Конечно, она была права. И он вошел.
В гостиной Иран сразу подошла к генератору и щелкнула выключателем. Лицо ее светилось радостью.
— Мне хочется, чтобы они все знали… Со мной однажды уже так было — я вошла в слияние и поймала мысли какого-то человека, только что купившего животное. А в другой раз… — Она нахмурилась. — Однажды я приняла эмоции человека, у которого животное умерло. Но мы все сочувствовали ему, делили с ним наши радости, хотя у меня, честно говоря, их было немного, и это ободрило его. Слияние может предотвратить даже потенциальное самоубийство. То, что мы испытываем…
— Они получат нашу радость, — сказал Рик. — Но мы ее потеряем! Обменяем свои чувства на чувства других, и наша радость исчезнет.
На экране генератора проносились бесформенные цветные пятна. Затаив дыхание, Иран крепко сжала рукоятки.
— Нет. Ты не прав. Мы не потеряем того, что чувствуем, если будем ясно удерживать это ощущение в себе. У тебя на самом деле нет навыка слияния, Рик?
— Кажется, нет.
Он впервые задумался, какое значение имеет Сострадализм для таких людей, как Иран. Возможно, общение с Филом Ресчем, их совместная охота привели к трансформации какого-то незначительного синапса в его мозгу, переключению нейронного тумблера. И, возможно, началась цепная реакция изменений.
— Иран, — настойчиво сказал он, оттаскивая жену от генератора, — послушай! Я хочу рассказать о том, что произошло со мной сегодня. — Она покорно села на кушетку. — Я познакомился с другим охотником, которого раньше не встречал и о котором даже не слышал. С хищной природой. Понимаешь, ему нравится уничтожать андроидов… И вот в первый раз, после этой охоты, я взглянул на них по-новому. То есть… я и раньше относился к ним так же, как и он… только…
— С этим нельзя обождать? — нетерпеливо спросила Иран.
— Я выбрал один из вопросов теста и провел опыт, — продолжал Рик. — Все сошлось. Я действительно начал сопереживать андроиду. Ты сказала сегодня утром: «бедные анди». Поэтому должна понять, о чем я говорю. Поэтому я и купил козу. Потому что никогда ничего подобного не чувствовал. Возможно, это было что-то вроде депрессии, которая бывает у тебя. Теперь мне понятно, как ты страдаешь. Я всегда был уверен, что тебе депрессия нравится, что ты могла бы вырваться из нее, если бы захотела, если не сама, то с помощью стимулятора Пенфилда. Но дело в том — и я это понял, что в таком состоянии тебе уже все равно. Появляется апатия, потому что теряется чувство цены. Ничто не стоит ничего. И поэтому не стоит снова чувствовать себя лучше, поскольку смысл этого ощущения утерян…
— А как же с работой? — Резкие слова жены хлестнули Рика, как плеть. Он замигал. — С работой, — повторила она. — Сколько мы должны вносить в месяц за козу? — Он машинально вынул контракт зоомагазина и положил ей в протянутую руку. — Ого! А проценты… боже, одни только проценты! И ты сделал это, потому что ощущал депрессию? А совсем не потому, что хотел сделать мне сюрприз, как уверял сначала! — Она вернула ему документ. — Что ж, неважно. Все рано я очень рада, что ты купил козу. Я уже люблю ее. Но это такое бремя забот!
— Я могу перейти в другой отдел, — сказал Рик. — В департаменте десять или одиннадцать отделов. Например, похищения животных. Я мог бы заняться этим. Меня бы перебросили.
А премии? Ведь они нам необходимы — иначе магазин заберет козу!
— Я перепишу контракт с тринадцати месяцев на сорок восемь. — Он извлек из кардана шариковую ручку и набросал на оборотной стороне контракта ряд цифр. — Это получится на пятьдесят центов меньше каждый месяц.
В наступившей тишине громом прозвучал звонок видфона.
— Если бы мы остались на крыше, с козой, то не услышали бы его, — пожалел Рик.
Иран, подойдя к видфону, криво улыбнулась.
— Чего ты испугался? Они пока что не собираются отнимать нашу козу.
И протянула руку к трубке.
— Это из департамента, — сказал он. — Скажи, что меня нет дома.
И медленно побрел в спальню.
«Еще три андроида, — подумал Рик. — Три андроида, которых мне следовало выслеживать сегодня, вместо того чтобы болтаться по магазинам.»
На экране появился Гарри Брайант. Прятаться было поздно. На негнущихся ногах Рик вернулся к вид фону.
— Да, есть, — сказала Иран. — Мы купили козу. Заходите к нам, мистер Брайант, посмотрите ее. — Пауза. Затем она протянула трубку Рику. — Он что-то хочет тебе сказать.
И, воспользовавшись ситуацией, быстро подошла к генератору. Слияние поглотило ее почти мгновенно. Рик, стоя с трубкой в руке, ясно чувствовал ее психическое отсутствие в гостиной. Сознавал собственное одиночество.
— Алло, — сказал он наконец в трубку.
— Мы сели «на хвост» двух оставшихся андроидов, — сообщил Брайант. Он звонил из кабинета — Рик видел хорошо знакомый стол, заваленный бумагами. — Они явно встревожены. Покинули квартиру по старому адресу, который указал Дейв, и теперь их можно найти… минутку…
Пока Брайант перебирал бумаги на столе, Рик машинально нащупал ручку, разгладил на колене контракт на покупку козы и приготовился писать.
— Жилой блок 3967-Ц, — сообщил наконец инспектор. — Отправляйтесь туда как можно скорее. Мы предполагали, что они узнали о тех, кого вы уже устранили — Гарланде, Полокове, Любе Люфт. И пошли на незаконное бегство.
— Незаконное, — повторил Рик. — Чтобы спасти свою жизнь.
— Иран сказала, что вы купили козу. Сегодня? После того, как ты уехал из управления?
— Да, по дороге домой.
— Когда покончишь с оставшимися андроидами, я приеду посмотреть на твою покупку… Кстати, я только что говорил с Дейвом. Он поздравляет тебя и советует удвоить осторожность. «Узел-6» через чур уж сообразителен. Ему вообще с трудом верится, что ты отправил на покой троих за один день.
— Этого достаточно, — сказал Рик. — Больше я не могу. Мне нужно отдохнуть.
— Но завтра их уже не будет здесь, — настаивал Брайант. — Они окажутся вне зоны нашей юрисдикции…
— Не думаю. Они все еще будут поблизости.
— И все-таки ты поедешь туда сегодня, — приказным тоном сказал инспектор. — Они не ждут, что ты так быстро среагируешь.
— Наоборот, — возразил Рик. — Именно сегодня они будут меня ждать.
— Поджилки трясутся? Из-за Полокова, который…
— Ничего у меня не трясется, — сердито отрезал Рик. — Черт с вами, поеду.
— Держи со мной связь. Я буду в кабинете.
— Если у меня все пройдет гладко, я куплю овцу.
— У тебя ведь есть овца. Все время, что я тебя знаю, ты держал овцу.
— Она электрическая, — сказал Рик и повесил трубку.
