– Мой личный кабинет, – с едва заметной насмешкой скорее даже над самим собой, произнес вошедший следом за мной магистр.
– Это чувствуется, – ответила я, осознавая, что на моих губах почему-то улыбка, хотя я и сама не могла понять, чему улыбаюсь.
А потом я разглядела верхнюю надпись на доске, медленно подошла и прочла: «Ардам, шестой этап».
– Шестой? – почему-то вопрос я задала шепотом.
Риан подошел, обнял, прижимая меня спиной к своей груди, сжал в объятиях и тихо сказал:
– Вспомни, однажды я признался тебе, как сильно устал… Я действительно устал, родная, от бесконечной борьбы за спасение трона империи… То, что происходит сейчас, уже шестая попытка свергнуть власть императора. Шестая! И я в очередной раз должен разгадать замысел, нейтрализовать исполнителей, минимизировать потери и сохранить в общественном сознании веру в непоколебимость устоев трона и правящей династии.
И столько горечи и усталости в его словах… Я вдруг поняла, что магистр уже давно не испытывает того азарта и воодушевления, которое охватывает нас с Юрао во время очередного расследования…
Повернувшись в кольце его рук, я приподнялась на носочках, быстро поцеловала и весело сообщила:
– Это за первый ответ!
Риан рассмеялся, обнял меня крепко-крепко, подержал так несколько мгновений, затем отпустил, прошел к столу, сел, скрестил руки на груди и предложил:
– Продолжай.
Было бы сказано! Подойдя ближе на несколько шагов, я начала с главного:
– Тебе известно, что в империи ходят слухи о предстоящем перевороте, и о том, что свергнуть власть императора планируют Алитерра и… ты?
Я ожидала удивления, гнева, хоть чего-то, но взгляд черных чуть мерцающих глаз погрустнел, горькая улыбка промелькнула на губах, и мне ответили односложным:
– Известно.
Неожиданно поняла, что мне бы сесть не помешало, просто стоять после подобного оказалось непросто совсем… Я прошла ближе к столу, присела на краешек, посмотрела на магистра. Риан протянул руку, ухватил за запястье, потянул меня к себе, усадил на колени и обнял.
– Об этом мы знали еще с того момента, как ты раскрыла инкогнито Алитерры в Ардаме. Точнее не так – кронпринцессу допрашивали, и весьма жестоко. К сожалению, к тому моменту, как выяснилась информация о готовящемся свержении императора, я… – Тяжелый вздох. – Я уже сделал тебе предложение.
И Бездна сожаления в его словах.
– Если бы я знал… если бы я только знал, во что втянул тебя…
Молча жду продолжения, и оно последовало.
– Наверное, ты никогда не поймешь, чем стала для меня, родная… Сначала это был интерес, сильный, связанный с влечением. После произнесенного тобой проклятия страсть, почти неконтролируемое желание… Никогда не думал, что во мне столько темного от огненных предков – с тобой я ощутил это в полной мере… И страх, дикий ужас при мысли, что я могу тебя потерять… – Риан смотрел словно в никуда и глухим, отстраненным голосом добавил: – Я ведь был готов убить Мероса только за то, что он посмел прикоснуться к тебе… И самое страшное, что я и сейчас с трудом сдерживаюсь.
– Риан, – осторожно позвала я.
– Да, мы не об этом. Мы о заговоре.
Он усмехнулся, прикоснулся к моей ладони, погладил пальчики, дотронулся до того простого ободка, что надел мне в рыбацком городке, улыбка стала такой доброй, а взгляд посветлел.
– На Алитерру была наложена печать, – продолжил магистр, – также кронпринцесса была помещена под домашний арест и, собственно, помолвлена с принцем королевства гоблинов… Император умеет наказывать. Но проблема в том, что на этом все не закончилось.
Пауза, на этот раз долгая, но я молчала и ждала продолжения, потому что знала – сейчас лучше просто помолчать.
– Когда артефакты начали стремительно врываться в твою жизнь, я испугался за тебя, ведь обнаружить на любимой девушке давно утраченный и полный силы магический предмет собственного рода оказалось… ошеломительным. Но стоило присмотреться к ситуации, и я увидел связь. Связь с предыдущими шестью попытками свергнуть императора.
И вот теперь я слушала, затаив дыхание.
– Лорд Анрисио Нкер, мастер артефактор, почти двадцать лет считался погибшим, – продолжил Риан, – и вдруг – столь неожиданное обнаружение в Ррадаке… Понимаешь, все эти годы артефактор ни разу не использовал даже каплю магии, работая кузнецом, ни единого магического всплеска, ни единой ошибки, и все исключительно ради сохранения тайны о своем месте нахождения и месте нахождения артефактов. Как выяснилось, маг-артефактор лорд Нкер, гном-кожевник Рут и темный маг Ардаур Лейс стали свидетелями убийства императрицы, а гном-кожевник предотвратил попытку выкрасть артефакты рода Тьер. К сожалению, полной информацией об услышанном владел именно мастер Рут, именно он сумел сбежать с артефактами и, подчинившись его аргументам, лорд Нкер и лорд Лейс покинули столицу, а не отправились к императору. Как сообщил Нкер, гном постоянно повторял: «Вы не понимаете, вы просто не понимаете, у них все просчитано, они используют магию другого порядка, мы просто не дойдем до императора». И ему поверили. В ту же ночь все трое бежали из столицы. Рут и Нкер обосновались в Темной империи, маг Ардаур Лейс сумел пересечь границу и проживал в Третьем королевстве.
