- А есть ли они, верхние этажи, где живут небесные создания? Похоже, весь мир находится здесь, на земле. Невидимое невидимо, потому что никогда не пригодится ни глазам человека, ни уму, разве не так?
- Глаза мы оставим здесь, а сами вознесемся в хрустальную страну, - принцесса улыбнулась из туманного забытья. - Рано или поздно, мы все покинем это глухое место.
- Разве оно глухое? Послушай, как весело бранятся попугаи. А стрекотанье сорок? А ночное уханье сов? А крики детей, играющих в мяч? Говорят, эта игра ненавистна подземным богам, за то, что будит сонное царство. Но я люблю шум и праздники, от которых впору уши залить смолой, тоскуя о тишине.
- Ты еще не видела настоящих праздников. Ни разу не была в городе Уснувших Надежд.
- Расскажи, почему твой город называется городом Уснувших Надежд?
- Когда-то он назывался городом Уснувших Богов. Но шли годы, и люди начали забывать о богах, которым было совершенно плевать на человеческие войны, рождения и болезни. Люди разуверились, что боги когда-нибудь очнутся и осчастливят праздники своим грандиозным пробуждением. Клич боевых арен и бой барабанов не пробудят разве только мертвеца. Поэтому решили, что боги уснули навсегда. И построенный ими город стали называть городом Уснувших Надежд. Но лучше бы его назвали городом Вечных Праздников. Тот не человек, кто ни разу не окунулся в бездну человеческого веселья.
- Расскажи.
- Праздники начинаются с оглушительного грохота барабанов. Толпы восторженных людей вываливаются из каменных стен и вовлекаются в безумный хоровод. Ряженые трясут перьями и бедрами, подражая соитию райских птиц. Хохот, свист, поцелуи, пьяные танцы, объятия вождей и рабов. В небе взмывают молнии огненных стрел. Музыка стихает, когда начинается турнир. Народ спешит занять лучшие места, и на арену, усыпанную свежим песком, выходят воины. Они созывают соперников. Позор сильного бойца - отказать в поединке юнцу. Но если бывалый топор отсек неразумную голову юнца, победитель взывает к спящим небожителям: "Трепещите, боги, к вам настоящий воин идет!" ... А полеты над землей!
- Полеты? Разве человек может летать?
- Во время праздника в городе Уснувших Надежд в небо взмывает громадный каучуковый шар. Горячий воздух поднимает его до самых облаков. Он рвется из рук рабов. Они держат его за толстые канаты, пока вожди, жрецы и чемпионы удобно рассаживаются в корзине. А потом Вождь Всех Вождей подает рабам знак, они отпускают канат из рук, и шар поднимается выше облаков.
- Ты боялась свалиться на землю?
- О, нет. Меня крепко держал на руках отец, Вождь Всех Вождей.
- А я когда-нибудь полечу?
- Разумеется, принцесса.
- И увижу на земле рисунки уснувших богов?
- Ты будешь в восторге от птиц, зверей, диковинных рыб, танцующих игуан и дев с длинными, как спираль времен, косами.
- Правда, что рисунки на земле нарисовали боги?
- Жрецы лгут. Рисовали обычные люди.
- Такие, как мы?
- Ну, может быть, чуточку талантливее нас с тобой. Художник поднимался в небо на раскаленном шаре и большим вогнутым зеркалом ловил дневной свет, а потом солнечным зайчиком выводил узоры на плато. Внизу несколько быстрых рабов бежали за лучом и разгребали камни по ширине луча. Получалось легко и красиво. Вот почему все рисунки состоят из одной беспрерывной линии... Все просто.
- Но почему жрец говорит, что рисунки нарисовали боги?
- Как только люди перестанут верить в чудеса, они разбегутся по скалам, забудут человеческий язык и превратятся в обезьян. Пусть уж лучше помнят о суровых богах, которые сверху приметят каждый палец в носу.
- Я знаю, что боги тебя не случайно забросили в глушь, далеко от праздников. Быть может, они выбрали это место специально? Чтобы надежнее спрятать бесценные сокровища?
- Тебе рано об этом размышлять.
- Ты злишься. Наверно я угадала что-то важное, о чем следовало молчать? Да, мама? Предусмотрительные боги прячут сокровища среди неграмотных дикарей, чтоб надолго похоронить свои тайны? Люди не должны знать часа роковых предсказаний. Там, в городе Спящих, в скором времени случится большое несчастье. Возможно, город сгорит в лаве разбуженного вулкана, или высокая волна проглотит последние признаки жизни. Но невиданные сокровища, изумительные самые ценные божественные предметы уцелеют, спрятанные среди бедной глиняной кособокой посуды.
- Ты стала прорицательницей. Видишь, то, чего никто еще не разглядел.
- Мама, ты понимаешь, что тебя занесло в эту глушь, не случайно. Твой город и вся твоя родня должны скоро погибнуть... Навсегда...
- Не болтай лишнего.
- Может быть, стоит предупредить сестер и прародительниц из Города Спящих о скорой беде? Солнечная долина способна приютить много племен.
- Что случится, то случится. Уверяю: ни один человек не поверит, что не он сам, а сосед - любимчик судьбы. Разве тебе не кажется, что солнце крутится лишь вокруг твоей головы? Если небо затмили тучи, ты знаешь, что рано или поздно ветер унесет их прочь. Нет разницы между счастьем и несчастьем. Мир слеплен из мгновений. Это главный секрет грядущего. Боги прошлого давно ушли своей дорогой, они обман и пустая надежда. Вместить всю жизнь в один миг - значит: прожить бесконечно счастливую жизнь. Но этого никому не дано. Собирай маленькие радости по крупинкам и лепи из них свою судьбу.
- Душа умирает, когда я думаю об ушедших... Особенно о Храбром Лисе. Мне кажется, что мы расстались навсегда.
- Я тоже чувствую беду. Она смерть. Она пахнет кровью. Большой кровью.
- Слышишь? Там вдали... снова кричат женщины... Это смертницы?
- Нет. Смертницам сразу отрезают языки, чтоб мольбами не мешали обряду.
- Для чего нужны напрасные пытки? Чтобы вырвать сердце из груди, хватит нескольких мгновений. Почему нельзя человека убить быстро, как убивают шиншилл?
- Страдание мира одно на всех. Чем больше мук испытает враг, тем меньше их достанется нашим друзьям.
- Ты рассуждаешь, как Жабий Жрец, который сказал, чем больше боли ты испытаешь на земле, тем больше радости получишь наверху.
Мать рассмеялась:
- Чем я хуже Старшего жреца? С тех пор, как меня твой отец привез в Солнечную Долину, Жабий Жрец навсегда потерял власть.
К нам, вздыхая, подошли другие женщины. Им не спалось. Хотелось поговорить.
- Со стороны Шоколадных Холмов доносятся женские крики. И жутко же они кричат, волосы встают дыбом. Страшно в деревне без мужчин.
- Шоколадные Холмы омельгоны спалили еще в прошлом году. С тех пор там никто не живет, - сказала мать.
- Говорят, ленивцы в брачную пору плачут, как женщины, - сказала Серая Сойка.
