– Никак не мог, – согласился он. После чего более официальным тоном произнёс: – Артур Даллен, старший агент, тайная служба герцога Лексонского. Я так понимаю, мы коллеги?
– Дениза Арсе, младший агент, тайная служба герцога Левансийского, – представилась я.
– Левансийского, вот как, – задумчиво кивнул Дюран.
– Что вам здесь понадобилось? – полюбопытствовала я. – Не здесь, – я оглядела помещение, – а в Эвендейле?
– Наши герцоги любят знать, что творится у их соседей, – улыбнулся агент. – А кроме того, вскоре после начала работы моё внимание привлекли отзвуки нестандартной магической активности разрушительного характера.
– Да, наши люди тоже сумели её засечь, – кивнула я.
– И герцог прислал вас, чтобы разобраться на месте? – предположил он. – Должен вас поздравить, Дениза: мне не удалось обнаружить в замке круг камней. С вашей стороны это был весьма неплохой результат.
– Обстоятельства сложились благоприятно, – отозвалась я. – Скажите, а это, случайно, не вы настрочили анонимку про Абелию?
– Я, конечно.
Судя по выражению лица Дюрана, ни малейшего стыда он по этому поводу не испытывал.
– Зачем?!
– Я проторчал здесь достаточно долго, а маг всё никак не хотел себя обнаруживать. Я решил начать действовать, путая людям карты, рассчитывая, что рано или поздно преступник проявит себя. Певица была хорошим кандидатом. Вы же видели её сходство с портретом? Было очевидно, что она появилась в замке не просто так.
– Этим своим письмом вы спутали мне всю игру! – возмутилась я. – Я только-только начинала к ней присматриваться, а так она в один миг надолго исчезла из поля зрения.
– Ну, знаете, вы тоже хорошенько спутали мне карты, – не остался в долгу Дюран. – Думаете, мне мало времени пришлось поломать голову над причинами вашего появления? Одарённая, которая внезапно устраивается на работу в замок и при этом скрывает свой дар, а затем, напротив, делает его достоянием гласности, совершая резкий скачок в карьере. За пару недель от простой горничной добирается до статуса приближённой эрла.
– Дар решено было раскрыть, чтобы вызвать ко мне интерес преступника, – призналась я.
– Ну что ж, я так понимаю, это вам удалось, – хмыкнул агент.
– Как видите! – ответила я, демонстрируя слабый след от железного кольца.
Дюран взглянул на мирно спящего наёмника и ухмыльнулся.
– Ну что ж, пойдём прогуляемся? – предложил он.
– С наслаждением.
Я приняла предложенную им руку. Но сразу же отдёрнула её, ибо мне в голову пришла гениальная идея.
– Скажите, Дюран, – произнесла я, прищурившись, – ну, или как вас там…
– Можете звать Дюраном, – насмешливо отозвался он. – Я уже привык.
И верно. Я, например, так привыкла к имени Дениза, что настоящего уже, поди, и не вспомню…
– Хорошо. Не найдётся ли у вас для меня какого-нибудь ненужного кинжала? – набравшись наглости, осведомилась я. – А то мародёрствовать над этим беднягой не хотелось, но и без оружия прогуливаться как-то не комильфо.
– Понимаю, – кивнул Дюран. – Что ж поделать, для вас не жалко даже нужного.
Он протянул мне кинжал, который я с благодарностью приняла. Ничего, готова поспорить, что сильно агент не обеднеет: он-то сейчас наверняка напичкан оружием по самое не балуйся.
Мы прокрались обратно по коридору и, приблизившись к лестнице с зияющим над ней проёмом, прильнули к стене. Дальше двигались особенно медленно и осторожно. Один раз сверху мелькнула тень, но, видимо, кто-то просто проходил мимо и задерживаться не стал. Спускаться вниз никто тоже не думал, так что, благополучно миновав лестницу, мы продолжили двигаться по коридору.
– Я уже успел кое-что тут осмотреть, – шепнул Дюран. – Хотите взглянуть на место главного сегодняшнего действа?
– Жажду, – кивнула я.
По-прежнему стараясь не шуметь, мы прошли прямо ещё немного, свернули налево, в глубь крепости, и вскоре вышли к просторному залу, почти не тронутому той волной разрушения, что пробежала когда-то по замку. И вскоре поняла, почему нетронутому. В зале торжественно возвышались двенадцать крупных широких камней, так что большая его часть располагалась внутри магического каменного круга. Ясное дело, такая защита могла оградить помещение от разрушений, при условии, конечно, что никто не пытался целенаправленно уничтожить именно эту часть замка. В противном случае магической защиты могло бы оказаться недостаточно.
– Осмотритесь, я пока покараулю, – шепнул Дюран, отвечая на мой вопросительный взгляд.
