– Привезли?
Мужчина явно чувствовал себя здесь по-хозяйски, мне даже захотелось ехидненько спросить, не является ли он призраком давно усопшего владельца недвижимого, но разваленного имущества. Но промолчала. В частности потому, что у меня во рту по-прежнему оставался кляп. Кстати, весьма способствовавший ощущению тошноты и вообще чрезвычайно противный и надоевший.
Именно поэтому, когда мужчина избавил меня от этого самого кляпа, я была готова простить ему за это довольно многое. К примеру, то, как он с чрезвычайно довольной физиономией оглядел меня сверху донизу и даже обошёл кругом. Будто ему доставили очень полезную в хозяйстве вещь. Затем он взял меня за подбородок, приподняв мою голову.
– Красивая, – одобрительно усмехнулся он. – У эрла неплохой вкус.
– У Абелии тоже, – высказала вслух свою мысль я.
Такая параллель пришлась ему по вкусу; наёмник рассмеялся и одобрительно цокнул языком.
– Ты мне нравишься, детка. – В знак подтверждения он провёл указательным пальцем по моей щеке и дальше вниз по шее. – Жаль, что времени на тебя не будет. Пожалуй, использовать тебя для ритуала – расточительство, но тут уже ничего не попишешь. Искать кого-то другого всё равно не успеем, да и не согласится Абелия тебя заменить.
Он напоследок оглядел меня, покивал и обратился к похитившим меня наёмникам:
– Отведите её вниз, заприте в камере. И чтобы никаких фокусов. Она не так проста, как кажется. Оружие, если есть, отобрать, посадить на цепь, и чтобы никаких заигрываний. Упустите – вашу собственную кровь на ритуал пустим.
– Да ладно тебе, Ламмерт, – пробурчал один из них. – Что мы, не понимаем?
– Вот ты, раз самый умный, и останешься её сторожить, – отозвался Ламмерт. – Держи ключ.
– Ох, нет! – простонал незадачливый наёмник. – Вы здесь жрать будете, а я там караулить?
– Угу, ты всё правильно понял. – Ламмерт произнёс эти слова с милой улыбочкой на губах, но голос был жёстким. – Через три часа начало. Тогда и поешь.
Наёмник вздохнул, но спорить не решился: видать, понял по тону главного, что дошёл до грани дозволенного. У этих ребят с правилами лучше не шутить: за ослушание и убить могут.
Словом, наёмники действовали, как пай-мальчики. Отвели меня вниз по лестнице, потом по коридору налево. Тогда-то я и смогла впервые увидеть, что нижний этаж вполне сносно сохранился. Да, пыльно, грязно, каменная крошка скрипит под ногами, а иногда меня даже поддерживали под локоть, чтобы не оступилась на скользких от влаги камнях. И нет той темноты, которая когда-то царила в подземелье: свет неплохо проникает через дыру в потолке там, куда сейчас выводит лестница, а также через многочисленные трещины. Так что металлические кольца, предназначенные для факелов, которые до сих пор торчат из стены, теперь без надобности.
Мы свернули в небольшой закуток. Видимо, здесь предполагалось помещение для часовых, и отсюда же две двери вели в отдельные камеры. Милая домашняя миниатюрная тюрьма. Один из моих провожатых, тот, которого отправил сторожить меня Ламмерт, попытался вставить ключ в скважину, немного покрутил его, понял, что ничего не выходит, и перешёл ко второй двери. Здесь ключ подошёл. Наёмник отворил дверь, и меня ввели внутрь.
Особенно чистой камеру не назовёшь, но здесь недавно побывали, это легко было понять и по следам на грязном полу, и по разорванной паутине, остатки которой покачивались сейчас от малейших колебаний воздуха. Слабый свет проникает сквозь пару узких щёлок в потолке. Через такие, конечно, не выбраться, но ведь, постаравшись, можно их расширить. Хотя, конечно, не без риска обвалить себе на голову весь потолок. Но, должно быть, именно из-за этой непрочности помещения доверять моё заточение одному только дверному замку не стали. Так что сейчас связывавшие меня верёвки перерезали, а вместо них на левую руку надели цепь, второй конец которой крепился к стене. Кроме того, меня обыскали, нашли кинжал и отобрали. Это меня не расстроило. Я специально прихватила с собой такой кинжал, который не жалко.
После этого наёмники ушли – все, кроме одного, которому предстояло проторчать по соседству со мной ближайшие три часа. Я попыталась сесть, дабы проверить, позволит ли это длина цепи. Позволила, но руку придётся держать вытянутой кверху.
– Эй, мне так неудобно! – обратилась я к тюремщику, хватая его за рукав.
– И что с того? – огрызнулся тот.
