Кир обещал взять всю ответственность и переговоры на себя. Но ему уже многое прощалось – хватит ли императорского доверия на такое безумное предложение?
В итоге в усадьбе остались оба мага, доктор, трое пограничников из экспедиции и ещё три человека из спасательной группы, на всякий случай и для охраны. Фина Кир забрал с собой – тот попытался сопротивляться, но аргументов, позволяющих человеку с проклятием в ауре и дальше оставаться в Диких землях, не нашёл. В отчёте, который должны были передать Императору, Ильнар просил прислать документы – по клятвам, по «Изменению», по методам реконструкции сложных непроявленных проклятий, о которых говорила Кеара. Соблазн попросить привезти и её саму был велик, но здравый смысл уверенно говорил, что девушке в Диких землях не место.
Пока ещё.
В итоге в Ксантар отправился лишь листок с пейзажем – писать о произошедшем Кир настрого запретил, но пообещал дать Кеаре знать, что они хотя бы живы. Ожидание ответа – от неё или Тайной канцелярии, – было совершенно невыносимым, и Ильнар старательно заполнял дни и мысли попытками заняться делом.
Библиотека с сотнями древних томов, не имеющая ничего похожего на каталог, для дела подходила отлично.
Кроме того, нужно было выполнить обещание, данное стражу портала, и отыскать его останки. Фин упоминал о бое Магистра с синеглазой тенью и о последовавшем за ним ритуале, но верить в то, что Каэр окончательно мёртв, не хотелось. Увы, разыскать удалось лишь древние кости – и ни капли энергии в них.
А ещё у арки лежал труп – судя по форме, последний из охранников Лейро. Фин успел до отлёта осмотреть оставленные чёрно-красными вещи, и уверенно заявил, что рюкзаков было больше. По всему выходило, что умирающий Магистр всё же прошёл портал – а потом выпил жизненную силу спасшего его подручного, собрал вещи и ушёл. Счастье, что сил на создание нового некроголема у него не хватило, и хищная грибница, формирующая призраков, в усадьбу тоже не пробралась. Тело охранника забрали в Ксантар вместе с брошенными рюкзаками, а останки стража Ильнар лично похоронил в дальнем углу сада, под самой старой яблоней.
Ориен уговаривал его посетить лабораторию Дайлона. Эл ругался и возражал – мол, совершенно непонятно, что там сейчас происходит, не говоря о том, как оттуда выбираться, если случится сбой портала. Некоторое время Ильнар сомневался, но логика советовала встать на сторону доктора. Сама лаборатория закрылась после ухода целителя, но даже каон не смог бы угадать, какие следы оставили магическая битва и пролитая кровь возле дикого накопителя. Лезть туда вдвоём и даже с драконами было попросту опасно, и как бы ни хотелось добраться до записей мага, с этим приходилось ждать.
Ещё одной необходимой вещью было исследование Дома. В древних методах строительства разобраться пока удалось не до конца, но здание оказалось слишком живым для того, чтобы считать его обычной недвижимостью. Обращаться к чему-то (кому-то?) имеющему сознание просто «эй, ты» Ильнару было некомфортно, но все попытки придумать имя и этому питомцу разбились о стену осторожного непонимания. Дом чувствовал, что хозяин чего-то от него хочет, но такие абстрактные понятия магическому псевдоразуму были не по зубам. Ориен, всё ещё рассерженный за отказ посетить лабораторию, в ответ на жалобу саркастически хмыкнул – мол, если тебя не устраивает просто дом, пусть будет Дом с большой буквы!
Это решило дело.
Инструкции к Дому не прилагалось, но его внутренняя логика было заточена под идею обеспечить хозяина, даже такого бестолкового, комфортом – и слава предкам, которые научили своё жилище сперва выяснять, что именно хозяин таковым считает! Первые пару дней оба учились задавать вопросы и понимать ответы – голосовые команды Дом воспринимал только на староимперском, а Ильнар, хотя и наловчился переводить текст, произнести его правильно с первого раза способен не был. Простейшую просьбу типа открывания или закрывания двери Дом улавливал без слов, но мысленным общением злоупотреблять не стоило – огонь в камине, вспыхнувший в ответ на пожелание немного подогреть воду в умывальнике, надолго отбил настроение экспериментировать.
