о том, что что-то происходит, уже начали собираться в Тронном зале.
«Я проделал долгий путь», — подумал Кирон, вспоминая тот день, когда он стоял перед троном, умоляя о встрече с Тораном. Теперь всё зависело от его единственного шанса доказать свои права — и права Алис — перед собравшимися вельможам.
Кирон с некоторым беспокойством заметил, что дворцовая стража тоже собралась здесь. Они перекрыли все выходы из зала, отрезав путь к отступлению.
К тому времени Зал Великого Трона был переполнен придворными и звёздными королями, замершими в напряжённом молчаливом ожидании. И ждать им пришлось недолго.
Под звуки труб и литавр Айвен вошла в Тронный Зал. Некоторые придворные преклонили колени, но другие остались стоять, в замешательстве переводя взгляд с Алис на Айвен и обратно.
Кирон холодно изучал Айвен. Она, надо признать, выглядела царственно. Высокая женщина с волосами цвета воронова крыла. Лицо, словно высеченное из мрамора. Тёмные, глаза хищницы и фигура, как у богини эпохи Рассвета. Она стояла перед Великим Троном Империи, облачённая в мантию Империума — мантию, чёрную, как космос, и усыпанную бриллиантами, напоминающими звёзды Имперской Галактики. На её голове покоилась иридиевая тиара Императрицы.
Айвен окинула зал надменным, жалящим, как плеть, взглядом. Когда её глаза нашли Алис, стоявшую рядом с Кироном, они запылали яростью.
— Стража! — скомандовала она. — Схватить эту женщину! Она убила Императора Торана!
Зал наполнился ропотом. Янычары двинулись вперёд. Кирон обнажил меч и вскочил на помост рядом с Айвен. Она не отпрянула от него.
— Прикоснётесь к ней, и Айвен умрёт! — крикнул Кирон, указывая на обнажённую грудь Айвен.
Ропот стих, и янычары остановились.
— А теперь вы все выслушаете меня! — крикнул Кирон с помоста. — Женщина, на которую я указываю своим клинком — убийца и заговорщица, и я могу это доказать!
Лицо Айвена застыло и побелело. Кирон понимал, что не от страха перед его мечом.
— В дворцовых подземельях вы, скорее всего, найдёте Ландора… — продолжил Кирон. — Он заточён там, потому что знал о заговоре Айвен и слишком много болтал, когда ему приставили кинжал к горлу. Он подтвердит мои слова!
— Эта женщина замышляла узурпировать Империум ещё пять лет назад! Возможно, даже раньше… — он повернулся к Айвен. — Сколько времени нужно, чтобы создать андроида, Айвен? Год? Два? А потом обучить его, натренировать так, чтобы каждое его действие было направлено на достижение твоих целей? Сколько времени на всё это ушло?
Айвен издала крик ужаса.
— Фрека! Позвать Фреку!
Кирон опустил остриё меча и отступил от Айвен, словно она могла его чем-то заразить. Теперь она почти не представляла опасности, но оставалась ещё одно дело.
Фрека появился на краю помоста, его высокая фигура возвышалась над придворными.
— Вы звали меня, Императрица Айвен?
Айвен уставилась на Кирона полными ненависти глазами.
— Ты подвёл меня! Убей его сейчас же!
Кирон развернулся и поймал клинок Фреки своим. Придворные отступили, предоставляя им место для боя. Никто не попытался вмешаться. Было известно, что валькиры разграбили город Нег, и, согласно воинскому кодексу, двум полководцам должно было позволено сражаться насмерть, если они того пожелают.
Кирон не стал нападать. Вместо этого он отступил перед бесстрастным Фрекой.
— Ты знал, Фрека, — тихо спросил Кирон, — что Геллер Болотный мёртв? Он ведь был твоим отцом, не так ли?
Фрека ничего не ответил, и на мгновение единственным звуком в затихшем зале стал лязг клинков.
Внезапно Кирон сделал выпад. Его меч вошёл Фреке в грудь и вышел из спины. Валькир вытащил клинок и отступил. Толпа ахнула, потому что Фрека Неизвестный не упал…
— Тебя действительно не возможно убить? — выдохнул Кирон. — Интересно!
