После окончания церемонии награждения Снегов отвечал на многочисленные поздравления. Он с тоской смотрел на огромную очередь, выстроившуюся на «выразить почтение» к его особе, когда его выручила Зоря. Принцесса явилась на церемонию в одеждах Хранительницы Голубого Луча, ее властный голос перекрыл шум в зале:
– Господа, прошу прощения, но я должна увести от вас Лорд‑герцога.
Очередь почтительно расступилась перед ней. Зоря с улыбкой на прекрасном лице взяла Клима за руку и вывела из зала. Они шли по гулким коридорам вдвоем, и Клим вполне искренне воскликнул:
– Спасибо тебе, Зорюшка! Я бы умер на этой церемонии.
– Не стоит благодарности, мой лорд! – улыбнулась Зоря. – Да и благодаришь ты меня рано, я ведь веду тебя еще на одну церемонию.
– Как, еще одна церемония?! – испугался Снегов.
Его отчаяние было настолько непосредственно, что Зоря рассмеялась.
– Не волнуйся, эта церемония не будет тебе в тягость.
Они вошли в небольшую комнату.
– Раздевайся по пояс! – скомандовала Зоря и добавила, заметив некоторую нерешительность со стороны Клима. – Не волнуйся, тебе нечего стесняться.
– А я и не волнуюсь, с чего ты взяла? – пробормотал Клим, стягивая через голову наградную ленту.
Без рубахи он не выглядел «качком», но фигура его была безупречна. Зазвучала торжественная музыка. Отворились двери в большой зал.
– Иди и ничего не бойся! – раздался сзади голос Зори.
Клим вошел в зал и дошел до его середины, где на высоком постаменте стояла изумительной красоты чаша. Клим остановился. В ту же секунду отворились еще четыре двери и в зал вошли пять Хранительниц Лучей – Зоря вошла через ту же дверь что и Снегов. В руке каждой из них был посох украшенный сверху огромным камнем под цвет соответствующего луча. Зоря оставила свой посох висеть в воздухе и подошла к постаменту. Она взяла в одну руку чашу, а в другую лежащий рядом с ней жертвенный нож. Подойдя к Климу, Зоря произнесла:
– Потяни руку над чашей.
Снегов повиновался без колебаний.
Взмах жертвенного ножа и в чашу пролилась струйка крови. Зоря затворила рану и пошла с чашей к Хранительницам. К крови Лорд‑герцога добавилась кровь Хранительницы Изумрудного Луча Листии, кровь Хранительницы Рубинового Луча Искры, Кровь Хранительницы Белого Луча Снежки, кровь Хранительницы Фиолетового Луча Тройны. Свою кровь Хранительница Голубого Луча Зоря добавила в чашу, когда вновь вернула ее на постамент. Потом Снегова попросили отойти в сторону. Хранительницы окружили постамент, синхронно вскинули вверх посохи и наклонили их камнями в сторону чаши. Ударившие из посохов разноцветные лучи сошлись внутри сосуда. Над чашей заклубился радужный дым. Действо, сопровождаемое пением Хранительниц, продолжалось минут двадцать. Потом лучи погасли. Посохи вернулись в исходное положение. Остался только многоцветный дым над чашей. Хранительницы расступились, давая дорогу Снегову. Зоря жестом пригласила его подойти. Когда Клим приблизился к постаменту, Зоря произнесла:
– Никто не знает заранее, что сотворят Лучи в подарок Лорд‑герцогу. Опусти руку в чашу и прими дар, предназначенный лишь тебе!
Снегов опустил руку в чашу и достал оттуда подвешенный на тонкой цепочке кулон, изображающий его собственную голову. Среди Хранительниц прошелестел возглас удивления.
– Что‑то не так? – спросил Клим.
– Нет, – улыбнулась Зоря, – все так. Лучи подарили тебе Личный оберег. Надень цепочку на шею.
Снегов повиновался. Как только оберег коснулся груди, Снегов почувствовал приятное тепло. Зоря сотворила большое зеркало и подвесила его в воздухе прямо перед Климом. Снегов увидел, как оберег вместе с цепочкой уходят внутрь его тела, но не испытал при этом волнения. Когда на коже не осталось и следа от кулона и цепочки зеркало растворилось в воздухе. Хранительницы, молча, поклонились Лорд‑герцогу и покинули зал. Осталась только Зоря. Они вернулись в комнату, и пока Клим одевался, Зоря просветила его относительно оберега.
– Тебе очень повезло, Лучи наградили тебя личной магией. Это значит, что ты теперь обладаешь пусть и небольшой, но эффективной магией, которая будет действовать везде, даже там где нет вообще никаких магических полей, поскольку может черпать силы из самой себя. Поверь это очень редкий дар даже для мага.
– И что, я теперь смогу творить чудеса? – пошутил Клим.
Но Зоря ответила совершенно серьезно:
– Разве что какую‑нибудь ерунду вроде зажжения огня без подручных средств, но если ты будешь тренироваться…
– Нет, нет, – поспешил остановить «сестренку» Клим, – я вовсе не хочу становиться магом, я просто пошутил.
– Зря ты так… – начала, было, Зоря, но потом махнула рукой. – Впрочем, ты прав. Многому ты все равно не научишься. Да это и не главное. Твоя внутренняя магия будет помогать тебе по‑другому. Она защитит тебя от болезней. Она предупредит тебя о приближении опасности. Она поможет тебе мобилизовать все внутренние резервы в нужный момент.
Они вернулись в зал. Опасения Снегова оказались напрасными. Зал был уже почти пуст. Остались только Зорий, Властмил и… Светлана!
– А ты как здесь? – удивился Клим.
– В мои обязанности посла, ваше высочество, входит участие в проводах и встречах высокопоставленных персон, – шутливо‑серьезным тоном сказала Светлана.
– Простите, баронесса, – подхватил ее тон Снегов, – но мне кажется, что в таком случае вы должны были бы встречать меня в пространстве Содружества, а не провожать в этом – нет?
– Вы абсолютно правы, Лорд‑герцог, но все дело в том, что я с недавнего времени являюсь двойным послом.
– Это как? – опешил Клим.
– Два дня назад я по совместительству назначена послом Земного Содружества в Империи Пяти Лучей!
– То есть и нашим и вашим?
Светлана решила уйти от ответа на скользкий вопрос. Ведь она все‑таки находилась при исполнении.
– Ваше пребывание в Империи Пяти Лучей подошло к концу, ваше высочество. Прощайтесь с вашими друзьями, после чего я буду иметь честь сопроводить вас на Родину!
Снегов сердечно простился с Зорей, Властмилом и Зорием. Потом подхватил Светлану под руку:
– Я в вашем распоряжении, посол!
Они вышли из зала и в сопровождении эскорта гвардейцев дошли до дверей, у которых стоял караул. При их приближении двери распахнулись, и они вошли в просторную гостиную.
– Где мы? – поинтересовался Клим, осматриваясь по сторонам.
– В резиденции посла Земного Содружества. Ты готов?
– К чему?