Хорошо ещё, что на мысли всех прочих обитателей Дом не реагировал вовсе, притворяясь самым обычным домом. Исключение делалось разве что для Эла – команды доктора, произнесённые вслух и на староимперском, выполнялись вполне аккуратно.
Ещё Дом безо всяких просьб впитывал прямо в пол грязные следы от ботинок, пролитый чай и просыпанные крошки, мгновенно убирал с зеркал и дверных ручек отпечатки пальцев и поддерживал внутри комфортную температуру…
А вот готовить не умел.
Ильнар осторожно ковырнул кончиком ложки дымящееся варево – между серых комков уваренной до неузнаваемости крупы проглядывали грубо нарезанные рыжие кубики моркови, коричневатые кольца пережаренного лука и вовсе незнакомые серо-жёлтые куски, бесформенные и ноздреватые.
– Грибы, – опередил его вопрос Эл. – Не знаю, где он их набрал и как они правильно называются, но через анализатор я это безобразие прогнал. Съедобно. Местами даже вкусно… Но это очень редкие места.
Доктор переложил с ближайшего стула на тёмный паркет стопку книг, развернул его задом наперёд и уселся, поставив на спинку локти и подперев кулаками щеки, поросшие светло-рыжей щетиной. Ильнар невольно потёр собственную щёку, вздохнул – отъезд командира сказался на дисциплине и внешнем виде самым печальным образом. Гладко выбритым выглядел только Ориен, да и тот хитрил, пользуясь магией крови так, что ни на щеках, ни на голове, ни на покрытых шрамами руках волос не было вовсе.
С канализацией Дома разобраться пока не удалось. Зато спасательная команда частью разогнала, а частью расстреляла ящериц, и стало возможно выбираться за пределы усадьбы. Далеко отходить не рисковал никто, но протянуть шланг к озеру получилось, так что вода у них была, а продукты…
Пока были тоже.
Он быстро доел кашу – вкусных мест не попалось, – и залпом выпил чай, кисловато-горький, пахнущий лесом. В вопросах местных трав Ориену можно было доверять, и хотя запас лекарств тоже имелся, против травяных добавок «для общей пользы» не возражал даже Эл. Сам доктор готовить не умел вовсе и на кухне в основном следил за тем, чтобы вода проходила надлежащую очистку, неизвестные грибы и травы в первую очередь попадали в анализатор, а не в кастрюлю, а повар мыл руки с мылом. Сам каон привык есть в Диких землях всё подряд и как попало, но обычные люди от его стряпни могли на весь день поселиться в ближайших кустах.
Ложка брякнула о донышко миски особенно громко, и Эл поднял взгляд.
– Не начинай, – быстро сказал Ильнар. – Мы всё обсудили сто раз, только поругаемся.
Доктор хмыкнул, но заводить очередной разговор о целесообразности организации базы в Диких землях не стал. Однако все его аргументы невольно всплыли в памяти, и хотя отказываться от своих слов Ильнар не собирался, с каждым днём ожидания идея выглядела всё более сюрреалистичной.
Обучать магов. Не просто помогать справляться с приступами и блокировать спонтанные всплески – учить использовать энергию, создавать заклинания, работать с плетениями. Если капля информации просочится к чёрно-красным – их перебьют, всех до единого.
Касаться древних щитов. Принцип «работает — не трогай» был понятен и близок не только сферотехникам. Да, они всего-то пытались закрыть наметившуюся трещину, и им это даже удалось, но если заплатка сорвётся и Империю накроет новая Катастрофа, найти виноватого будет очень просто – вряд ли в этом качестве выступит якобы покойный Магистр.
Закрывать разрыв у накопителя. Да, на первый взгляд, идея логичная и правильная, вот только что будет дальше? Как отреагирует на это ткань реальности? Будут ли открываться новые разрывы, как они открываются сейчас? Оперативники СМБ вряд ли сильно огорчатся, если уменьшится количество монстров – но что, если с ликвидацией основного разрыва увеличится количество колдунов?
Что будет с миром, в который вернётся магия?