Он снова ударил, обойдя механически парирующего калгана. И снова его клинок глубоко погрузился в плоть. Фрека на мгновение отступил, всё ещё бдительный и всё ещё невредимый.
Кирон с насмешкой крикнул звёздным королям:
— Великие воины! Вы видите? Вы последовали за андроидом! Гомункулом, порождённым колдуном Геллером!
В зале раздался хриплый рёв. Звук, порождённый суеверным ужасом и нарастающим гневом.
Кирон парировал выпад противника и опустил клинок на руку Фреки, державшую меч. С силой. Меч с лязгом упал на каменные плиты, всё ещё сжимаемый медленно разжимающейся рукой. Крови не было. Андроид всё ещё двигался, его глаза ничего не выражали, а перерубленная рука всё ещё тянулась к врагу. Кирон снова ударил. Хирургически точный разрез рассёк искусственные мышцы, пройдя от плеча до живота и оставив андроида беззащитным, но всё ещё стоящим на ногах. Клинок Кирон поднимался и опускался сверкающими дугами. Фрека… или то, что было Фрекой… рухнуло нелепой кучей. Но оно всё ещё продолжало двигаться. Кирон снова и снова наносил удары по вздрагивающей массе, пока она наконец не затихла. Где-то упала в обморок женщина.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все взгляды обратились на Айвен. Она стояла, прижав руку к горлу и уставившись на останки того, что было… почти… человеком.
Голос Алис прорезал сгустившуюся тишину.
— Арестуйте эту женщину за убийство моего брата Торана!
Но толпа придворных задумала другое. Пресыщенные и циничные, они своими глазами видели, что Айвен была приспешницей ужасного Великого Разрушителя. Кто-то закричал:
— Ведьма! Сжечь её!
Толпа придворных и воинов бросилась вперёд, крича, что её нужно убить. Кирон прыгнул на помост, по-прежнему сжимая меч в руке.
— Я убью первого, кто подойдёт к Великому Трону! — закричал он.
Но Айвен уже слышала крики толпы. Чёрная мантия соскользнула с её плеч, и она застыла обнажённая по пояс, словно мраморная богиня, и в её глазах снова появилось ледяное высокомерие. Затем, прежде чем её успели остановить, она выхватила украшенный драгоценными камнями кинжал и вонзила его себе в грудь.
Кирон подхватил её, когда она упала, и почувствовал, как её горячая кровь обагряет его руки. Он опустил её на подножие Великого Трона и приложил ухо к её груди.
Сердце не билось. Айвен была мертва.
Перед всем Двором полководец Валькира преклонил колени перед своей Императрицей. Звёздные короли ушли, и валькиры остались последними внешнемирянскими воинами в Имперском городе. Теперь и им предстояло уйти.
Императрица сидела на Великом Троне, укутанная в соболиные меха. Почему-то на этом огромном троне в просторном сводчатом зале она казалась такой маленькой и хрупкой.
— Ваше Императорское Величество, — сказал Кирон, — вы разрешаете нам уйти?
В глазах Алис стояли слёзы. Она наклонилась вперёд, чтобы никто, кроме Кирона, не услышал её.
— Останься ещё ненадолго, Кирон. По крайней мере, давай попрощаемся наедине, а не… — она оглядела переполненный Тронный Зал, — … не здесь.
Кирон молча покачал головой. Затем он снова спросил вслух:
— Ваше Величество разрешает мне вернуться на Валькир?
— Кирон!.. — прошептала Элис. — Пожалуйста…
Он взглянул на неё с болью в глазах, но ничего не сказал.
Тогда Алис поняла, что между ними снова разверзлась пропасть; что на этот раз она будет разделять их до конца жизни. Когда она подняла голову и заговорила так, чтобы все при Дворе услышали её слова, по её щекам текли слёзы.
— Разрешаю, владыка Валькира. Вы… вы можете вернуться в Валькир. — А потом она прошептала:
