- Черт возьми! - сказал Николай. - Беструбный трубопровод... А как вы усилите натяжение?
Но Привалов лег на спину, зажмурился и сказал:
- Впрочем, все это фантастика.
- Фантастика?
- Да. У поверхности особые свойства. Никто не умеет ими управлять. Выкиньте из головы. Вздор.
Привалов умолк и до самого конца пути не сказал больше ни слова.
Яхта обогнула желтый язык мыса и пошла к берегу. В ста метрах от него пришлось стать на якорь: подойти ближе не позволяла осадка. Привалов из-под ладони внимательно оглядел песчаный пляж, на котором виднелись какие-то сооружения, огороженные колючей проволокой.
- Как в пустыне, - проворчал он. Затем снял очки, прыгнул за борт и неторопливыми саженками поплыл к берегу.
Юра и Николай тоже кинулись в воду и поплыли наперегонки.
Выйдя на пляж, все трое огляделись.
В берег врезалась небольшая бухточка, обработанная плавучим экскаватором до точной круглой формы. В бухточке лежало колесо диаметром больше двухсот метров; его двойной обод был сварен из труб. Втулкой колеса служили десятиметровые кольца, тоже сваренные из труб. В центре торчал куст свай. Обод соединялся с втулкой множеством тросов. Казалось, что в прозрачной воде бухты лежит гигантское велосипедное колесо.
Трубы были подобраны таким образом, что все сооружение ничего не весило в воде.
На колесо было навернуто несколько километров готового, сваренного и покрытого антикоррозийной изоляцией трубопровода. Конец "нитки" тянулся по роликовой дорожке к автоматической контактно-сварочной машине. От обода колеса на берег шел трос, прикрепленный к крюку трактора: после приварки очередной трубы трактор, подтягивая трос, слегка поворачивал огромное колесо, освобождая на сварочной машине место для следующей трубы.
Возле машины на стеллажах лежали трубы, покрытые изоляцией, дальше штабеля неизолированных труб, над которыми уныло свесил шею автокран. В стороне стояли под навесом трансформаторы, к ним шагала временная линия электропередачи. Были тут и котлы для варки битума, и чего только еще не было! Не хватало одного: людей.
Впрочем, неподалеку от сварочного автомата стоял грузовик, и несколько человек затаскивали на него что-то тяжелое.
Привалов быстро пошел к грузовику, молодые инженеры последовали за ним. Но путь преградил человек в форменной фуражке, выцветшей майке и брюках, засученных по колено. Ноги его были босы, за плечами болталась винтовка.
- А ну, давай назад! - закричал он. - Не видишь - проволока?
- Мы из "НИИТранснефти", - сказал Привалов.
- Это автор проекта трубопровода, - добавил Юра. - Не узнаешь? Мы же сто раз сюда приезжали, правда пешим путем и в штанах.
Охранник недоверчиво посмотрел на автора проекта, чью грузноватую фигуру украшали только синие трусы.
Тут подошел один из хлопотавших возле грузовика - человек в синей спецовке, из всех карманов которой торчали бумажки.
- Здравствуйте, товарищ Привалов, - сказал он. - В чем дело?
- Вот именно, в чем дело? - резко сказал Привалов. - Почему прекращены работы?
- Есть указание форсировать другой объект.
- Чье указание?
- У меня одно начальство - СМУ.
- Вы что же, намерены снять площадку?
- Пока снимаю компрессор. Мне за простой денег не дают.
- А вы знаете, что за срыв срока по трубопроводу вас по головке не погладят? - с холодным бешенством сказал Борис Иванович.
- Мне не привыкать, - невозмутимо ответил прораб. - Я вас, Борис Иванович, давно знаю. Вашей книгой о трубопроводах пользуюсь. Нравится мне ваш проект, но у меня положение такое: мне прикажут - я завтра это колесо автогеном порежу. Хотя знаю, что интереснее этой стройки у меня не было.
Он повернулся и пошел, увязая в песке, к грузовику.
Привалов близоруко щурился ему вслед.
- Третьего дня, - доверительно сказал вдруг охранник. - Третьего дня приезжали на ЗИЛе. Вокруг колеса ходили, головами качали... На, закури, белобрысый. - Он протянул Юре папиросы. - Мне-то что, я давно в должности, всего навидался. Только как трубы на колесо накручивают, первый раз вижу.
- Ты, мушкетер, с нами дружбу заимей, - сказал Юра, - тогда и не такое еще увидишь.
Было уже далеко за полдень, когда яхта пустилась в обратный путь.
Николай полулежал рядом с Приваловым, зажав в руке стаксель-шкот, и задумчиво смотрел на большой белый теплоход, который нагонял яхту. Юра теперь сидел на руле, а Валя примостилась возле него.
- Юрик, - сказала она шепотом, - а у Коли... Он встречается с кем-нибудь?
- А ты спроси у него самого.
- Что ты! - Валя засмеялась. - Он такой серьезный, я его побаиваюсь. Немного погодя она добавила: - Помнишь Зину, мою подругу? Давай познакомим их.
- Лучше не надо, - сказал Юра. - Он очень требовательный.
- Подумаешь! - Валя надулась и замолчала.
Юра затянул песню, и Николай подхватил ее. Слова для песен они придумывали сами или просто распевали какие-нибудь стихи на популярный мотив.
Между тем теплоход поравнялся с "Меконгом". Экипаж яхты обратил внимание на толпу пассажиров под тентом прогулочной палубы.
- Драка там, что ли? - сказал Николай, всматриваясь в беспокойную людскую массу, столпившуюся на палубе. - Смотрите!
С высокого борта теплохода сорвалась тонкая фигурка в красном и полетела в воду.
- Поворот фордевинд! - крикнул Николай.
Юра навалился на румпель. Завизжали блоки, и грота-гик перебросился на другой борт, описав широкую дугу. Яхта мгновенно развернулась и полетела к теплоходу, до рубки уйдя правым бортом в воду. Корпус задрожал, зазвенели штаги.
- Держи, Валя! Ногами упирайся! - Николай передал девушке стаксель-шкот и, сильно оттолкнувшись, прыгнул в воду.
3. ОПРЯТИН СООБЩАЕТ ПРИВАЛОВУ ОДНИ СВЕДЕНИЯ И ПОПУТНО ВЫВЕДЫВАЕТ ДРУГИЕ
- Полагаю - ты не надеялся найти здесь епископа. Однако
почему эти кости так странно лежат?
И действительно, скелет лежал в неестественной позе.
Р.Стивенсон, "Остров сокровищ"
К концу занятий в кабинет Привалова зашел его старый друг, Павел Степанович Колтухов, главный инженер "НИИТранснефти".
- Ну, Борис, - сказал он, присаживаясь к столу и вытягивая длинные ноги, - уладили: завтра возобновляются работы на стройплощадке.
- Слава те господи! - Привалов откинулся на спинку стула. - Руки пооборвал бы этим экономистам! Тоже мудрецы! Подают докладную, будто выгоднее возить нефть танкерами, чем качать по трубопроводу. А возвратные рейсы порожняком - это экономисты не учитывают? А приемка и выпуск балластной воды? А число штормовых дней на Каспии?
Колтухов согласно кивал лысой головой. Затем он вставил в рот папиросу и остренько взглянул на Привалова из-под мохнатых бровей:
