Дни становились все короче. Утром, когда путники просыпались, было еще темно. Они быстро завтракали, тщательно затаптывали костер и уходили, так и не дождавшись восхода солнца. А вечером, натаскав дров, смастерив простенький навес от ветра поужинав жидким супчиком из солонины, лука и муки, друзья ложились спать уже под холодными яркими звездами.
Два раза заводили хоровод вокруг них обнаглевшие от голода волки. Хищники прятались за стволами елей и все ближе и ближе подбирались к путникам, подвывая и щелкая зубами. Маг отгонял их, расшвыривая во все стороны огненные шары. Сгустки пламени срывались с конца посоха, с сухим треском ударялись о деревья, расплескивались горячими искрами. После того как стая разбегалась, приходилось срочно тушить тлеющую хвою – велика была опасность лесного пожара.
На шестой день пути они вышли к реке.
Лес кончился, и во все стороны, насколько хватал глаз, расстилалась плоская как стол равнина. Только скрюченные карликовые березы росли на бедной почве.
Серое вечернее небо сыпало мохнатыми хлопьями снежинок, засевая грязную землю и пряча золото искореженных ветрами берез.
Суровая дикая местность окружала путников, и нелепо и чуждо смотрелась каменная арка моста, переброшенная там, где узкая тропа пересекала реку.
Друзья остановились.
– Мост, – сказал Глеб.
– Тем лучше. Не придется лезть в воду, – ответил Коготь.
– Его здесь раньше не было.
– Ну и что? Наверное, гномы построили.
– Может быть… – Глеб с сомнением оглядел издалека аккуратную каменную кладку и сказал: – Не похоже на гномью работу.
– Да ладно! Пойдем! – Маг устремился к переправе.
– Осторожней! – крикнул Глеб и тут же увидел, как из-под моста вылезает громадное мохнатое чудовище с гигантской дубиной и еще одно заходит сбоку, отрезая Когтю путь к отступлению, а маг все еще ничего не замечает, не понимает, что направляется прямо в ловушку.
– Стой! Назад! – Глеб бросился на помощь другу. Маг растерянно остановился, оглянулся, заметил титаническую мохнатую тушу и выставил перед собой посох. А из-под моста вылезло еще одно существо. И еще…
– Тролли! – подбежав к Когтю, сказал Глеб. – Я так и знал. Что будем делать?
– Драться! – Маг воинственно взмахнул посохом, запустив в сторону троллей огненную молнию. Один из великанов прикрылся дубиной, и пламя бессильно расплескалось по крепкому Дереву. Тролли взревели, в их маленьких глазках загорелись искорки злобы. Раскачиваясь на коротких ногах, гиганты пошли на людей.
– Их слишком много! – крикнул Глеб.
– Тогда отступаем!
– Куда? Они нас окружили.
Три громадные туши, похожие на стога сена, надвигались на них со стороны моста, и еще два тролля ждали позади, перекрыв путь к отступлению.
– Ну, ладно! – закричал маг. – Дайте мне минуту, и я тут камня на камне не оставлю! – Он бешено закрутил посохом, вычерчивая в воздухе пламенеющие замысловатые руны.
– У тебя нет минуты, – густым раскатистым баритоном произнес один из троллей.
– Он говорит! – потрясенно сказал Коготь и замер с открытым ртом, забыв о творящемся волшебстве. Руны растаяли.
– Ага, – подтвердил тролль, поднял камень и швырнул его точно в лоб остолбеневшему магу. Раздался глухой удар, и Коготь ничком повалился на землю. Посох вывалился из его руки и откатился к ногам мохнатого чудовища.
– Жить будет, – сказал тролль и улыбнулся, показав загнутые обколотые клыки. – Не люблю колдунов! А с тобой мы поговорим.
Глеб наклонился и нащупал слабый пульс на запястье товарища. Выпрямился, посмотрел троллю прямо в глаза.
– Наверно, ты хочешь, чтобы мы заплатили за проход помосту?
– Мне-то все равно. Этого хотят мои друзья.
– И сколько?
–А во сколько ты оцениваешь свою жизнь? Я думаю, она стоит всего золота, что у тебя есть.
– А ты умеешь торговаться, – сказал Глеб, и тролль довольно захохотал.
– Ага. Жизнь заставила.
– Но, думаю, ты будешь разочарован – я не богат.
– Это неважно.
Гигант подошел поближе и расслабленно оперся на дубину, нависнув над Глебом. Остальные тролли сгрудились за спиной у своего вожака, молча вслушиваясь в разговор, но в их глазах не было и тени понимания.
– Впервые вижу говорящего тролля, – сказал Глеб. – И даже и никогда не слышал о такой диковине.
– А я не просто говорящий, я еще и Двуживущий.
–Да?
Тролль помрачнел.
– Я вижу, ты настроен поговорить…
– А что еще остается делать, когда у тебя забирают все деньги?
– Тогда слушай. Нечасто мне приходится общаться… Пятнадцать лет назад я был обычным странствующим воином, таким же, как и ты. Бродил, уничтожая всякую нечисть, а иной раз и ближнего своего… И однажды наткнулся на мага. Даже и не помню, из-за чего мы повздорили… Кажется, я хотел забрать у него какую-то безделушку… Не помню… И эта сволочь превратила меня в тролля, а вдобавок еще и закинула в это богом забытое место! Как он смеялся, когда я стал расти и покрываться шерстью! Лопнули распираемые изнутри доспехи, а он все хохотал, и я почти уже схватил его своими руками, но он обездвижил меня… «Запомни, – кричал он, – и расскажи другим, что с Епископом лучше не связываться!»…
– Как ты сказал?!
– С Епископом лучше не связываться…
– Епископ! Я ищу его. Где это было?
– Ты что – его дружок? – Тролль помрачнел еще больше, выпрямился и поднял дубину.
– Нет. Уже нет… Я хочу его убить.
– Убить?… Хорошая мысль. Да только как его найти?
– А уж это моя проблема.
Гигант надолго задумался. Наконец он расправил широченные плечи, бухнул кулаком себя в грудь и сказал, как отрезал:
– Решено! Мне надоело жить словно дикое животное, а к людям в таком виде я вернуться не могу. Да и они меня не примут, сразу проткнут, не разбираясь, освежуют, а потом еще какой-нибудь идиот будет с гордостью показывать мою шкуру гостям, вытирать о нее ноги… А с этим Епископом у меня свои счеты… Я иду с тобой!
– Э-э-э… – пробормотал, теряясь, Глеб.
– Насчет денег не переживай. Они нам еще пригодятся. – Тролль развернулся к четверке своих сородичей и заревел, заухал, размахивая длинными руками и скаля зубы. На тупых мордах чудовищ отразилось жесточайшее разочарование, они просительно зарычали, но Двуживущий сородич рявкнул на них, и они нехотя полезли под мост, оглядываясь и недовольно взрыкивая.
– Вот и все, путь свободен.
Тихо застонал распластанный на холодной земле Коготь. Он приоткрыл глаза и потянулся к посоху.
– Но-но, – предупредил тролль и наступил на посох ногой. – Может, оставим его здесь? – спросил великан у Глеба, кивая на растерянного мага. – У этих колдунов всегда разные пакости на Уме.
