— Охренеть! — вырвалось у меня вслух.
— Ты чего? — тут же спросил Матакуши.
Шикиши тоже вопросительно посмотрел на меня, но ничего не сказал.
— Да нет, ничего, — поспешил я успокоить товарищей. — Просто вырвалось… Никогда ещё я так далеко не заходил.
— Никто из нас не заходил, — ответил Шикиша.
И я ему поверил. Уж если он так говорит, значит, так и есть.
Матакуши только кивнул, подтверждая его слова.
Я ещё некоторое время шагал не в силах решиться и отдать приказ сделать привал. Но я очень устал. Тело требовало отдыха. И еды. Тот лёгкий перекус уже забылся. А вода… Нет, про воду лучше не вспоминать — во рту и так всё пересохло.
И всё-таки, прежде чем решиться и отдать приказ сделать привал, я уточнил:
«Аргх, ты меня не обманываешь?»
«Тот, кто отдал приказ, тот и старший, — ответил демон. — Но тот, кто старший, тот и несёт ответственность. Я в своё время отдал приказ… И вот теперь…» — демон тяжело вздохнул и замолчал.
И всё же я решился обратиться к старшему демону только тогда, когда Шикиша запнулся.
— Зуунмод! — крикнул я. — Прикажи сделать привал!
Шипастый демон кивнул, и все остальные демоны тут же остановились и уселись там, где стояли. Буквально повалились.
Остались стоять только мы с Матакуши и Шикиша. Не потому, что у нас ещё было много сил. Нет, сил у нас не было совсем. Просто всё произошло быстро и неожиданно.
Усаживаясь, я обратился к Аргху:
«Получается, у вас может командовать кто хочет? Отдал приказ, и все подчинились?»
Демон усмехнулся. Но потом ответил:
«Все всё слышат, все всё знают. Кто отдал приказ, тот взял ответственность. Проигравших великий Дайна Бурхан не щадит, спрашивает с них по полной».
В словах Аргха чувствовалась такая тягучая тоска, что мне в какой-то момент стало его жалко. Ровно до того момента, когда я задумался о своей участи. Я приказал Зуунмоду. Значит, взял ответственность на себя. И теперь я буду отвечать перед их Дайной Бурханом, кто бы он ни был, за исход операции. Знать бы ещё, что за операция. Хотя, что тут гадать — думаю, у этого отряда задача доставить меня к их главному. И судя по тому, что не убили, доставить живым. И явно не в гости пригласили.
По моей спине пробежал холодок.
— Попить бы, — прошептал Шикиша.
Я глянул на мальчишку, и увидел, как сильно он вымотался.
Да, он был тренирован, но он ещё совсем пацан! Тут взрослые выдохлись, а каково ему?
Подумалось тут же, что Кизаму тоже не шибко взрослый, но я отмёл эти мысли. Я взял на себя ответственность. Люди пошли за мной. Значит, я уже не ребёнок. Да и вообще, я давно уже не ребёнок.
Внезапно больше половины демонов встали и, приподнявшись над кустарником, лавиной ринулись в сторону стены. Оставшиеся — их было около двадцати, окружили нас.
Мы поневоле подскочили, вглядываясь, что там позади. Но было сильно далеко.
На карте же я увидел преследующий нас отряд около пятидесяти человек — Хэчиро всё-таки послал погоню, всё-таки решил попытаться отбить сына.
Я с тревогой всматривался туда, куда унеслись демоны. Хотя предполагал, чем эта встреча закончится.
И действительно, вскоре там засверкали молнии, заполыхал огонь, раздался грохот. Но всё очень быстро стихло.
Здесь не было чёрной стены, сдерживающей магию, так что исход битвы был очевиден. И мне не нужна была карта, чтобы понять, кто победил.
Когда демоны вернулись, я с горечью отметил, что ни один из них даже не ранен!
— Что теперь с нами будет? — прошептал Шикиша.
— Не дрейфь! — поддержал я парня. — Прорвёмся!
Шикиша глянул на меня, но переспрашивать не стал. Смысл понял и ладно!
А мне стало интересно: это каких таких воинов отправил император Кас, что они победили демонов? Тут же невооружённым глазом видно, что силы не равны! Неужели боги вмешались? А что? Тот поход — это вполне могла быть спланированная диверсия. А император просто присвоил все лавры себе.
