Фреки планету покинули все воины, а толпы помогли валькирам сделать всю работу. Но два мира — это не звёздная Империя. Алис была обманута. Из-за него.
«Нет! — подумал Кирон, — клянусь семью преисподними, нет! Нас нельзя победить так легко. Теперь со мной пять тысяч воинов. Если понадобится, я буду сражаться с объединёнными силами Империума, чтобы вернуть Алис законное место на троне Гилмера Кайдорского!»
— Поднимите меня, — потребовал Кирон. — Если мы ударим по ним на Земле, пока они не успели объединиться, у нас ещё будет шанс!
— Не торопись, Кирон, — сказал Невитта, удерживая его в постели огромной рукой. — Фрека и звёздные короли уже…
— Фрека! — Кирон резко выпрямился.
— Ну да… — растерянно пробормотал Невитта. — Фрека.
— Это невозможно!
— Мы получили информацию из Имперского города, Кирон. Фрека там, — сказала Алис.
Кирон откинулся на подушки. Неужели ему приснилось, что он убил калгана? Нет! Это невозможно! Он трижды вонзил клинок ему в грудь… вонзил глубоко.
Он с трудом поднялся с кровати.
— Прикажи подать моего боевого коня, Невитта!
— Но, сэр!
— Быстрее, Невитта! У нас нет времени!
Невитта неохотно отдал честь и удалился.
— Помоги мне с амуницией, Элис, — попросил Кирон, забыв о её статусе.
— Кирон, тебе нельзя ехать верхом!
— Я должен ехать, Алис. Послушай меня. Я трижды вонзил кинжал во Фреку… и он не умер! Только один человек может сказать нам почему так произошло, и мы обязательно должны это узнать. Этот человек — Геллер Болотный!
Нег превратился в руины. Появление валькиров стало сигналом для озверевшего населения, и оно сошло с ума. Толпы заполонили улицы, убивая, грабя, и круша всё на своём пути. Нескольким калганам, оставшимся охранять город, пришлось помогать валькирам наводить порядок. Когда Кирон ехал по угрюмо безмолвным улицам, он подумал, что Нег и весь Калган бросили намеренно, поскольку он выполнил свою задачу. Если Фрека всё ещё жив, как говорят, то он был кем-то уникальным среди людей и не был предназначен для такого незначительного мира, как Калган.
Магазины и дома были сожжены дотла. По улицам были разбросаны всевозможные товары, то тут, то там валялись тела — изуродованные и расчленённые — ожидающие обессилевшие похоронные команды, бродящие по разрушенному мегаполису.
Кирон и Алис медленно ехали к заболоченным трущобам нижнего города, Невитта следовал за ними на небольшом расстоянии. Три боевые лошади, выведенные для войны и разрушений, раздувая ноздри и вдыхая знакомые запахи разорённого города, легко шли вперёд.
На улице Чёрного Пламени не осталось ни одного целого здания. И лачуги, и многоквартирные дома были разграблены толпой. Вскоре Кирон натянул поводья перед лачугой с закрытыми ставнями, стоявшей между двумя зданиями из почерневшего от огня камня.
Невитта подъехал, возмущаясь.
— Зачем ты ищешь этого возлюбленного демонов, Кирон? — испуганно спросил он. — Ничего хорошего из этого не выйдет!
Кирон уставился на лачугу. Она уставилась на него в ответ затуманенными уродливыми глазами. В вечных сумерках Калгана клубящийся туман окутывал серую улицу. Кирон почувствовал, как дрожат поводья в его руках. Это было логово колдуна.
От болот исходила густая вонь, а туман сменился мелким дождём. Кирон спешился.
— Подождите меня здесь, — приказал он Невитте и Алис.
С колотящимся сердцем он обнажил меч и направился к двери, зиявшей, как чёрный рот умершего от чумы. Алис коснулась его локтя, не обращая внимания на его приказы. Её глаза блестели от страха, но она шла за ним по пятам. Втайне радуясь её компании, Кирон вознёс молитву своим богам-валькирам и вошёл внутрь…
Здесь царила разруха. Повсюду валялись разорванные и потрёпанные старые книги. В углу кто-то попытался развести костёр из груды рукописей и сломанной мебели и почти преуспел в этом.
