– То есть вы действовали не по собственной инициативе, а выполняли волю герцога? – прищурился Раймонд.
– Конечно. Но для того, чтобы это не было излишне явно, мы работали в масках. Поскольку в противном случае люди бы вскоре узнали, что отряд состоит из приближённых к герцогу людей. А после этого сложить два и два сумел бы и ребёнок.
– Забавно, а я ведь тогда пытался вас поймать, – усмехнулся Раймонд.
Я тихонько рассмеялась:
– Знаю.
– Вы действовали на моей территории, – напомнил он в своё оправдание. – Вы же не рассчитывали, что я закрою на это глаза?
– Нет, не рассчитывали, – качнула головой я, всё ещё смеясь. – Вообще-то мы старались на чужую территорию не забираться. Некоторым преступникам удалось от нас уйти, именно покинув пределы герцогства. Мы изменили этому правилу только в двух случаях. На счету тех двоих ублюдков было столько жертв, что их нельзя было упустить, пусть даже они проникли в Эвендейл. Но мы были очень осторожны. И сумели обвести твоих людей вокруг пальца.
– Значит, я поступаю вдвойне правильно, пытаясь тебя перевербовать, – заключил Раймонд.
– Люблю практичных мужчин, – хмыкнула я.
– Практичный у нас виконт. А я просто точно знаю, что мне нужно.
– И что же тебе нужно? – лукаво осведомилась я, кладя руки ему на грудь.
И в этот момент в комнату постучали. Причём постучали очень громко; казалось, кто-то молотит по двери кулаком.
Я, нахмурившись, уставилась на Раймонда.
– Твои охранники вообще знают, что такое дисциплина? – возмутилась я вполголоса. – Кого они сюда пропустили в такой час, да ещё и без доклада?!
– В чём дело? – громко и не слишком гостеприимно спросил Раймонд.
– Надо поговорить, – лаконично возвестил из-за двери голос виконта.
Теперь было понятно, почему стражники повели себя столь расслабленно. Пропускать Родрига они считали возможным без доклада и в любое время суток.
– Поговорим утром, – беззлобно, но по-прежнему негостеприимно отозвался Раймонд.
– Нет, я намерен поговорить с тобой сейчас, – послышалось с той стороны.
– Вы только посмотрите на него: он намерен! – пробормотал Раймонд. – Родриг, я не один! – крикнул он. – Зайди завтра.
– Уже нашёл себе с кем разделить кровать? – сердито спросил виконт.
Я понимаю, с Раймондом Родриг может себе позволить говорить как угодно, эти двое – свои люди и всегда поймут друг друга. Но вот интересно, а если бы на моём месте сейчас была какая-нибудь знатная дама вроде той же баронессы? Ах да. Я мысленно хлопнула себя по лбу за недогадливость. Если бы к Раймонду пришла дама из высшего света, её бы сопровождала камеристка или ещё какая-нибудь служанка, которая сейчас крутилась бы где-нибудь неподалёку. А из отсутствия таковой Родриг сделал вывод, что эрл просто затащил в постель какую-нибудь очередную горничную.
– Вот уж по какому поводу я забыл с тобой посоветоваться, – отозвался Раймонд, удивлённый неожиданным вмешательством виконта в подобные вопросы. – О чём ты так рвёшься со мной поговорить?
– О Денизе.
– А у меня нет сейчас ни малейшего желания о ней разговаривать, – заявил Раймонд, бросив на меня быстрый взгляд.
Лёгкое ударение, сделанное им на слове «разговаривать», было предназначено для моих ушей, давая понять, что с Денизой эрл предпочитает сейчас делать совершенно другое.
– Да мне плевать, есть у тебя такое желание или нет! – проявил упорство Родриг. – Я знаю, что ты с ней разругался, и считаю, что сделал ты это совершенно зря. И ты меня впустишь и выслушаешь, независимо от того, нравится тебе это или нет.
Я прикусила губу. Сказать по правде, не ожидала от него такого заступничества. Мы с Раймондом переглянулись.
– Всё, я дал тебе и твоей барышне достаточно времени, чтобы принять пристойный вид, – заявил между тем виконт. – Я захожу.
Я едва успела натянуть одеяло. Дверь распахнулась, и на пороге появился Родриг. Там же, на пороге, он и застыл. Какое-то время мы втроём молча играли в гляделки.
– Прекрасно! – проворчал наконец виконт. – Я тут перед ними распинаюсь, как идиот, а они уже всё между собой решили.
– А тебя никто и не просил распинаться, – подсказал Раймонд. – Ну и что, позволь спросить, ты тут стоишь? Рассчитываешь, что тебя пригласят третьим? Не дождёшься!
