у него в пере, ты погубишь наше летательное средство, а ты его погубишь еще раз, если начнешь со мной спорить!.. — я крайне выразительно поглядел на ангана, почему-то понявшего короткий монолог буквально и в ужасе закрывшего глаза. По его виду было понятно: нет, он, конечно, долг выполнит, полетит, попробует… Только такой полет как проба не годен! Если его подстрелят — считай, подстрелят и принцессу…
— Я никуда не полечу, — вдруг она нам заявляет. И в позу. Голову в горизонт, спина прямая, ждет подданных на аудиенцию. — Я тебя здесь одного не оставлю! Не мечтай!
— Тэк-с, не испытывай мое терпение, — объявил я грозно. Так грозно, как сумел. И лицо ее изменилось. Глаза опустила, будто и не сиятельная особа вовсе, а просто деревенская красавица, стоит себе у моря, погоды дожидается. За эти ее слова я, конечно, был готов жизнь свою отдать. Но не годились они для этого момента. Не вписывались. Портили мне так удачно задуманный план. — Общаемся так: я говорю, а ты слушаешь! И не сметь перечить мужчине. Я не хочу угробить вас обоих… И себя впридачу, если с тобой что случится… — затем обратился к ангану: — Бери ее!
— Не могу, капитан Карсон, — прошептал несчастный анган, оценив мизансцену. И бешеный огонь, вспыхнувший в Дуаре, он тоже оценил правильно. — Она меня сейчас укусит!
— Бери, говорю, как бы взял ящик с пистолетами. Ящик не кусается!
— Она принцесса Вепайи… — робко запротестовал тот.
— Принцесса Вепайи? Ну никогда бы не подумал! — рявкнул я, как нобарган. Мне открылась еще одна Дуаре. Она не желала со мной расставаться. Ну ни в какую! И это было так неожиданно! Я считал, что не заслужил такой преданности с ее стороны. Как она посмотрела! Как… А преследователи между тем уже должны были добраться до вершины скалы. Через минуту они накинутся на нас. Как только я подумал об этом, первый из них уже показался на утесе и кинулся к нам. — Береги себя, дорогая, — неуклюже пошутил я, больше не думая. Схватил ее поперек и буквально вскинул на плечи обезумевшего от мучительных сомнений воина-птицы. Не видя ее сопротивления, дерганий. Стоило мне только прикоснуться к ней, только прикоснуться, как я позабыл обо всех своих благих намерениях. Дуаре наконец была в моих объятиях доброю волей! Я прижал ее к себе на мгновение, шепнул: — И держись за него крепко, не то я вас обоих поколочу…
Люди быстро спускались по склону каньона. Вот они уже переправились через реку и подошли к подножию скалы, на которой мы стояли. «Софал» медленно приближался к берегу. Я подошел к краю скалы и взглянул вниз на карабкающихся. Они уже были на середине склона. Затем я повернулся к ангану, со страху прижавшему к голове свои заостренные уши.
— Торопись! Ты самая мужественная птичка из всех, с которыми я встречался! Будешь у меня генералом! — крикнул я, насильственно веселясь, приободряя его, подталкивая к краю. — И держи ее, пожалуйста… Не как ящик с пистолетами, а как будто несешь целый мир… Давай! Ну, лети же! Они уже совсем близко!
Он расправил свои мощные крылья, закинул горделивую голову и оторвался от земли.
Картина маслом. Широченные, ярко оперенные крылья, над ними — голова с покатым лбом, заостренным клювом в рифленую сетку, стеклышками глаз и вытянутой линией шеи с выпирающим кадыком, а ниже — другая голова, в ветре из темных волос, без опознавательных знаков… просто — любимая.
Силуэт сдвоенной фигуры с этими вскинутыми в вертикальном парении крыльями и эти две головы, одна под другой, — это навсегда осталось в моем сердце. У меня в этот миг мелькнула шальная мысль — построить себе самолет!
Я смотрел, задравши голову вверх, едва ли не с открытым ртом. Как истукан какой-то.
Как это было восхитительно. Общая линия двух слепившихся в замедленном, невероятном для правил аэродинамики толчке была так совершенна, что у меня дыхание перехватило. Летающий корабль — вот чем они нынче были. И к спасению могли прийти только вместе, вдвоем.
Тот, кто летит, и тот, на ком он летит.
Правда, сейчас о комфорте речь не шла, долететь бы. Дуаре сжимала грудь ангана предплечьями, а бедра — коленями, неудобно, держалась вообще неизвестно как. Он, по-моему, тоже летел неизвестно как. Еле дышал. И два раза провалился в воздушную яму. И все ждал, когда его задушат.
Но они поднимались ввысь по дуге, как первый в мире человеколет.
Невероятно, но воздух вокруг них вдруг запел.
То ли звенящее твердое тело ангана на самом деле было не из мяса и полых костей, а из хрусталя. Или из поющего тростника, из которого мастерили античные флейты. То ли образовавшийся ветер запутался у Дуаре в волосах и играл на них, как на арфе. Но я определенно услышал какую-то небесную музыку.
Дуаре, поднятая в воздух, очевидно, боялась пошевелиться. Вряд ли она что-нибудь слышала, кроме затрудненного дыхания человеческой птицы и шума моря. Но даже в этом неудобном своем положении все ж на прощание проявила свой вредный характер — оторвала руку от оперенной шеи ангана, замахала ею у него перед носом, едва ему клюв не свернув, едва не дезориентировав. Нет, она не подумала о нем. Она, забыв про человека-птицу, просто решила закричать мне, сигналя еще и рукой для пущей убедительности:
— Карсон!.. Я, кажется, тебя люблю!..
— Кажется? — возмутился я, взмахнув им в ответ своими отяжелевшими пальцами. — Тебе это только кажется? Ну ты просто неблагодарная девчонка какая-то!
