Шейн подошел к Командору и поклонился.
— Я готов, Арендиль.
— Очень хорошо, Шейн. Тебе надлежит стоять рядом со мной и приветствовать гостей. Надеюсь, ты все хорошо запомнил. Император и Первый наследник войдут последними, после всех, как полагается по протоколу. Я сегодня твой наставник. Если будут вопросы, не стесняйся и обращайся ко мне. Ты еще не знаешь всей внутренней ситуации. Вы успели пройтись с Финварионом лишь по верхам.
Шейн молча кивнул, и развернулся ко входу. Глашатай уже объявлял первых гостей. Вначале шли Главы аварийских кланов с сопровождающими, кои были довольно многочисленны и у всех почти на четверть, а то и на треть состояли из девушек. Шейн улыбался и приветствовал высокородных авари в соответствии с принятыми правилами этикета. Те, в свою очередь, кланялись, приветствуя их с Арендилем, и выражали свое восхищение от появления нового Наследника, поздравляли с официальным оглашением и намекали на желание более близкого знакомства в ближайшем будущем. Шейну приходилось использовать все свое искусство дипломатии и отделываться общими фразами, хотя ему не удалось избежать пары приглашений в гости от супруги Главы клана Рассветных Теней (Седьмой Звездный тейт) и супруги Главы клана Золотого Дракона (Второй Звездный тейт). И вот настал момент, когда глашатай объявил Клан Танцующих с Ветрами. Шейн подспудно боялся этого момента. И в то же время ждал его.
В зал вошел Даэрон Сантор Асайн в сопровождении супруги Алиены Сантор Асайн, позади него шли Лаэр Сантор Асайн с женой Шиа и дочерью Рэйной. Всего их делегация состояла из двадцати одного авари.
Арендиль приветствовал их легким поклоном и выражениями радости от встречи. Шейн присоединился к приветствию, стараясь не смотреть на девушку, которая не спускала с него взгляда все то время, что делегация шла по залу в сторону возвышения с троном, рядом с которым они и стояли. И он не заметил, как смотрел на нее Арендиль. Когда же Глава клана начал представлять своих домочадцев и советников, а Арендиль стал отвечать, она перевела взгляд на старшего принца и на мгновение зависла, встретившись с его глазами. Потом незаметно встряхнула головой и, почему-то смутившись, потупилась. Когда очередь в представлении дошла до ее родителей, ее отец произнес:
— Это великая радость для народов Империи, что у нас появился Третий наследник. Достойный молодой авари, который уже принес честь своей семье и своему клану. И я не сомневаюсь, что впереди у тебя, Арато Нейян, еще много великих, не побоюсь этого слова, свершений.
Шейн с достоинством поклонился и ответил отцу Рэйны:
— То же я могу сказать и о твоей наследнице, арквендо Лаэр Сантор Асайн. Прекрасная Рэйна, — он обратился напрямую к девушке, — ты просила стать твоим спутником на балу воина Ордена Древа Шейна Мирта, теперь же я, Шейн Арато Нейян, прошу тебя удостоить меня чести сопровождать тебя сегодня, — и он поклонился, склонившись к руке девушке.
Рэйна зарделась и смутившись, растерянно посмотрела на отца с матерью. Они одобрительно смотрели на них. Тогда она присела в неглубоком реверансе и произнесла:
— Шейн Арато Нейян, твое приглашение — честь для меня и моей семьи. Буду рада стать твоей парой на сегодняшний вечер.
— Благодарю, — Шейн лучезарно улыбнулся и у девушки перехватило дыхание, настолько он показался ей прекрасным в этот момент.
— Надеюсь, прекрасная Рэйна не откажет и мне в одном танце сегодня? — голос Арендиля внезапно слегка охрип, — Шейн ты ведь не будешь возражать?
Молодой авари удивленно взглянул на Командора, но мысленно пожав плечами, ответил согласием. Рэйне ничего не оставалось, как также согласиться.
Шейн послал девушке мысль:
— Когда закончится представление гостей, и Император откроет бал, я к тебе подойду. Пока оставайся рядом с родителями.
— Хорошо Шейн, — послышалась ответная мысль, — но мне есть, что тебе сказать по поводу скрытности одного авари.
— Я все тебе объясню. Не сердись пожалуйста.