Бедняга явно пребывал в плохом настроении и, видимо, ожидал от меня в этой связи большего понимания и сочувствия. Ну да, конечно, он же пропускает ужин, а мне всего-навсего предстоит через несколько часов поучаствовать в ритуале в роли жертвы.
– А то, – огрызнулась я в ответ, – как я буду спать с вытянутой рукой?
Похоже, мне удалось хотя бы ненадолго отвлечь внимание парня от мыслей о еде.
– А ты что, спать собираешься? – спросил он, проморгавшись.
– А что такого, нельзя, что ли? – возмутилась я.
– Можно, – вынужденно признал наёмник.
– Ну, вот видишь. Так что с цепью будем делать?
– Ничего не будем. Переживёшь и так, – грубо сказал он и поспешил ретироваться, пока раскапризничавшаяся девчонка не успела предъявить ещё какую-нибудь претензию.
Я улыбнулась ему в спину. Ну, вот и хорошо, парень. Ты мне здесь сейчас совершенно не нужен.
Немного выждала, удостоверившись, что он не собирается в срочном порядке возвращаться, и слегка погремела цепью – пусть привыкает к звуку, думая, что я никак не могу устроиться поудобнее. Затем встала, извлекла из волос шпильку и открыла замок на сковывающем руку браслете. Заняло это секунд десять, не больше. Замки на таких браслетах уж больно простенькие, их можно открыть почти любым достаточно узким предметом. Вот с дверным придётся повозиться подольше, я так полагаю, с минуту. В школе мы занимались этим столько раз, что занятие, поначалу приводившее молодёжь в почти детский восторг, к концу обучения успело надоесть хуже горькой редьки. От скуки спасало лишь то, что уроки постепенно усложнялись такими милыми деталями, как спущенные с цепи псы и вооружённая охрана.
Освободившись от цепи, я вывернула карманы и вытряхнула на ладонь несколько желтоватых комочков. Кто же обратит при обыске внимание на оставшиеся после какой-то еды крошки? Растёрла их пальцами, превращая снова в порошок. Получилось совсем чуть-чуть, и больше порошка не осталось, но на одного человека, сидящего в маленьком помещении, где почти не гуляет ветер, хватит.
Я поднесла ладонь к замочной скважине, дунула и стала ждать. Десять секунд. Громкий зевок. Пятнадцать. Звяканье металла: наёмник устроился поудобнее. Двадцать. Тишина. На всякий случай я выждала до тридцати. А уж потом принялась возиться с дверным замком.
Минута, как я и предполагала. Пятьдесят секунд, если быть точнее. Я умею очень точно отслеживать ход времени. Это один из самых трудно приобретаемых навыков. Гораздо тяжелее, чем метание кинжалов или взлом замков. Но в определённых условиях умение правильно отследить ход времени может оказаться важнее любого другого… Впрочем, сейчас не тот случай.
Осторожно открыла дверь. Так и есть, наёмник сладко посапывает, прижавшись щекой к стене. Ладно, отдыхай пока, парень. Интересно, узнаешь ли ты когда-нибудь, насколько близок был к смерти? Я наклонилась и извлекла из его кармана ключ. Провернула его в замке, заново запирая камеру.
Подумав, я не стала возвращать ключ обратно наёмнику, а положила его себе в карман и задумалась, стоит ли забирать у наёмника оружие. С одной стороны, хороший клинок мне сейчас не помешает. С другой, я хотела оставить здесь всё, как прежде. Вполне вероятно, что, осмотревшись, я сочту нужным вернуться в камеру. Но даже если нет, будет лучше, чтобы никто как можно дольше не догадался о моём отсутствии…
Снаружи уже начали сгущаться сумерки, и в подземелье попадало всё меньше света. Тем не менее его было достаточно, чтобы заметить скользнувшую по помещению тень, когда в тюремный закуток бесшумно вошёл ещё один человек.
– Какая милая встреча.
Мои губы застыли в натянутой улыбке, рука же запоздало потянулась к кинжалу тюремщика.
– Полностью разделяю вашу оценку ситуации, Дениза, – заверил меня Дюран. – И вы напрасно хватаетесь за клинок. Не спешите записывать меня во враги. Я такой же гость на этом празднике жизни, как и вы.
– В самом деле? – Я склонила голову набок. Сам Дюран в подтверждение собственных слов хвататься за оружие не спешил. – Профессиональный интерес? Не могли пройти мимо?
– Никак не мог, – согласился он. После чего более официальным тоном произнёс: – Артур Даллен, старший агент, тайная служба герцога Лексонского. Я так понимаю, мы коллеги?
– Дениза Арсе, младший агент, тайная служба герцога Левансийского, – представилась я.
– Левансийского, вот как, – задумчиво кивнул Дюран.
– Что вам здесь понадобилось? – полюбопытствовала я. – Не здесь, – я оглядела помещение, – а в Эвендейле?