— Толпа побывала и здесь, — лаконично заключила Алис.
Кирон пробрался через завалы к двери в дальнем конце комнаты. Осторожно, остриём клинка, он толкнул её. Дверь угрожающе заскрипела, открывая ещё одно помещение, заполненное странными механизмами и изогнутыми стеклянными трубками. Вдоль одной стены стояли большие чёрные ящики, мотки ярких проводов тянулись к беспорядочной массе разбитых механизмов, занимавших центр комнаты. Воздух в холодной, безмолвной комнате имел странный и неприятный запах. «Запах Великого Разрушителя», — подумал валькир.
Кончик его меча коснулся одной из ярких медных спиралей, вьющихся из ряда чёрных ящиков у стены, и по лезвию клинка пробежала крошечная голубая искра. Кирон отдёрнул оружие, его сердце бешено колотилось. В воздухе повис лёгкий дымок, а на стали клинка появились кратеры. Кирон с трудом подавил желание в ужасе сбежать.
— Я боюсь, Кирон! — прошептала Алис, прижимаясь к нему.
Кирон взял её за руку и осторожно обошёл груду сломанной техники. Затем он нашёл Геллера и попытался не дать Алис увидеть его.
— Великий Разрушитель, которому он служил, подвёл его, — медленно произнёс Кирон.
Колдун был мёртв. Напуганная и ненавидящая всё то, чего она не могла понять, толпа, жестоко убила его. Выпученные глаза насмешливо уставились на Кирона, почерневший язык глумливо вывалился из сухих губ. Тайна Геллера, подумал Кирон, осталась при нём…
На выходе Кирон остановился и подобрал остатки книги с начертанными в ней сигилами. Она была невероятно старой, потому что на обложке были нарисованы символы легендарной Первой Империи. Он с трудом разобрал название.
«Вечно регенерирующие варпы и их применение в межзвёздных двигателях…»
Эти слова ничего для него не значили. Он бросил волшебную книгу и взял две другие. На этот раз его глаза расширились.
— Что случилось, Кирон? — испуганно спросила Алис.
— Давным-давно, — задумчиво произнёс Кирон, — на Валькире говорили, что древние жители Первой Империи были знакомы с тайнами Великого Разрушителя…
— Это правда. Вот почему наступило Междуцарствие и Тёмные века, — сказала Алис.
— Интересно, — размышлял Кирон, глядя на книги. — Чем Геллер прославился больше всего?
Алис содрогнулась.
— Своими гомункулами.
— Говорят, древние знали много вещей. Даже как создавать… искусственных слуг. Их называли роботами. — Он протянул ей книгу. — Ты можешь прочитать этот древний текст?
Элис прочитала вслух дрожащим голосом:
— Первые принципы робототехники.
— А эта?
— Инкубация и созревание андроидов!..
Кирон Валькирский стоял в безмолвной разрушенной лаборатории мёртвого колдуна Геллера, и его средневековый разум пытался освободиться от тысячелетних оков суеверий и невежества. Теперь он понимал многое…
Словно огромные серебристые рыбы, взмывающие в чашу ночи, корабли флота валькиров поднялись с Калгана. Внутри блестящих корпусов находились пять тысяч воинов, готовых к битве. Против могучих сил объединённой армии звёздных королей армия валькиров почти ничего не значила, но свирепые воины Края везли с собой свой талисман — Императрицу Алис, некоронованную правительницу Галактики, наследницу Тысячи Императоров, дочь их любимого принца-воина Гилмера, завоевателя Кайдора.
На ведущем корабле Невитта не давал покоя измученным навигаторам, требуя от них прибавить скорость. Под палубами боевые кони фыркали и топтали стальные настилы, чувствуя напряжение грядущего сражения в тесных, дымных пространствах космических кораблей.
Кирон стоял рядом с Алис у переднего иллюминатора, глядя в странно искажённую космическую ночь. По мере увеличения скорости звёзды исчезали, а ночь, обнимавшая борта мчащихся