— Ловлю на слове. И жду объяснений. — Девушка отошла с делегацией своего клана.
После представителей аварийских кланов шли делегации от крупных промышленных корпораций и холдингов империи, высшие военные чины, несколько известных ученых и ректоров крупнейших университетов, а также имеющие вес на политической и общественной арене деятели, послы сопредельных звездных государств, разумные, удостоившиеся особых наград за заслуги и достижения. Через полтора часа непрекращающегося потока новых лиц перед глазами у Шейна начала слегка кружиться голова. Он мысленно вопросил Арендиля, долго ли еще продлится все это, на что получил обнадеживающий ответ, что через несколько минут прибудет Император с Первым наследником, и незаметно выдохнул сквозь зубы.
— Хорошо, что такое бывает только раз в году.
— Согласен с тобой, — получил он в ответ мысль Командора. А представь — мне такое приходится выдерживать каждый год. Но ты не расслабляйся. Теперь, после того, как ты стал наследником, эта обязанность будет переложена на тебя. — Обрадовал он Шейна.
И вот глашатай объявил:
— Великий Император Нейянской империи, Владыка Центральных миров, Глава клана Звездных Всадников, Шиантор Альфэа Нейян с супругой, Императрицей Нейянской империи, Владычицей Центральных миров Айменель Альфэа Нейян! Принц и Первый наследник империи, Лаурэфин Арьон Винс Нейян с супругой, Принцессой Иратаниэ Корим Нейян!
В зал вошли высокий великолепный Император с ослепительно прекрасной Императрицей под руку, за ними в нескольких шагах ступали Лаурэфин с супругой. Все, находившиеся внутри, поклонились и оставались склоненными, пока Император с Императрицей шли до возвышения. Когда они заняли свои места на тронах, а Лаурэфин с Иратаниэ встали на ступень ниже справа от императорской четы, Арендиль на две ступени ниже слева и Шейн еще на ступень ниже рядом с Командором, Император произнес мягким мелодичным голосом, от которого у всех пробежали мурашки по телу:
— Приветствую вас, наши поданные! Можете подняться!
Послышался шорох одежд и тихие вздохи и шепотки.
— Мы собрались сегодня отпраздновать прекрасную дату, 27100-летие со дня основания Нейянской империи моим предком Киато Нейяном. С тех пор наша империя разрослась, мы обжили многие ранее не населенные миры, заключили союзы со многими расами и народами. Мы развивались, строили и созидали, воевали и защищали. Мы стали совершеннее и прогрессивнее, мы многому научились и многое сохранили. Мы приняли на себя миссию нести свет знания другим народам, научить их, что в объединении сила и будущее. Нас объединило наше совместное будущее. И теперь все народы, и расы нашей империи вправе считать себя полноправными п полноценными гражданами Нейянской империи. Поздравляю вас и да начнется праздник! — Император приветственно развел руки в стороны.
Послышались аплодисменты и здравицы, шум от которых мгновенно заполнил гулкие своды тронного зала. Император сделал знак, и шум постепенно стих.
— Сегодня среди нас есть тот, кого я желаю отметить особо. Ибо деяния его, несмотря на молодость, уже послужили к вящей славе Империи. Принц Шейн Арато Нейян, подойди ко мне.
Шейн поднялся на несколько ступенек и склонился перед Императором, который уже поднялся с трона и теперь улыбался, глядя на племянника.
— Шейн Арато Нейян, награждаю тебя Знаком Героя Империи III степени с присвоением соответствующих регалий за заслуги перед Нейянской империей, — Шиантор надел принцу на шею бело-зеленую атласную ленту с подвеской из белого золота в виде Древа мира в круге, листья древа были усыпаны мелкими изумрудами и бриллиантами.
Шейн выпрямился и четко и громко произнес, глядя в глаза Императору:
— Во славу Империи, во имя Императора! — потом вознамерился вернуться на свое место, но Шиантор слегка покачал головой и сделал знак остаться.
— Также сегодня Глава клана Танцующих с Ветрами выразил пожелание наградить моего племянника, принца Шейна Арато Нейяна, за спасение своей племянницы от смерти. Даэрон Сантор Асайн, подойди, — Император посмотрел на высокого авари с серыми глазами и длинной пепельно-золотистой косой в бело-серо-серебристых одеяниях клана Танцующих с Ветрами.
