- Дело даже не в этом. - Мотнула подбородком командующая. - У нас нет времени для обстоятельной беседы. Здесь небезопасно, и чем скорее мы уберёмся - тем лучше.
- Согласен. Мы при посадке заметили, тут воюют совсем рядом...
- А на орбите какое-то неприятное шевеление. И всё же кое-что вам следует увидеть.
Прошу за мной...
Их появление в доке вызвало среди разоружённых головорезов лёгкий ажиотаж. Толпа пленников заволновалась, тихонько загудела. Кто-то шумно, с истеричными нотками принялся требовать "главного". Зачем - так и осталось неизвестным. Каррисо прищурилась, плотно прижав уши к голове, потом вдруг резко поставила их торчком и рявкнула басом:
- МОЛЧАТЬ!
Пленные заткнулись. Молодой абордажник выронил мушкет, но успел подхватить его в последний момент. Эльда прокашлялась в кулак, потёрла горло ладонью, и, оглянувшись на спутников, негромко буркнула:
- Простите.
После чего продолжила нормальным голосом, хотя с заметной хрипотцой:
- Вот, господин следователь. Приблизительно сорок человек, готовых отвечать на ваши вопросы. Это ведь упростит вам работу? По-моему, все они имеют некое отношение к делу, которое вы расследуете.
- Превосходно. Целая куча исполнителей низшего звена. - Вздохнул Пер-Шаври. - Право же, я рассчитывал на большее... Ставлю свою трость против вашей треуголки, что ни один из них не обладает сколь-нибудь ценной информацией.
- Нет уж, на такое я спорить не буду. - Женщина вновь усмехнулась и оправила мушкет. - Зачем мне ваша трость? У меня плохо слушается рука, а не нога. Предложите что-нибудь поинтереснее.
Следователь вскинул брови и, отступив в сторону, очень внимательно посмотрел на плечо адмирала - левое, простреленное. Помолчав немного, словно переваривая информацию, звонко стукнул тростью о бетонный пол:
- Так и быть. Коль из этого отребья удастся вытянуть сведения, которые существенно помогут следствию, с меня - заказные белые перчатки с золотым шитьём. Вы ведь постоянно носите перчатки? А проспорите - предоставите мне рукописную версию своего последнего трактата по тактике космического боя.
- В жизни не писала трактатов. Если вы имеете в виду конспект моего последнего выступления - то ради Бога. По рукам. Последний раз заключала пари ещё старпомом, однако для вас сделаю исключение.
- По правде сказать, госпожа Каррисо, я сделаю всё возможное, чтобы вы получили свои перчатки. - Омар притронулся к полям шляпы и ткнул наконечником трости в сторону пленников, даже не глядя на них. - Этих беру всех. Заверните.
* * *
На мостике "Символа творца" находилось не так уж и много людей - мрачный рулевой стоял за штурвалом, трое или четверо космонавтов работали с различными приборами, ещё несколько офицеров во главе с капитаном склонились над расстеленной на широком столе картой. Над ней же склонилась и Каррисо, оставившая где-то мушкет и снявшая кирасу. Помятый после ношения брони, и прикрывающий только талию камзол без эполет, на взгляд Омара, имел не адмиральский вид, к тому же не лучшим образом сочетаясь с тесно облегающими брюками. Зато в нём инородка больше обычного походила именно что на боевого командира с передовой, а не на штабного руководителя-теоретика.
- Реймонд... - Полушёпотом обратился следователь к стоящему рядом лейтенанту. Оба они устроились в дальнем углу, стараясь не мешать команде мостика. - Пока всем не до нас, не могли бы вы объяснить, что, собственно, происходит?
Молодой человек вздрогнул и нервно глянул на Омара. Кажется, вопрос вырвал его из задумчивости.
- Не смотрите на меня так. Я понял, что на орбите есть северяне, и что они нас заметили. Что делаем мы?
- Пытаемся избежать боя. - Механически, всё ещё думая о своём, ответил фок Аркенау. - Нами заинтересовались две группы кораблей Коалиции. Если отойдём от планеты и выскочим в открытый космос, адмирал сможет от них оторваться. Однако одна из групп, кажется, успевает нас перехватить. Вот это и уточняют. - Лейтенант кивком указал на стол с картой. - Сцепимся - вторая эскадра подтянется, ударит в тыл...
- Господин следователь, не мучьте Реймонда. - Не оборачиваясь, сказала Каррисо. - У него был тяжёлый день.
- Мне, право, неловко. Увы, он единственный здесь ничем не занят.
- Сейчас и у меня будет минутка, потерпите.
Эльда обменялась несколькими фразами с капитаном "Символа", постучала костяшками пальцев по карте, и, наконец, развернулась к Омару:
- Если вас интересует - да, первая эскадра Коалиции нас перехватывает. Тютелька в тютельку. Линкор даже успел бы проскочить у них перед носом, а вот фрегаты и ваш бриг - никак. Бросить мы их не можем.
- Неприятно. - Признал Пер-Шаври.
- Лучше, чем кажется. Там только один корабль, который нельзя оставлять за кормой - тяжёлый фрегат, пушек сорок. Он способен потягаться с "Символом", в выгодных условиях. Остальные - мелкая шваль, всерьёз нас не задержат.
- А мы... вы сможете выбить фрегат сходу?
Каррисо улыбнулась краешком рта, дёрнула ушами, и вдруг перевела взгляд на матроса у штурвала:
- Рулевой - скорость две трети! Курс - семь градусов влево. Машинному - напряжение в реакторах не снижать. Вестовой, на пост дальней связи. Всем кораблям - перестроение в килевую колонну с двойным интервалом, затем - "делай, как я". По достижении третий отметки - информировать меня.
- Есть!
- Будет сделано!
Мостик ожил, наполнился голосами. Инородка вновь встретилась взглядами со следователем:
- У нас целых четыре с половиной минуты. Хватит на один серьёзный вопрос. Не откладывайте - через пять минут меня уже может не быть в живых, чтоб на него ответить.
- Как и меня, чтобы задать... - Омар склонил голову, лихорадочно размышляя. - Как... каким образом вы нашли Реймонда?
- Кстати, да. - Поддержал фок Аркенау. - Если вас не затруднит...
- Как в сказке. По следу из хлебных крошек. - Улыбка адмирала сделалась шире. - Кое-где, лейтенант, вы и сами здорово насорили. Но это помогало лишь отчасти. Главное - на одном из двух кораблей, что шли за вами последние дни, находился добрый мальчик... Настоящие имя, возраст, пол и расовую принадлежность которого, с позволения, раскрывать не буду... Он и оставлял крошки, выкладывая след незаметно для своих спутников. Мы нашли оба судна, висящими на орбите. Их капитанам хватило ума не пытаться убежать от фрегатов или отбиться от линкора. После небольших переговоров я узнала всё, что нужно - с кораблей отслеживали перемещения наземной группы.
- Где же они сейчас? - Пер-Шаври вопросительно выгнул бровь.
- Отправились восвояси. Так мы договорились. Два моих фрегата даже проводили их до границ системы.
