кораблей, становилась серой и зыбкой. Скорость всё росла, и вот за огромным изогнутым стеклянным экраном не осталось ничего. Ни черноты, ни пустоты. Леденящее душу ничто, от которого мутился разум и которое не желали воспринимать человеческие глаза. Гиперпространство.
Кирон задёрнул шторы, и в смотровом зале огромного старинного лайнера стало темно и уютно.
— Что нас ждёт впереди, Кирон? — со вздохом спросила девушка. — Снова сражения и убийства?
Валькир покачал головой.
— Ваша Империя, Ваше Величество, — официально произнёс он, — корона из звёзд, собранная для вас тысячами поколений. Она ждёт нас впереди.
— О, Кирон! Неужели ты не можешь хотя бы на час забыть об Империи? — сердито спросила Алис.
Полководец Валькира в замешательстве посмотрел на свою Императрицу. Бывали времена, когда женщин было трудно понять.
— Забудь о ней! — закричала девушка, и её глаза внезапно вспыхнули.
— Если Ваше Величество пожелает, я больше не буду об этом говорить, — сухо сказал Кирон.
Алис сделала шаг к нему.
— Было время, когда ты смотрел на меня как на женщину. Когда ты думал обо мне как о женщине! Неужели я так сильно изменилась?
Кирон изучал её стройное тело и чувственное аристократическое лицо.
— Было время, когда я считал вас ребёнком. Но те времена прошли. Теперь вы — моя Императрица. Я ваш вассал. Приказывайте мне. Я буду сражаться за вас. Умру за вас, если понадобится. Ради вас я готов на всё. Но, клянусь семью преисподними, Алис, не мучайте меня просьбами, которые я не могу выполнить!
— Значит, я должна приказывать? — она сердито топнула ногой. — Хорошо, я приказываю тебе, валькир!
— Госпожа, я никогда не стану консортом!
Лицо девушки покраснело.
— Разве я приказала это? Я знаю, что не могу сделать из тебя комнатную собачку, Кирон.
— Прекратите, Алис, — тяжело вздохнул Кирон.
— Кирон, — тихо сказала она, — я любила тебя с детства. Я люблю тебя и сейчас. Неужели это ничего для тебя не значит?
— Очень многое, Алис.
— Тогда на время этого путешествия, Кирон, забудь об Империи. Забудь обо всём, кроме того, что я люблю тебя. Возьми то, что я тебе предлагаю. Здесь нет Императрицы…
Серебристый флот вошёл в атмосферу материнской планеты. Земля раскинулась перед ними, словно лазурный шар. Космические корабли выстроились клином, рассекая разрежённый холодный воздух высоко над огромным мегаполисом Имперского города.
Столица была окружена сонными силуэтами великой армады звёздных королей. Где-то там, внизу, как знал Кирон, ждал Фрека. Фрека Неизвестный. Неубиваемый? — гадал Кирон. Из оружия у него был только меч и немного знаний. Он молился, чтобы этого хватило. Должно было хватить. Пять тысяч воинов не могли одолеть объединённую мощь звёздных королей.
Не заходя в космопорт, Кирон повёл свой флот на посадку на поросшую травой эспланаду, окружавшую город. Когда началась поспешная высадка людей и лошадей, Кирон увидел, что перед воротами собирается кавалерия, готовая противостоять им. Он выругался и приказал своим людям двигаться быстрее. Лошади вставали на дыбы и ржали; оружие сверкало в лучах полуденного солнца.
В течение часа высадка была завершена, и Кирон, во всеоружии и верхом на коне, предстал перед выстроившимися рядами воинами. Полдень был наполнен блеском стали и великолепием знамён. Полководец Валькира приказал своим войскам готовиться к битве… битве, которой он всем сердцем надеялся избежать.
На равнине валькир разглядел знамя Доорна в первом ряду обороняющихся. Кирон приказал Невитте оставаться с Императрицей в задних рядах и со всеми церемониями сопровождать её, если он её призовёт.