– А зачем выкрали Счастливчика? – торопливо спросила я.
– Дух Золотого дракона сам по себе является артефактом, – пояснил магистр. – Не каждый может отдавать энергию в нужном количестве, Дэя. Наавир в образе золотой статуэтки дракона находился в спящем состоянии до момента обнаружения опасности Нкером, вот тогда, разбудив дракона, он отпустил его. Дух ощутил тебя, активировал поисковое заклинание, используя как цель твое обручальное кольцо, и дальше ты знаешь. Кстати, лично я поражен тем, как молниеносно дракон вернул себе форму, и пусть сейчас он обладает лишь десятой частью своей прежней силы, но это та сила, с которой следует считаться даже высшим лордам. И если бы он не подпитывал сейчас леди Анриссию, уже мог бы и забыть о своей кошачьей форме.
Мне вдруг вспомнилось, какой из Счастливчика кот, и я почему-то сказала:
– Кажется, ему нравится быть котом.
Нежная улыбка, легкое прикосновение к моей ладошке, и Риан продолжил:
– Неожиданностью для нас стало появление скаэнов. Проклятийник, объявивший охоту на дроу – это одно, а вот скаэны… Заклинатели-фанатики, они видят цель и идут по трупам, это была уже прямая угроза безопасности империи.
Вспомнив, как магистр допрашивал одного из жрецов, я невольно поежилась, но слушала очень внимательно.
– Помнишь случившееся в таверне? – спросил Риан, я молча кивнула. – Дэр Браос, тот лорд, на допрос которого тебя приволок Эллохар, был курьером, передававшим сообщения скаэнам. Эллохар просмотрел воспоминания жреца, подметил тот факт, что курьер несколько раз нетерпеливо дергал плечом – проверка показала, что за сутки до имевшей место встречи с Заклинателем Браос участвовал в магической дуэли, где ему повредили плечо… собственно так мы его и нашли. – Пауза, затем усталое: – Мне казалось, я взял след, но допрос за допросом – и ничего. Браос был виновен и в то же время молчал, несмотря ни на что. Из СБИ его переправили в Школу Искусства Смерти, я ждал результатов – результатов не было. Кроме этого, велось расследование нападения на лорда-харга Норга, помнишь, посла гоблинов, которого ты спасла?
Я снова кивнула.
– Проблема в том, – Риан тяжело вздохнул, – что империи необходим брак Алитерры с наследником королевства гоблинов, действительно необходим, они фактически наш щит между западной границей и Хаосом.
И я осторожно спросила:
– А разве у империи и Миров Хаоса не мир и согласие? Мне казалось, правитель Арвиэль, он…
– В первую очередь правитель. – Магистр смотрел на меня с чуть снисходительной улыбкой. – Знаешь, почему мне был запрещен доступ на территории Хаоса?
Отрицательно покачала головой и слушаю, затаив дыхание:
– Темные орки, – пояснил магистр. – Несметные племена кочевников, которым уже тесно в песках Хаоса. И Арвиэлю проще всего направить их на Темную империю. Орки понесут численные потери, мы будем ослаблены, Ад избавится от проблемы чужими руками. Все просто и понятно, но прошлую волну кочевников мне удалось остановить, натравив одно племя на другое. Разгорелась междоусобная борьба, Арвиэлю и всадникам Хаоса пришлось вмешаться, потери понесли они, а не наши приграничные войска. Говоря откровенно, я выжил лишь благодаря вмешательству Эллохара. Рэн буквально сцепился с дедом, а после вынес меня с территорий Хаоса. После мне было запрещено даже появляться в Аду, Эллохару приказано вернуться во дворец, но магистр Смерти, как и всегда, наплевал на требование и отца, и деда.
– О, Бездна, – прошептала я.
– Да, – подтвердил Риан. – С тех событий миновало более десяти лет и, насколько мне известно, практически неподконтрольные Арвиэлю орды множатся. Уничтожать их правителю Хаоса крайне невыгодно – орки его живой щит между Адом и Бездной, а из Бездны иной раз такое вылезает – степняки целыми племенами порой за ночь гибнут. Так что орки Арвиэлю нужны, а проблему с увеличением их числа до критической отметки он предпочитает решать за наш счет. Магией на темных орков воздействовать фактически нереально, по силе они равны большинству темных лордов, разве что демоны слегка превосходят, но ни один даже сильный демон не выстоит против семи орков, так что нам необходим союз с королевством гоблинов. И тут дело не столько в потерях, сколько в статусе Темной империи – если на западе нас начнут рвать кочевники, человеческие королевства предпримут наступление на востоке. Люди не столь опасны, как кочевники, но их значительно больше, а их устремления столь же алчны. В данной ситуации допустить войну мы не можем – нападут одни, их примеру последуют другие, к тому же в Седьмом королевстве идет война с магами-отступниками, а эти поопаснее скаэнов будут и также от новых и богатых территорий не откажутся. И учитывая подобную враждебную обстановку, мы вынуждены поддерживать образ сильной, единой, целостной империи.