– Да пошли вы оба к чёрту!
Родриг в сердцах махнул рукой и вышел из комнаты.
– М-м-м… С ним надо будет завтра поговорить, – сказала я, испытывая чувство некоторой неловкости перед виконтом.
– Завтра, – подчеркнул, кивая, Раймонд.
– А сейчас у тебя есть ещё какие-нибудь вопросы? – со вздохом осведомилась я.
– Разумеется, – подтвердил он. – И чрезвычайно важные. Ты готова ко второму жёсткому допросу?
– Вполне. Только смотри, как бы тебе из палача не сделаться жертвой. Загнанные в угол, мы бываем очень коварны.
– С тобой я готов стать даже жертвой, – шепнул он мне на ухо, стягивая с меня одеяло.
На тот момент упоминание о жертве прозвучало весьма невинно. Хотя в скором времени этому вопросу предстояло стать актуальным для нас обоих в значительно более зловещем смысле.
Бракосочетание проводилось по самой последней моде: на природе, на берегу узкой, но бурной реки, которая спускалась с недалёких гор, а затем, извиваясь и огибая препятствия, устремлялась в лес. Свадебный шатёр, в котором проводилась церемония, был поставлен всего в нескольких ярдах от громко журчащей воды, что, согласно не то верованиям, не то суевериям, должно было принести молодым удачу.
Раймонд чрезвычайно радовался тому, что день, когда маркиз выдавал замуж свою среднюю дочь, наконец-то настал. Впрочем, если говорить откровенно, радовался он не столько счастью жениха и невесты, сколько возможности в самое ближайшее время возвратиться в собственный замок.
Священнослужитель уже провёл церемонию и провозгласил молодых мужем и женой. Поздравив виновников торжества и их родителей, гости разбрелись по предназначавшейся для празднования территории, прячась от сильной жары, неожиданно опустившейся на графство, несмотря на весенний месяц. Ещё с вечера воздух стал тяжёлым, влажным и практически неподвижным, а с восходом солнца дышать стало и вовсе нечем. Именно сейчас как нельзя более кстати пришлась бы прохлада каменного дворца, но по закону пакости мероприятие было организовано на границе леса, и перенести его в самый последний момент значило бы пожертвовать немалой частью торжественности. Поэтому гости постоянно прикладывались к кубкам и собственным флягам, обмахивались чем придётся и утирали со лба текущий в три ручья пот.
Пользуясь тем, что на природе обстановка автоматически становилась менее официальной, Раймонд практически не выпускал меня из виду, а то и из рук. Признаться, я особо не сопротивлялась. Во-первых, мне это нравилось. А во-вторых, уж если сам Раймонд не считал нужным заботиться о своей репутации, почему, в конце концов, об этом должна беспокоиться я? Он взрослый человек, сам принимает решения и сам несёт за них ответственность.
Впрочем, вскоре моя похвальная готовность предоставлять взрослому человеку свободу действий была подвергнута суровому испытанию. Ибо я оказалась свидетельницей весьма странной сцены, произошедшей между Раймондом и баронессой. Я видела, как слуга подвёл ей лошадь и помог сесть верхом. Затем сам вскочил на своего коня и последовал за ней в качестве сопровождающего. В принципе ничего предосудительного: ну, решила дама прогуляться верхом. Хоть и немного странно для сегодняшней жары. Однако, прежде чем покинуть место проведения церемонии, она проехала мимо нас с Раймондом, устремила на него выразительный взгляд и многозначительно кивнула. После чего, более не оглядываясь, ускакала на свою прогулку.
Теперь настал мой черёд устремить на Раймонда взгляд не менее многозначительный.
– Что? – с досадой спросил он, когда баронесса со своим сопровождающим скрылись за деревьями.
– И что это было? – поинтересовалась в свою очередь я. Мой голос прозвучал довольно угрожающе.
– Не имею ни малейшего представления, – откликнулся Раймонд.
– Ага, так я тебе и поверила. Баронесса заинтересовалась очередными часами? Может, мне стоит отвести её к хорошему мастеру, чтобы она наконец успокоилась?
– Успокойся для начала сама, – посоветовал он.
– Ах, так?
Разговор на повышенных тонах был прерван почтительно приблизившимся к нам лакеем, по расцветке одежды которого несложно было определить, что это один из слуг баронессы. Лакей остановился в паре шагов от нас и, почтительно кашлянув, обратился к Раймонду:
– Господин эрл, госпожа баронесса просила кое-что вам сообщить… – Он бросил на меня выразительный взгляд. – Это сообщение конфиденциального характера.
– Ах, конфиденциального характера, – повторила я, стараясь сохранять относительное внешнее спокойствие, хотя внутренне уже рвала и метала.