Я быстро обошла зал. Короткого прикосновения было достаточно, чтобы понять: камни действующие. Абелия нашла замену тому кругу, что располагался в замке у Раймонда. Помимо камней здесь стояла статуя, изображающая льва. Внимательно осмотрев помещение, я уже вернулась было к выходу, но тут мне в голову пришла одна идея. Я подбежала к статуе и спрятала кинжал в разинутой пасти льва. Обошла фигуру со всех сторон, дабы убедиться, что моя заначка не заметна ни под каким углом. И уж затем вернулась в коридор.
Дюран поджидал меня снаружи круга.
– Ну как? – спросил он, вглядываясь в глубину погружающегося в темноту тоннеля.
– Впечатляет, – коротко ответила я. – Скажите, Дюран, а у вас не найдётся для меня ещё одного кинжала?
От такого наглого вопроса агент аж вздрогнул и повернулся ко мне, разом позабыв про все подстерегающие снаружи опасности.
– А позвольте спросить, что вы уже успели сделать с первым кинжалом? – осведомился он.
– Ну… я его потеряла.
Дюран склонил голову набок, кажется, начав подозревать, что в Левансии люди становятся тайными агентами, просто заплатив щедрый взнос в казну.
– Потеряли – сами виноваты, – развёл он руками затем. – Что же теперь?
– А теперь я прошу вас дать мне ещё один, – ничуть не смутившись, повторила я.
– А что ещё вам отдать? – язвительно спросил Дюран. – Может, мне и вовсе раздеться догола? Или подарить вам фамильные часы?
На этом месте я согнулась от беззвучного смеха, но объяснять агенту, чем именно меня так насмешила тема часов, не стала.
– Надеюсь, часы подарил вам не король и не кронпринц? – невинно спросила я.
– Представьте себе, нет, – огрызнулся Дюран. – Ума не приложу, что смешного вы в этом нашли. Надеюсь, вас не опоили какой-нибудь гадостью в преддверии ритуала?
– Ну уж нет, – горячо возразила я, разом возвращая себе серьёзность. – Довольно меня поили разными гадостями. Ну как, кинжал-то дадите или мне так и оставаться слабой и беззащитной – обижай кто хочет?
Дюран с нарочито тяжёлым вздохом расстегнул куртку и извлёк из специальной петли ещё один кинжал, крепившийся на внутренней стороне.
– Не теряйте, – строго сказал он.
– Постараюсь, – искренне пообещала я, пряча оружие тоже под одеждой. – Вы нигде не видели главную героиню сегодняшнего представления?
– Увы. Возможно, она ещё не приехала.
– Жаль. Что будем делать? Вдвоём нам не справиться. Их здесь много, я насчитала дюжину лошадей.
– Не обольщайтесь, они держат лошадей в двух местах, – «успокоил» меня Дюран. – Так что их ещё больше.
– Тогда тем более. Как быть?
– Я отправляюсь за подкреплением. Вы со мной?
Я помотала головой:
– Дорога долгая. Пока туда, пока обратно, и там людей собрать. За это время они успеют заметить моё исчезновение и всё поймут. И успеют смыться, прежде чем мы вернёмся. Ищи их потом по всему королевству. Я останусь.
– Уверены?
– Абсолютно, – усмехнулась я. – Оружие у меня теперь есть, ритуал – дело небыстрое, как-нибудь продержусь. Ну а вы уж постарайтесь поторопиться.
– Рискованно, – заметил он, прищурившись. – Очень рискованно.
– Работа такая, – развела я руками.
– Ладно, как знаете, – кивнул Дюран. Мы начали потихоньку продвигаться обратно к лестнице. – Признаю: если вы останетесь, шансов их взять будет больше. Держитесь. Заговаривайте зубы. Если понадобится, возьмите заложника. На то, чтобы собрать людей, мне времени почти не потребуется, так что мы приедем быстро.
Мы замолчали: лестница была близко. Тихо, крошечными шажками подошли к ступенькам и, задрав головы, прислушались. Обрывки разговоров, лошадиное ржание, звяканье перекладываемого с места на место оружия. Но непосредственно над нами никого, похоже, не было.
– Дюран, – прошептала я, прикоснувшись к руке агента. Он обернулся, не убирая ногу с первой ступеньки. – Замолвите за меня словечко перед эрлом, а? Скажите, чтобы не слишком сильно на меня злился.
– Ну-ну, – фыркнул Дюран. – Ещё посмотрим, кому за кого логичнее будет заступаться.
Его фигура вскоре закрыла собой проём, а затем агент растворился в совсем уже сгустившейся темноте.
Я же вернулась в свою тюрьму. Наёмник по-прежнему сладко спал. Я снова вытащила у него ключ, отперла дверь, вернула ключ на место и зашла в камеру. На то, чтобы запереть дверь изнутри, времени ушло больше, чем когда я её открывала. Сейчас было темно, и действовать приходилось на ощупь.
