— Ты кто?
— Медведь без пальто! — в рифму ответил Грозл. — Чего ерунду спрашиваешь? Так что ли не видно?
— Извини, — смущенно пробормотал Клим.
— Ладно, проехали. И поехали. Меня принцесса Снежка за вами прислала.
Через пару минут, когда напарники сидели на медвежьей спине, а их «скакун» мчался по направлению к замку, Клим сказал Зорию:
— А ведь ты принял его за ужасного монстра.
— И правильно сделал, — ответил за Зория медведь. — Если бы вместо меня оказался мой дикий собрат, то я даже не знаю, как бы вы выпутались из этой ситуации.
— «Зато я знаю», — подумал Клим, имея в виду Обруч на своей голове.
Бал в Хрустальном дворце.
Они сидели. Медведь бежал. Замок приближался. Все шло своим чередом. Пока не наступила пора изменений. Случилось это, когда Хрустальный замок стал виден уже довольно отчетливо. Высокие стены, сотворенные из огромных ледяных глыб. Массивная башня без шатра, но с воротами. За стенами очертания дворца. И все это светилось как бы само по себе неестественным сказочным светом. Когда до ворот оставалось чуть меньше километра, Снегов увидел, как со всех сторон к ним приближаются сородичи их «скакуна». Медведей было много, и с каждым их медведь обменивался приветственным ревом. Так что некоторое время гвалт в округе стоял неимоверный. Внезапно рев прекратился. Это могло означать только одно: прибытие новых особей прекратилось. Снегов принялся считать медведей, сбился на третьем десятке и успокоился.
При их приближении ворота в крепость распахнулись. Медведь с седоками на спине проследовал под своды башни. В спину ударил дружный рев оставшегося за крепостными стенами эскорта. Оказавшись на территории замка, медведь перешел на шаг и степенной походкой направился через площадь к подножию ведущей к дворцу лестницы. Снегов рассматривал дворец и дивился искусству и фантазии его архитектора. Если цоколь и первые два этажа придавали дворцу фундаментальность, накрепко вдавливая его в поверхность, то все что располагалось выше, казалось легким и воздушным стремившимся оторваться от основы и взлететь вверх. Медведь остановился у подножия лестницы. Клим и Зорий слезли со спины «скакуна» и с удовольствием стали разминать ноги. Прозвучали фанфары. Напарники подобрались, понимая что наступает торжественная часть. На верхней площадке лестницы появилась женская фигурка, одетая во все белое: шубку, шапочку, рукавички и сапожки. Звонкий голос прокричал:
— Благодарю тебя за оказанную услугу, Уркай!
Стоящий рядом со Снеговым и Зорием медведь поклонился и отступил назад. А голос продолжал:
— Вас, Лорд-носитель и вас магистр Зорий я приветствую и прошу поднять ко мне!
Снегов вступил на лестницу, думая о том, что не видит привычного почетного караула. На тех местах, где по его представлению должны были стоять «Белые стражи» лишь крутились небольшие снежные вихри. Но едва они прошли первый марш и вступили на площадку, как все разом переменилось. Снежные вихри превратились в мальчишек одетых в вязаные шапочки зимние комбинезоны и ботинки. Озорники тут же принялись собирать руками снег лепить из него снежки и кидаться ими в Лорда-носителя и его оруженосца. Снегов и Зорий поначалу лишь прикрывались от летящих в них снарядов, но потом Снегов не выдержал: он сам стал лепить снежки и кидаться ими в мальчишек. Зорий присоединился к нему. Со стороны это, наверное, выглядело весьма забавно. Подтверждением тому был веселый смех принцессы Снежки. Но смеялась не только она. Смеялся Снегов. Смеялся Зорий. Смеялись мальчишки. Наконец раскрасневшиеся, все в снегу, друзья добрались до верхней площадки, где предстали перед принцессой. Снегов был поражен. Он ожидал увидеть «ледяную» красавицу, этакую «снежную королеву», а увидел розовощекую от смеха и морозца очень красивую молодую женщину с веселыми светло-зелеными глазами, в которых продолжали играть в снежки мальчишки-вихри.
— Надеюсь, вы не обиделись на меня, милорды, за эту незлую шутку? — спросила принцесса.
— Что вы, ваше высочество, — улыбнулся Снегов, — это было очень весело!
— Я рада, что не ошиблась в градусе вашего чувства юмора, — улыбнулась в свою очередь принцесса. — Однако чего же мы стоим на крыльце? Пройдемте во дворец. Вас проводят в отведенные для вас покои, а через час я жду вас в малой гостиной для приватной беседы.
Они прошли во дворец, внутреннее убранство которого переливалось и сверкало, как лед на солнце. Перепоручив гостей дворецкому, принцесса улыбнулась им на прощание и проследовала в свои покои.
За дворецкого у принцессы Снежки был внушительных размеров пингвин, через плечо которого была перекинута шитая золотом лента. Он не разговаривал, — по крайней мере, на понятном Снегову и Зорию языке — но его жесты были красноречивее любых слов.
Отведенные для них покои мало чем отличались от тех, в которых они останавливались в других дворцах. В них ничего не сверкало и не блестело больше того, чем это было положено. В общем, комнаты как комнаты. После того как напарники привели себя в порядок и переоделись, пингвин проводил их малую гостиную, где их уже ждала принцесса Снежка.
— Присаживайтесь, милорды, — произнесла принцесса, жестом отпуская дворецкого. — Угощайтесь, — указала она на вазы с фруктами и кувшин с напитком, которые стояли на низком столике. — Ужин будет предложен вам позднее, а это так для времяпровождения.
Когда гости расположились на обитом белым мехом диване принцесса спросила:
— Так о чем вы бы хотели мне расспросить?
Поскольку Снегов так и не придумал с чего начать задавать вопросы, начал он с глупости:
— Скажите, ваше высочество, мехом какого животного обит этот диван?
Снежка нахмурила брови.
— Милорд, в моих владениях зверей не убивают ради их шкур!
Заметив растерянность и смущение на лице Снегова, принцесса сменила гнев на милость.
— Простите меня, милорд, за столь резкую отповедь, просто я очень болезненно реагирую на подобные вопросы. Однако по отношению к вам мне следовало бы быть более снисходительной: вы ведь гость в нашем мире и не можете знать всех тонкостей придворного этикета. Что касается меха то он искусственный: точная имитация меха грозла.
— То-то мне показалось, что я сижу на чем-то знакомом, — рассмеялся Клим.
Принцесса приняла шутку и возникшая было в разговоре напряженность улетучилась. Продолжая тему их прибытия в замок, принцесса спросила:
— И как вам, милорды, ехалось на генеральской спине?
— Вы сказали генеральской? — переспросил Клим.
— Именно! — улыбнулась Снежка. — Ведь Уркай командует всей внешней охраной замка и состоит в генеральском чине.
