что её не было?
– Ок, Ларри, понял тебя.
– Спасибо, Джед.
– Ждём домой? – это была его обычная фраза при прощании, и он произнёс её на автомате, только в конце поменяв интонацию на вопросительную.
– Не думаю, сэр. Пожалуй, я смоюсь куда-нибудь на пару недель.
– Принято.
Выключив приёмник, я растянулся на кресле. Готов ли я буду вернуться на Землю через неделю, две или даже месяц? Пусть теперь у меня было персональное конкурентное преимущество, иммунитет от смерти, ноу-хау в области общения с газовыми захватчиками. Но хочу ли я возвращаться в Прошлый мир. Я выглянул в окно: Солнечная система растворялась в темноте космических вод, и только наша белая звезда мерцала мне безразличным маяком: межгалактический пират, не разбей свой корабль и свою голову о скалы моих островов.
Я забрался в спальный кокон и особенно крепко застегнул ремни. Надо было выспаться, но сон предательски не шёл. В голове продолжали метаться мысли о том, что мне придётся вернуться на Землю. Перед глазами стояли последние кадры, которые я видел: боксы с вещами, оставленные мной. Я одновременно презирал их, как символ мещанского потребления, и испытывал жгучее чувство вины. Я бросил их тлеть и гнить, обманув их надежду снова стать нужными живым существам. Они тянулись ко мне как будто пытаясь схватить за край робы, за невидимый волосок, за хоть какую-нибудь частицу меня, соединявшего Прошлый мир с Настоящим.
Я улетал прочь, обрывая все старые нити.
Минут за 30 до приземления (да, мы зовём процесс парковки так же и на Новой планете), мой NewSpace начал разрываться от сообщений. Элейн писала мне уже несколько часов, видимо забыв, что я буду вне зоны доступа. Я ухмыльнулся, глядя на 5 неотвеченных: приятно быть чуточку недосягаемым.
[10:17]: Elie^Loo: Ларри, ты тут?
[12:25]: Elie^Loo: мать сошла с ума, она просто псих. они с отцом снова орут друг на друга. мне страшно
[13:03]: Elie^Loo: мне хочется сбежать. я не хочу никуда с ней идти. к чёрту выпускной к чёрту всё
[13:45]: Elie^Loo: ты можешь приехать ко мне? ты можешь забрать меня?
[13:56]: Elie^Loo: приезжай, пожалуйста, начало в два.
Дальше следовал адрес её академии и короткая инструкция, где будет проходить церемония вручения аттестатов. На часах было 14:40. До корпуса её академии я добрался быстро, но внутри немного заплутал. Пришлось ориентироваться по звукам: где-то в большом помещении объявляли имена выпускников, акустика делала своё дело.
Имя, громкие аплодисменты, несколько гнусавых слов в микрофон. Снова имя, снова аплодисменты, снова звуки благодарности. Пока я искал проход, который по какому-то недоразумению оставался бы открытым, на сцену успело выйти уже, наверное, человек пять. Приходилось идти, ощупывая стену: двери в учебных помещениях давно перестали делать по старому принципу, теперь проход считывал айди проходящего и впускал его внутрь, а затем смыкался, оставляя на своём месте почти что ровную стену.
– Мисс Элейн МакЛу!
Аплодисменты. Это же она, так? Я опоздал?
– Мисс Элейн МакЛу? Элейн?
Я слышал недоразумевающий гул голосов: где же эта девчонка, где очередная выпускница, почему она не выходит? Наконец в одном месте стена поддалась и проход открылся, видимо посчитав меня одним из приглашённых Элейн. Возможно, система безопасности проанализировала нашу переписку в NewSpace, иначе откуда ему знать, что мы знакомы. Я оказался возле одного из проходов огромного зала, наполненного выпускниками, их родителями и гостями.
– Мисс Элейн?
В ряду, возле которого я стоял, происходила шумная возня: что-то звякало, шуршало и гремело, но громче всего шипели две её участницы: Элейн и её мать. Девчонка пыталась вырваться, но кольчужное плетение её платья… То есть платья матери, надетого на дочь – оно зацепилось за кружево, которое было на самой хозяйке обеих нарядов.
– Пусти меня!
– Прекрати ты порвёшь платье!
– Отцепись!
– Уймись ты, зараза…
Элейн вывалилась в проход буквально мне под ноги. С треском ниток, звоном рассыпающихся колечек кольчуги, шипением своей матери и изумлённым вздохом всей публики. Немудрено. Элейн оказалась абсолютно голой. Ну как абсолютно – в трусах и ботинках, конечно. Но всё остальное превратилось в жалкую кучку цветастых тряпок.
На какие-то секунды повисла абсолютная тишина. Элейн стояла лицом ко мне и смотрела прямо мне в глаза. Возможно, чтобы проконтролировать их движение. Но я не ударил в грязь лицом и быстро нашёлся: всё так же не сводя глаз с её лица, я стянул свою футболку и протянул ей. Футболка была растянутой и довольно старой, поэтому оказалась достаточно длинной, чтобы едва прикрыть тощую задницу Элейн.
Это её устроило, и она двинулась в сторону сцены. Сперва где-то на задворках раздалось пара хлопков, потом ещё, и наконец зал зааплодировал Мисс Элейн МакЛу. Она поднялась, протянула ладонь к сканеру, который сразу же внёс в Общую Систему данные о том, что она выпустилась и её аттестатные итоги, и подошла к микрофону.
– Спасибо всем. Теперь мы свободны и вольны делать, что захотим, и идти, куда захотим. И пусть прошлое нас не держит. Пока, мам!
Все снова захлопали, а её мать встревоженно вытянулась на сиденье: в каком смысле «пока»? Когда Элейн прошла мимо их ряда и, схватив меня за руку, бегом бросилась из зала, уверен, там началась настоящая возня. Но они бы нас не догнали. Да и остановить по факту уже не могли.
Мы сели в мой спейскар, и я спросил:
– Куда двинем?
– Неважно. В какое-нибудь место, где мы оба ещё не были. Это несложно – я не была примерно нигде.
Нехоженых троп на Новой планете было хоть отбавляй. Всё, что сильно отличалось от Земных пейзажей не особо интересовало переселенцев. Я наугад ткнул пальцем в карту.
– Только сначала заскочим в магазин, мне нужна одежда подлиннее, – добавила Элейн.
– У нас в АнтиКварке…
– Нет, купим новое.
Мы летели в сторону неизведанных уголков Настоящего, а старый мир уходил в прошлое.
