восторженным вдохновением, Стивен рывком бросается к космолету. Скорее внутрь! Записать, запечатлеть, оставить новые знания потомкам! Величайший прорыв в магической науке за последние полста лет!
Несмотря на некоторую неадекватность, Армстронг все же замечает нечто неладное. Он останавливается, не дойдя до корабля несколько метров. Настороженно смотрит на неподвижную махину, силясь понять причину внутреннего беспокойства.
Свет! Вернее – тьма. Абсолютно все иллюминаторы космического судна погружены во мрак. А такого просто быть не может! Даже если бы экипаж разом улегся спать.
Страх возвращается с такой силой, что капитан разом забывает о только что совершенном великом открытии. Со всей возможной скоростью он вваливается в шлюзовую, рывком закрывая внешнюю створку.
Переключатель воздушного насоса ходит ходуном, но сам механизм даже не думает включаться. Страх начинает переходить в панику. Что, черт возьми, случилось?!
Наплевав на обычные правила, Армстронг крутит кремальеру, открывая внутреннюю переборку. В конце концов, шлюз не настолько велик, чтобы перепад давления значил что-либо серьезное.
Вопреки ожиданиям, воздух врывается едва заметным напором. Рывком распахнув створку, мужчина попадает внутрь космолета. И сразу натыкается на тела.
Двое мужчин, незнакомые рядовые матросы, лежат на полу, не подавая признаков жизни. А чуть дальше, в углу помещения, распласталось девичье тельце.
Судорожно вздохнув, Армстронг приседает на корточки перед женщиной. Ее лицо невероятно бледное, со следами многочисленным кровоподтеков. Что это? Гипоксия? Они задохнулись?
Глаза девушки медленно открываются, потерянный взор с трудом фокусируется на склоненной фигуре.
– Стивен… – мягко произносит она.
Беззвучно чертыхаясь, мужчина лихорадочно стягивает с себя шлем скафандра. Легкие втягивают воздух корабля: неестественно разряженный, где едва хватает кислорода для дыхания.
– Что за дьявол?! – он набрасывается на Виолу с расспросами, – Что тут стряслось?!
– Лучше у вас спросить! – раздается гулкий хриплый голос из противоположного угла помещения.
Навстречу шествует человек точно в таком же скафандре, как на капитане. Подняв руки, он с усилием стягивает шлем.
– Воздушные заклятия разом отключились, – сурово изрекает Старик, – Резкая разгерметизация судна. Я… спасся чудом, потому что решил проверить второй комплект. Кое-как удалось подключить резервный контур, воздух идет, хоть и с перебоями. Но аккумуляторов надолго не хватит!
Он подходит совсем близко и шепчет, чтобы не услышала девушка.
– Я успел осмотреть только машинное и кубрик… Везде трупы. Боюсь, если кто и уцелел, то чудом…
Армстронг переводит ошалелый взгляд с механика на астронавигатора, все еще надеясь, что это какой-то глупый нелепый розыгрыш.
– Быть того не может! – восклицает мужчина, – Чары не появляются из ниоткуда и не пропадают бесследно!
Он резко сосредотачивается, направляя внутренний взор к источнику магической силы. И… не находит ничего. Раз за разом бывший волшебник пытается сосредоточиться, ухватить искру магии, но тщетно. Бесплодные усилия едва не доводят мужчину до исступления.
– Невозможно… – яростно рычит капитан, – Мой дар! Исчез!
Но дар не может взять и испариться! Разве что… это плата? Цена новообретенного знания. Он познал суть магии, но потерял шанс ее использовать?
– Понятно… – тянет Старик без тени почтения, – Чего-то подобного я всегда опасался.
Механик тянет руки, бесцеремонно начиная стягивать скафандр с Армстронга. Тот, пораженный до глубины души, подчиняется с нелепой покорностью.
– Снимай, снимай, – поторапливает Старик, – Девушке нужней! Вот так! А теперь – топай за мной!
Оставив воздушное оборудование Виоле, капитан, а вернее – бывший капитан – беспрекословно следует за пожилым механиком. Они спускаются в машинное отделение, необычно тихое и неподвижное. В углу просторной комнаты Стивен замечает продолговатый сверток. Он не сразу понимает, что именно скрывает брезент.
– Держи лопату! – бесцеремонно командует Старик, – Раз уж больше ни на что теперь не годен. Кидай уголь: отсюда – сюда!
Армстронг глупо кивает, неуклюже берясь за грязный инструмент.
– Только спокойно, без истерик, – мягко добавляет механик, – Я проверю запасы… Нам нужно во что бы то ни стало запустить энергетическую установку. Потом по максимуму облегчим корабль. Если удастся устроить направленный взрыв… Куда-нибудь да улетим!
Он уверенно направляется к двери, шелестя неудобной броней скафандра.
– Мы ведь выберемся? – с надеждой вопрошает Армстронг.
Оглянувшись, Старик недоуменно пожимает плечами.
– Не знаю, – с этими словами механик выходит прочь.
Судорожно выдохнув, Стивен до боли сжимает черенок лопаты. В голове скачут мысли – одна сумбурнее другой. И, как ни странно, последняя фраза Старика будто бы подводит под ними жирную черту.
Великая сила незнания, вот что, оказывается, движет магией. Менделеев… он-то точно был в курсе! Да и другие великие чародеи! Вот почему никто не открыл сто тринадцатый! Вот почему все молчат…
Пусть уж лучше человечество живет в сладостной неге неведения. Пусть наслаждается волшебством, пока есть время. Пусть страшная тайна как можно дольше остается тайной. Ведь… некоторые знания нужно заслужить. До них нужно дорасти. Или даже перерасти.
И уж если титаны хранят секрет, то и он, Армстронг, ничего не расскажет! А магия – черт бы с ней. Жизнь продолжается. Можно строить дома, разводить цветы, печь хлеб… Жениться на Виоле, нарожать детишек! Лишь бы вернуться на Землю…
Лишь бы вернуться.
Широко размахнувшись, мужчина отправляет первую порцию угля в топку.
