В рубке повисла тишина, лишь профессор, делая очередные расчеты, бормотал под нос ему одному понятные термины. Бен допил кофе, надул пустой пакет и, закрутив крышку, с силой шлепнул по нему ладонью. Влад с Ольгой охотно приняли его игру и импровизированный мячик залетал под экраном-потолком странным космическим кораблем на фоне Земли и звезд. В конце концов девушка промахнулась и пакет, ударившись о стену, отлетел в сторону, попав по макушке отвернувшегося немца. Фыркнув, Ольга сделала вид, что изучает облачный покров над Евразией.
— Штрафной удар в ворота россиян проведет форвард немецкой сборной, — попытался Влад вовлечь Курта в игру. Но тот, не обернувшись, поймал пакет и оставил его рядом с собой.
— Не очень то и хотелось, — пробормотал старпом. — А давайте я вас в игре зарегистрирую?
— Спасибо, я в тюрьме в это наигрался, — отозвался Бен.
— Гуманные в Китае тюрьмы, — прокомментировал немец.
— После того как меня отобрали на Луну, особо не на что пожаловаться, — заметил бывший пленник. — Единственное — в игрушки эти заставляли играть в часы отдыха. Все, что добудешь — потом продается за деньги. Администрация там так зарабатывает.
На одном из экранов появилась огромная фигура механика, плывущего по коридору. Остановившись у двери, он начал по очереди прикладывать к считывающему устройству карточки, заставляя створки дверей то раздвигаться, то закрываться вновь. Проделав тоже самое и со следующей каютой он скрылся из виду, чтобы вскоре появиться в рубке уже во плоти.
— Готово, — объявил довольный Стив и по воздуху поплыли четыре карточки, — наши открывают все двери, а те, что у китайцев — ни одной. Можно начинать.
— Отлично, — Курт уже забирался в десантный костюм, Влад и Стив поспешили к своим. — Сначала в медотсек заглянем, китайчонка возьмем, переводить будет. Леди и джентльмены, запритесь в рубке и не вылезайте, пока мы не загоним узкоглазых на их половину.
Бен отправился с командой без костюма и Ольга с Джоном остались в рубке вдвоем. Чувствуя неловкость от молчаливого взгляда ученого, она подлетела к кустарно выглядевшей пластиковой панели с несколькими кнопками и вращающимися ручками. Рядом на липучке висела радиогарнитура.
— Джон, а что это такое? Это ее вы на днях делали?
— А, это старпома вашего идея. Он романтик, увлекается любительской радиосвязью. Мы нашли внизу МПК-принтер и он отпечатал себе несколько микросхем, антенны. Панель сделали чтобы управлять всем этим.
— Что такое МПК?
— Металл-пластик-кремний. Стандартный объемный принтер для штучной электроники.
— Неужели на такой высоте можно связаться с Землей напрямую? — удивилась Ольга. — Интернет ведь работает через спутники.
— Даже с Луны можно, в Деревне тоже этим балуются. К тому же есть и любительские ретрансляторы, усиливающие сигналы определенных частот.
— И зачем все это? С кем вы хотите поговорить?
Ричардс вздохнул.
— Боюсь, что это только игра, так можно связаться лишь с другим любителем, да и то в какой-то мере случайно. Хотя все равно имеет определенное значение — чувство, что ты не один в бесконечном космосе, например.
— Боюсь в нашем случае это не актуально, — непроизвольно передразнила девушка его стиль речи. — К тому-же есть цифровое радио.
Она переместилась к пульту управления микроклиматом и посмотрела на табло, на котором горела цифра 18. Лицо ученого разом помрачнело.
— Мы постепенно уменьшаем количество кислорода, чтобы все привыкали. Минимально допустимым считается давление в 13 килопаскалей, — пояснил он.
Девушка потыкала пальцами по клавишам, выставляя цифру 13, подлетела к вентиляционной решетке и принюхалась — воздух как воздух, может быть немного затхлый. Она вспомнила неприятный запах, доносившийся из вентиляции, когда в захваченном китайцами трюме протухла еда, и поморщилась.
Ричардс тем временем с интересом водил пальцем по дисплею, на котором забытый воитель неизвестной эпохи опять правил безукоризненное лезвие. Глаза воителя следили за пальцем, но чтобы подвигнуть его к действиям требовалось что-то посущественнее. Подлетев поближе, Ольга впервые смогла разглядеть этого виртуального обитателя рубки — забавную смесь Влада и гориллы. Где-то лязгнул металл, послышались глухие голоса.
— Почему для вас, мужчин, игры имеют такое значение? — спросила она, стараясь не вслушиваться в звуки, доносящиеся из коридора.
— Соревнуемся, что в этом плохого?
— Это же все ненастоящее.
— Не всегда настоящее достойно того, чтобы жить в нем. Ваш старпом, возможно, самый мудрый из всех нас, по крайней мере у меня сложилось впечатление, что он единственный здесь получает от ситуации удовольствие. На самом деле меня всегда удивляло, почему игры столь непривлекательны для женщин.
— Соревноваться с вами?
— Нет, зачем. Но я знаю множество семейных пар, которым просто не о чем говорить друг с другом. Их настоящее слишком бедно, чтобы обсуждение событий дня занимало больше десяти минут. А совместные игры давали бы им пищу для бесед.
Ольга задумалась. На Земле ей бы не пришло в голову примеривать сказанное профессором к ним с Беном, но здесь, на транспорте, разговоры о настоящем можно было уместить и в меньший срок, а о будущем говорить не хотелось вообще. Девушка еще раз всмотрелась в компьютерного героя — возможно Ричардс прав, и виртуальный мир окажется спасительной ширмой, поможет отгородиться от удручающей действительности, только… звук открывающейся двери не дал закончить мысль, но это было уже неважно — вернулись Бен с друзьями. Мужчины выглядели уставшими, но в хорошем настроении, даже Курт довольно улыбался. «Наверно первый раз в жизни», — злорадно промелькнуло в голове Ольги. Подлетев, капитан обнял ее за талию, и девушка прижалась к нему как можно сильнее.
— Я очень переживала, — чуть слышно произнесла она.
— Я знаю, — гладя ее по голове, ответил Бен. И немного помолчав, добавил, — зато теперь ты можешь свободно передвигаться по кораблю, а мне не придется беспокоиться за твою безопасность.
Один лишь Влад не выглядел довольным. Выбравшись из доспехов он уселся в кресло и уткнулся в монитор, рассматривая опустевшие коридоры тюремного отсека.
— Ты хоть имя ее узнал? — спросил Бен, догадываясь, что расстроило друга.
— Влад, да ты влюбился? — прыснула Ольга.
— Не печалься. Одеваешь костюм и, как супермен, идешь на свидание. А если найдутся несогласные — заодно проблему с кислородом порешаешь, — благодушно подсказал способ Курт.
— Идите вы, советчики, — разозлился старпом. — Пошли, Вэй, к тебе, языком будем заниматься.