Алис ехала на белом скакуне, облачённая в валькирские доспехи девы-воительницы. Её талия была опоясана ремнём из скреплённых стальных пластин, а длинные ноги были открыты, чтобы она могла ехать верхом. Грудь и плечи были защищены кольчугой, сверкавшей в лучах солнца. На голове у неё был крылатый шлем валькиров, а из-под него каскадом ниспадали на плечи золотистые волосы. Она проскакала мимо рядов валькиров, с развевающимся за её спиной серебристым плащом, и они восторженно приветствовали её. Кирон, наблюдая за ней, подумал, что она похожа на древнюю богиню войны из его мира — величественную и царственную.
Кличем приказал Кирон всадникам двигаться вперёд, и сверкающие ряды воинов устремились по эспланаде, словно бурная волна, сверкая наконечниками копий и трепеща развевающимися знамёнами. Он скакал далеко впереди, ища встречи со старым Эриком Доорнским, другом своего отца.
Он подал сигнал, и две надвигающиеся друг на друга массы воинов замедлили ход, позволив двум звёздным королям встретиться между армиями. Кирон поднял открытую ладонь правой руки в знак перемирия, и старый Эрик сделал то же самое. Их покрытые попонами кони сердито мотали головами, не желая стоять смирно, и оглядывали друг друга очерченными белым глазами.
Кирон натянул поводья, чтобы оказаться лицом к лицу со старым звёздным королём.
— Приветствую тебя, — официально произнёс он.
— Ты пришёл с миром или войной? — спросил Эрик.
— Это будет зависеть от Императрицы, — ответил Кирон.
Владыка Доорна улыбнулся, и на его лице отразилось презрение. Он вспомнил о Калгане и о том, что Кирон не захотел идти с ним.
— Тогда тебе будет приятно узнать, что Императрица Айвен приглашает вас войти в её город с миром, чтобы вы могли воздать ей почести и молить о пощаде за свои преступления на Калгане.
Кирон коротко и жёстко рассмеялся. Значит, Айвен уже узнала о разграблении валькирами Калгана.
— Я не знаю никакой «Императрицы Айвен», Эрик, — холодно сказал он. — Когда я говорил об Императрице, я имел в виду истинную Императрицу, Алис, дочь вашего и моего господина, Гилмера Кайдорского.
Он подал знак Алис и Невитте выступить вперёд.
Знамёна валькиров опустились в знак приветствия, когда Алис проскакала мимо рядов. Она натянула поводья и предстала перед изумлённым Эриком.
— Благородная леди! — выдохнул он. — Нам сказали, что вы мертвы!
— Так бы оно и было, если бы Айвен добилась своего!
Старый звёздный король замер в замешательстве. Он не мог понять, что здесь происходит. Всего неделю назад он и другие звёздные короли воздавали почести Айвен и прославляли её, как спасительницу от гнёта Императора Торана и ближайшую родственницу покойного Гилмера. А теперь!..
Эрик нахмурился.
— Если нас одурачили, Фрека должен за это ответить!
— А теперь, — мрачно спросил Кирон, — мы войдём в город с миром или прорубим туда путь?
Эрик подал знак своим людям, чтобы они присоединились к выстроившимся в ряд валькирам, и вся масса вооружённых людей двинулась сквозь угасающий полдень к воротам Имперского города.
К тому времени, как кавалькада достигла стен Императорского дворца, уже наступили сумерки. Кирон объявил привал и приказал своим людям отдыхать. Взяв с собой только Невитту и Алис, он присоединился к Эрику Доорнскому, готовясь противостоять янычарам из дворцовой стражи.
Они прошли мимо застывших уроженцев Плеяд не вызвав никаких вопросов, потому что владыка Доорна был известен всем как вассал Императрицы Айвен. С каменными лицами небольшой отряд поднялся по широкой изогнутой лестнице, ведущей в Зал Великого Трона. Придворные, предупреждённые криками людей на улицах
