– Алексей Васильевич, что думаете?
– Пока ничего…
Я посмотрел на Иру. Её плечи были напряжены, а взгляд задумчив.
– Не уверена, – ответила она на немой вопрос. – Ястреб, отодвинь изображение. Хочу посмотреть на них со стороны.
«Камера» отодвинулась. Теперь загадочные формирования выглядели как созвездия. Огоньки беспорядочно двигались. Определённо, эти образования имели форму, но я никак не мг понять, какую.
– О, предки… – прошептала Ира. – Это они!
– Кто?! – чуть ли не хором воскликнули все присутствующие.
– Фантомоиды, – ответила она. – Или фантомы. Эти существа живут в открытом космосе. Мы думали, что изгнали их во времена Второго Противостояния. Они нам тогда доставили массу хлопот. Ума не приложу, откуда они взялись.
– Хорошо, что им надо от нас?
– Кушать. Их привлекает вещество. Туманность – лучшая кормушка. А тут мы. Питаются они веществом и антивеществом.
– Они опасны?
– Весьма…
«Ну вот, а кому-то животинки не хватало», – подумал я и спросил:
– Ян, когда мы сможем совершить прыжок?
– Через пять часов. Контуры ещё не заряжены, – ответил он.
– Сколько им ещё лететь?
– Полтора часа… даже чуть меньше…
«Итак, убраться мы не успеваем», – с необъяснимой отстранённостью прозвучало в голове.
– Ира, что тебе известно об их строении? Какое ускорение они могут себе придавать?
– Не знаю… Но, думаю, больше нашего.
– Значит, столкновения не избежать, – прокомментировал каргонец.
– Ира, а ты не ошиблась? – спросил Северин. – Это значит, больше ста G. Их масса порядка десяти тысяч тонн. Что вообще способно придать такое ускорение? Это просто невозможно.
– Первообразец этого корабля был построен в эпоху, когда мы противостояли этим существам. Я слышала, убежать этим кораблям не удавалось, если они не совершали прыжок. А еще слышала, что «фантомы» почти на сто процентов состоят из водорода и антиводорода. Не знаю, как им удаётся поддерживать стабильность и развивать такое ускорение, но я слышала, что так и есть.
– Видимо, сильное ЭМ-поле, – предположил Ян. – Оно удерживает материю и антиматерию от аннигиляции.
– Взрыв нарушил бы это равновесие, – заметил Корон. – Но у меня такое подозрение, что даже ионный выстрел здесь окажется бесполезным.
– Может, есть иной способ? – спросил я. – Без стрельбы?
Ира с восхищением посмотрела на меня, но затем взгляд ее сменился на печальный.
– Увы, нет, и Корон прав: ионный выстрел не подойдёт.
– Если взрыв не будет достаточно сильным, мы их только накормим? – уточнил Корон.
– Да, сами понимаете, пищи в нашем мире почти не осталось. Они тут же попросят добавки. Даже если из «Нахаона» сделать брандер, их это не остановит… Есть только один гарантированный способ бороться с ними: разрушить их подпространственную структуру, которая скрепляет все их элементы воедино. Тут нужна флуктуация пространства. И очень сильная…
– И у нас нет боевых патронов, – напомнил каргонец. – Только холостые.
– Это не совсем так, – медленно произнесла Ира. Она выглядела так, словно у неё болел зуб. Я посмотрел на остальных. Все были полны решимости дать отпор нежданному врагу.
– Что ты имеешь в виду? У нас есть боевые снаряды?
– У нас есть оружие: те бомбы, которые мы хотим использовать против флотов, – нехотя произнесла девушка. – Их можно перенастроить. Сделать из них подпространственные.
– Ты знаешь, как? – с надеждой спросил каргонец.
– Да, но одна я не успею. Корон, мне нужны все каргонцы.
Конечно, я понимал её нежелание раскрывать возможности оружия, но другого выхода она не видела. Надеюсь, бомбы рванут только здесь.
Пока Манулов и Проговский совместно с техниками-каргонцами спешно перенастраивали бомбы под руководством Иры, фантомы приближались. Они даже сбавили скорость. Их движение стало походить на движение крадущейся кошки, которая точно знает, что жертва никуда не денется и готовится к решающему броску.
– Двадцать минут до контакта! – доложил Ян.
– Сколько уже у нас выстрелов? – спросил я.
– Десять.
– Надеюсь, хватит. Ястреб, ты у нас будешь канониром. Первая цель левая. Предупредительный залп. Дистанция десять тысяч километров.
– Цель захвачена, – по-военному чётко отрапортовал искин.
– Первый залп одиночный. Огонь!
Блестящее пламя вырвалось навстречу фантомам. Снаряд, чем-то похожий на серебряную ракету, в считанные секунды развил околосветовую скорость и всего за несколько минут долетел до точки.
Взрыва никто не заметил. Лишь слегка колыхнулись контуры существа, словно гигантская призма встала между нами – само пространство в радиусе нескольких тысяч километров меняло свою геометрию, искажалось, выворачивалось наизнанку.
Левое существо приостановилось, словно в недоумении, но затем рвануло вперёд, не меняя курса.
– Не помогло, – прокомментировал Ян.
– Вижу. Ястреб, давай одиночный по той же цели.
Снова из-под корабля вырвался снаряд. Тянулись секунды ожидания. Снаряд и цель сближались. Вдруг существо резко рвануло в сторону, и «ракета» проскочила мимо, разорвав пустое пространство. Послышался разочарованный вздох.
– Надо подпустить их поближе, – сказал Ян.
– Так и сделаем. Ястреб, держи двигатели горячими.
Вторая цель уже заходила справа. Искин перенацелился на нее, но фантом выбросил в нас щупальце. Корабль резко мотнуло – двигатели и гравикомпенсаторы взвыли на максимуме.
– Взрывай за ним, – приказал я Ястребу.
Яркая вспышка ослепила МСОР. Фантом метнулся в сторону, но поздно.
– Есть попадание! – проскрипел Корон, следящий за существами.
– Ястреб, каковы повреждения?
– Противник потерял в массе 10 процентов.
– Солидный кусок мы ему оторвали…
«Отлично, теперь мы знаем время реакции».
– Разворачивается! – доложил Корон.
Действительно, второй снова ринулся в атаку, а первый пока осторожно обходил нас с фланга. Существо приобрело шарообразную форму с множеством выпущенных щупалец – весьма разумный подход к тактике. От ловкого броска спас только искин, рванув корабль в сторону, но и наш ответный выстрел пришёлся мимо.
Фантом развернулся для нового захода. Его бок светился, обнаруживая рану. Второй тоже, приняв форму шара, направился к жертве. Теперь они атаковали вдвоём, заходя с двух сторон. Если они зажмут нас, шансы выжить резко сокращаются.
– Ян, вперёд! – скомандовал я. И как раз вовремя – щупальце прошло всего в ста метрах от корпуса. Щиты покрылись сеточкой свечений. – Не останавливайся! Попробуем от них оторваться!
На первых порах удавалось, но Ира оказалась права: фантомы были шустрее. У нас оставалось всего шесть выстрелов. Почти половина снарядов истрачена, а мы только поцарапали одного из них – не самые лучшие результаты.