Но что бы там ни было с легендарным императором Касом, наша судьба волновала меня больше.
То, как демоны разделались с отрядом, не обещало нам ничего хорошего. И то, что Зуунмод позволил мне отдавать приказы — тоже. Кстати, мою власть и право приказывать легко проверить. Если я сейчас попробую приказать отпустить нас, нас отпустят? Не думаю. Так что власть моя очень условная. Только до тех пор, пока я двигаюсь в нужную демонам сторону.
Пришедшие демоны расселись в ожидании приказа двигаться. Как будто ничего не было, как будто они только что не уничтожили отряд, посланный спасти нас.
Как-то мне от этих мыслей стало тягостно.
Но смысл страдать? Нужно действовать. И единственное, что я сейчас мог — это двигаться дальше.
— Передохнули? — спросил я у Матакуши и Шикиша.
Парни так посмотрели на меня, что я понял: они не хотят даже шевелиться.
Но так мы не выживем! Надо идти.
Надо идти в логово демонов. Или в их город, если это не придумка профессора Тору. Встречаться там с главным и убеждать его заключить с людьми союз против богов. Пусть не со всеми людьми, но есть же те, кто понимает — боги нам не защитники! Кутуруку во всяком случае больше похож на паразита. Да и со Всеблагой разобраться надо, она точно себе на уме.
Если уж боги организовали диверсию, когда император Кас штурмовал страну Ледяных Гор, то почему бы и нам не провернуть такой же финт?
Но, прежде чем двигаться дальше, нужно было попить. Хотя бы несколько глотков сделать.
Я по новой оглядел демонов. Нет, никто из них не нёс с собой никаких припасов — ни воды, ни еды.
Сами собой вспомнились парни из группы сопровождения, которых я приказал отпустить. Все припасы остались у них.
Интересно, в том отряде, который сейчас разбили демоны, эти парни были?
Я цеплялся за разные мысли, лишь бы не признаваться самому себе, что меня потрясла ситуация с уничтоженным отрядом. Вот так просто, быстро и без лишних эмоций…
Я хоть и привык к смерти, но… Да не фига не привык! Нормальный человек не может привыкнуть к смерти! Особенно к такой.
Так, ладно, рефлексировать потом буду! А сейчас нужно сделать всё, чтобы остаться живыми.
— Зуунмод! — позвал я. — Нам нужна вода. Где можно попить воды?
Шипастый демон повернулся ко мне, и мне показалось, что меня обдало презрением.
Это длилось всего лишь миг. А потом второй дайчин великого Дайны Бурхана спокойно ответил:
— Воды нет. Только в горах.
Я кивнул и повернулся к парням:
— Чем быстрее дойдём, тем быстрее напьёмся.
И чтобы показать парням пример, поднялся первым.
Ну как поднялся? Встал, с огромным трудом опираясь на обломок лопасти.
Все мышцы болели. Особенно плечи.
Я посмотрел на лопасть, и со вздохом взвалил её на плечо.
— Может, оставить? — спросил Матакуши и кивнул на обломок.
Но я отвернулся и сделал вид, что не услышал его.
Я чувствовал себя полным дураком, но бросить лопасть было выше моих сил.
Я дождался, пока Матакуши и Шикиша поднимутся и скомандовал Зуунмоду:
— Можно двигаться.
И мы пошли.
Не так бодро, как раньше. Мы с парнями так быстро идти больше не могли. Нам требовалась вода. И еда. И если без еды ещё можно было потерпеть, то без воды вообще никак. Но демон сказал, что нужно топать до гор. Значит, будем топать до гор.
Солнце садилось. Закатывалось позади нас, за город. Оно было большое, как расплавленное золото. Висело над горизонтом жгучей каплей. А с гор в долину текли ночь и прохлада.
Поначалу прохлада помогала остудить разгорячённые лица. Но потом, когда солнце ушло за горизонт, стало реально холодно. Мы как раз подошли до пригорков и сразу почувствовали: с гор несло таким ледяным холодом, что и без птичек тори было понятно: зима близко.
В надвигающихся сумерках демоны шли не останавливаясь. Они держали строй — часть впереди, часть позади и часть по бокам. И мне от взгляда на их голые тела становилось ещё холоднее.
